《盗梦空间》并不是第一个表现梦幻的作品。过去就有以梦幻为题材的小说、绘画（特别是超现实主义绘画）和电影。但是，真正意义上的梦幻电影——完全以梦为内容，手法梦幻般奇诡、形式独特、结构繁复的作品，则首推《盗梦空间》。和以往所有同类题材的作品不同，《盗梦空间》在三个方面具有开创性的奠基意义。
第一，富有创意和震撼力的梦幻视像。比如城市翻卷折叠、比如时空错乱、比如街市爆炸等。
第二，人物制造和控制梦的情节，让很多观众觉得十分新鲜。 第三，梦的分层“理论”和情节化的表现。
本片的创意，起源于诺兰16岁时做过的一个梦：他在睡梦中，意识到自己开始做一个新梦。这令他觉得十分新奇。这样的现象的确少见，但并非绝无仅有。事实上我们每个人可能都做过梦中梦，只是我们通常察觉不到，醒来又早将梦遗忘干净了。有一个朋友曾经给我讲过他的梦中梦：他时在中年，梦见自己随团旅游，结识了一个美女。他梦见自己在宾馆的双人床上睡觉，开始做跟美女幽会偷情的梦。他在梦中意识到自己正在做一个桃色梦，他开始“批判”自己（在睡梦中批判自己的桃色梦），嘲讽自己不该做这样的梦，因为这和自己的教师身份不符，是不道德的。梦中的美女进到他的房间，开始脱衣服，他又对自己说，这不过是个梦，自己索性进入梦中，尝试跟美女风流一下，反正不过是一个梦而已。
这样的梦中梦，其实表明他对潜意识的检查监督机制很强大，也就是他平时对自己的道德反省意识很强烈，而他的本能冲动（力比多）也很强大。双方冲突较量的结果，是检查机制的放水——柏拉图所谓的“君子之不端止于心里，小人之不端付诸行动。”既然是在梦里，那就不妨抛开道德顾虑，在桃色梦中风流一下。
（《梦的解析》是一部划时代的巨著）
通常，我们在现实中不能做的事情，比如杀人或偷情，会在梦中直接表现。比如梦见杀死可恨的人，和某某明星风流浪漫，藉以满足我们被压抑的欲望。而梦中梦的情况，表明做梦人的梦幻意识结构复杂，特别是明意识的监管机制较为强大。
但事实上，所谓的梦中梦不过是“一个梦”而已。从理论上说，梦固然可以无限分层，即梦中梦包裹多个梦中梦，但这仅仅是梦的变形机制在起作用——所谓变形机制，就是不能直接原意入梦的内容，被变形加工后入梦。比如《太阳照成升起》中的儿子，进入妈妈用卵石垒建的密室，这其实是一种潜意识的乱伦欲望，因为这种欲望必须被禁止，于是它被变形为可以接受（也就是大多数观众看不懂）的情节。
不懂得梦的解析技术的观众，热衷于探讨本片的“梦中梦”，因为他们不明白，梦的所有形式只在如何表达意义的层面上才有价值，其形式本身并不具有独立意义。如果你不明白梦所蕴含的隐秘意义，只去研究梦的形式，那恰恰是舍本逐末，是被梦欺骗误导了。梦的形式（比如你梦见怪兽追逐）是隐藏梦的本意的手段，它的意义就是欺骗明意识对梦的检查机制，借以蒙混过关。
很多中国观众不知道精神分析学对意识的分层界定，所以觉得本片中“梦的分层”说法很新鲜。精神分析学认为人的意识分三个层次：明意识——前意识——潜意识。明意识就是日常意识，它是理性的，受各种社会伦理、法律等的限制，好比客厅，是对外来人开放的，通常也是我们可以掌控的；前意识介于明意识和潜意识之间，类似客厅和卧室之间的过道走廊；潜意识则好比卧室，是我们的私密行为之所，它受本能的驱使，通常为我们所难以察觉和控制。
本片有意（也可能是下意识的）对观众进行了误导，误导手段之一是梦的分层，误导手段之二就是梦的图腾——就是这个小陀螺。
影片说：如果这个陀螺不倒，表明人物始终在梦幻之中。
很多观众只记住了这句话，所以争论结尾时陀螺的旋转，认为陀螺始终在旋转，因此是个开放式的结尾，表明主角始终是在梦中。
这就是影片的三个“梦的图腾”。
这其实只是诺兰故弄玄虚的艺术手法，是故意要混淆梦幻和现实的关系，以便引导观众思考真实与虚幻的问题，并为他的繁复剧情找一个道具（逻辑）依托。因为影片中还有一个镜头，清楚表明主角的陀螺没有旋转。
主角答应和日本富豪合作，等待同伴到来前把玩陀螺——请问他此时是在现实情形状态，还是在梦幻之中？
如果你认为他在现实情醒状态下，那你显然还没看懂影片。 研究他此时是在梦的第二层还是第三层，这其实毫无意义。
因为所谓梦的图腾，只是影片的技术噱头，事实上根本不存在什么“梦的图腾”。 这其实又涉及到梦的一个重要特征——无界限性或天马行空。
我们在现实中编故事，是需要生活逻辑的。比如你编一个普通人的故事，他在罗马逛街，就不可能一转眼出现在上海。他也不可能没有翅膀而在天空飞翔。但是在梦中，他完全可以在罗马大街上走着走着就直接走进了上海的弄堂，他也可以没有翅膀而在天
空自由飞翔，或者没有任何潜水用具而在深海中同鲨鱼遨游良久。一切绝对不符合我们日常经验与逻辑的事情，在梦中都可以自由发生。 比如下面最具有震撼力的镜头——
这是小美女阿里阿德涅在梦幻中制造的梦幻画面：她让整个街区翻转折叠。我在电影院里清楚地听见一个女孩看见这一镜头时，发出了震撼的惊呼。 这样的创意构思，是以前的电影中所没有的。 这也符合电影和梦幻的基本特性——精彩奇观。
遗憾的是，这一类的精彩奇观，并没有对剧情发展和人物塑造发挥什么作用，而仅仅只成为一个奇幻镜头。