M5导弹的研制最早可以追溯到冷战结束前的1989年，作为替代M45导弹的新一代战略导弹，要求射程达到10000 km，可携带12个分导式核弹头。1992年，法国国防部修改计划，要求新型导弹兼具潜射（M5）与陆基（S5）两种型号，从1993年开始研制，预计用15年时间研制成功。但这一计划刚出台就因经费问题而搁置。1994年法国政府决定，新一代陆基型号改为M45潜地导弹的陆基版本替代，但并未进入研制。1996年，法国总统希拉克重新制定了法国核力量的发展计划，M5导弹取消了陆基功能，只限于潜射，并重新命名为M51导弹。指标也大幅缩水，要求携带4 - 6个分导式弹头时射程达到8000 km。同年7月，法国国防部颁布“1997~2000年军事建设规划”等一系列法规文件，正式决定将法国的核威慑力量发展方向由原来的陆海空 “三位一体”协调发展调整为海空 “两位一体”，取消陆基核力量。从1996年9月16日开始，法国花了两年的时间拆除了原先部署在阿尔比恩高原上的18枚S3D型中程弹道导弹。此前Pluton和Hadès近程导弹也已全部退役。
冷战后，法国核战略经历了一个逐步调整过程。俄罗斯已从主要敌人变为合作伙伴，新的“潜在敌人”尚不明确。1997年9月希拉克在访问莫斯科期间宣布，“法国威慑力量中的核武器从此不瞄准任何目标。” 然而当今世界安全威胁日益呈现多样化，面对大规模杀伤性武器的不断扩散和“9 11”事件后全球性恐怖主义威胁的加剧，法国2003年底开始酝酿对其核战略进行了历史性的调整。新的核战略在增强抗衡美、俄核威慑的实战能力同时，增加了对中东、北非、地中海及其它对法国安全利益构成潜在挑战的第三世界地区性大国的威慑。
2006年1月，法国总统希拉克发表了新的核武器使用政策，宣布：一、针对恐怖主义将可采用核反击；二、法国拟将核威慑用于欧洲共同防务；三、法国将实行精确战术核打击，不再是冷战时的毁灭性核打击。这是法国第一次明确表明可能会使用核武器回击恐怖袭击，也标志着法国核战略从单纯防御性变成兼顾进攻性，从单纯战略打击转为兼顾战术性精确打击。
2008年3月21日，法国总统萨科齐出席了在法国北部军港瑟堡举行的第四艘“凯旋”级战略核潜艇“可畏”号的下水仪式，并在其就任法国总统后首次阐述了法国未来的核政策。萨科奇宣布，将削减1/3的空基核力量，把法国核弹头的总数目减少到300枚以下，为冷战时期峰值数量的一半。尽管在核武器数量上有所减少，但核武器的重要性丝毫没有降低，法国将继续奉行核威慑政策。在特别指出伊朗的威胁不断增长时，萨科齐警告说“所有威胁我们切身利益的人都将受到严厉的报复。”同时，他还阐述了法国核武器在欧洲的作用：“欧洲正处于危险之中。……亚洲和中东国家正加紧发展弹道导弹能力，特别是伊朗，在不断增加其导弹型号，并积极开展核计划。……法国核武器是保证欧洲安全的重要因素。”
核战略的调整是冷战后法国不遗余力的发展潜地洲际导弹的根本原因。如果只是为了打击俄罗斯，射程6000 km的M45导弹就已经足够了。而射程8000 km以上的M51导弹在法国近海或者北大西洋中部海域发射，既可以覆盖美、俄、中等核大国全境，也可以威慑印、巴这样的地区性核国家，还可以对付中亚、中东、北非等可能对法国造成安全威胁的国家。
M51对美国的打击能力
M51对中国的打击能力
M51对印度的打击能力 三、技术分析
M51导弹的大致参数为：直径2.3米，长12米，重53吨，比M45导弹大得多，也重的多。投掷重量约1.4吨，可携带6枚分导式多弹头，子弹头最大分布范围为350×150 km，射程约8000~11000 km（取决于弹头数量），打击精度CEP约250米。最大发射深度约40米，可变深度发射、水下点火。M51导弹作为90年代开始研制的导弹，采用了大量最新技术。
M51导弹模型
动力系统：M51固体发动机的研制承包商为G2P公司。G2P由Snecma固体火箭推进公司和SNPE（法国国家火炸药集团公司） 联合组成，共同管理、开发、生产和维护法国战略导弹发动机，1972年成立。其中Snecma负责生产火箭发动机的全部惰性元件(结构、热衬层、点火装置和喷管)和总装，SNPE负责固体推进剂的研制和生产。
M51的三级固体发动机都使用碳纤维/环氧树脂复合材料壳体，NEPE高能推进剂，其中一级发动机推力约为180吨，燃烧室压强约10 Mpa，综合性能达到甚至部分超过了美国D5和MX导弹发动机的水平。高燃烧室压力具有较大的喷管膨胀比，有助于提高比冲和减小喷管组件的尺寸。但高燃烧室压力对发动机壳体结构强度有很高的要求。而高推重比有利于减小主动段重力速度损失，提高导弹的投掷能力。
M51一级发动机壳体生产
M51发动机采用潜入式柔性喷管，上面级发动机采用了可抛式延伸喷管，有利于减小各级发动机之间的距离。喷管扩张段采用Noveltex整体准三向成型碳/碳材料，具有轻质、低烧蚀特点，该技术已在Ariane5的助推固体发动机上得到成功应用。