我国从06年9月1日起，首次施行社会工作者职业水平评价。而社会工作者的定义与 “社工”、“义工”是有区别的。
社会工作与其他社会科学学科不同，它是一个以价值为本的专业。社会工作者是指那些在社会福利、社会救助、社会慈善、残障康复、优抚安置、医疗卫生、青少年服务、司法矫治等社会服务机构中，从事专门性社会服务工作的专业技术人员，通常简称“社工”。
“义工”也称“志愿者”，是指基于社会责任及义务，自愿贡献自己的时间、精力、技能，为促进社会的改善和发展，无偿参与社会服务的人员。
社会工作者遵循的是“助人自助”的专业价值理念，应用社会工作专业知识和方法，帮助个人、家庭、群体和社区，化解社会矛盾，解决社会问题，恢复和发展社会功能。作为一个社会工作者除应具备平等、尊重、民主、接纳、诚信、助人自助、自决等专业价值理念和社会工作专业知识外，还应具备心理学、社会学、政治学、管理学、教育学、法学等多学科综合知识，熟悉与社会工作业务相关的法律、法规、政策知识。
目前，社会工作主要存在于社会服务领域，主要是为困难群众提供社会服务的领域，服务对象有儿童、青少年、老年人、残疾人、贫困者、失业者、吸毒者；同时在一些特定机构中也有社会服务，如在大、中小学开展学校社会工作，促进学生身心健康发展；在医院和社区卫生机构开展医疗社会工作，调节医患关系，解决影响健康的心理和社会问题；在监狱和社区开展工作，帮助犯罪人员回归主流社会；依托社区或非营利机构开展家庭社会工作，促进家庭和谐；在企业中开展社会工作，保护职工权益，缓解压力、发展能力等。
社会工作者的岗位大致可分为四类，一是在民政、劳动和社会保障、教育、卫生等职能部门中，从事社会政策制定、执行等有关工作的公务员岗位。二是与社会保障或社会福利类事业单位相关的社会服务岗位。如老年人社会福利院、残疾人社会福利院、儿童社会福利院、精神病人福利院、敬老院、收养服务机构等。三是在社会保障或社会福利相关的群团组织和相关民间组织中，为儿童、青少年、妇女、老人、残疾人等特殊困难群众提供专业社会服务的岗位。四是社区居委会的工作岗位。部分接受大专层次社会工作专业教育的社会工作者，也可通过“选聘结合”的方式，进入社区居委会，成为专职社区工作者，从事动员社区资源、服务人民群众、解决社区问题、推动社区发展的工作。社会工作者也可以经政府批准，建立独立的民间社会服务机构，从事社会工作服务。