二、儿童博物馆发展的历史
19世纪末，以儿童为本的教育思想兴起，1899年12月16日，在布鲁克林中心博物馆艺术馆长的提议下，布鲁克林艺术科学学会在美国纽约市创办了世界第一所儿童博物馆——布鲁克林儿童博物馆。这所博物馆的问世寄托了儿童教育革新的梦想，同时“它是对传统博物馆的背离，对随后儿童博物馆的兴起影响很大。”布鲁克林儿童博物馆由此成为儿童博物馆行业的肇始者。在儿童博物馆服务理念的最初构建上，不得不提的是安娜·比林斯·盖洛普(Gallop)。她在1902年5月出任该馆助理馆员时，首次提出“儿童需要始终知道儿童博物馆是为他们而开的，并随时为他们的兴趣和需求考虑，纯粹的娱乐是儿童博物馆的学习方式。”由此，儿童博物馆兴起一种新的理念——“以儿童为中心，鼓励动手触摸”，受到社会的欢迎和认同，相继建成的儿童博物馆也纷纷遵从此理念。
20世纪初期是儿童博物馆发展的重要时期。1913年8月1日，波士顿儿童博物馆(Boston Children’s Museum)作为第二家专门的儿童博物馆向公众开放。它在儿童博物馆发展史上具有显著意义，如今它已被誉为世界最好的儿童博物馆之一。1917年年底，第一家为学校建立的儿童博物馆——底特律公立学校协会儿童博物馆诞生，它是博物馆与学校直接合作的滥觞，是后来许多儿童博物馆追随的典范。1925年12月6日，世界上最大的儿童博物馆——印第安纳波利斯儿童博物馆(Children’s Museum of Indianapolis)问世。这座博物馆无论是建筑外形还是展览内容都颇具特色，被誉为儿童的乐园，其创办从向孩子们募集捐赠物品开始，因此该馆的特色主要表现在社区支持方面，它始终融合着社区领导者、教育者和民众的援助力量。此后，又有3家儿童博物馆相继开放。此阶段儿童博物馆的服务理念主要是受到约翰·杜威(John Dewey)和玛利亚·蒙特梭利(Maria Montessori)教育观点的影响。约翰·杜威重视学生的个人经验，认为要“做中学”；玛利亚·蒙特梭利则强调教育设施的重要性，认为学习过程中使用不同器械和分享活动需同时进行。他们的理论促使本阶段产生了“鼓励动手操作”的儿童科学教育理念，并开创了儿童教育的新模式，尤其适合未形成抽象思维能力的学前儿童。
20世纪60年代是儿童博物馆的重大变革时期。此时期，一个最有成就的进步就是用“互动式”概念取代了20年代开始强调的“动手操作”。推动这一革命性做法的人物之一是迈克尔·斯伯克(Michael Spock)。斯伯克自1963年就任波士顿儿童馆的馆长，他在波士顿儿童博物馆发展史上的作用举足轻重，被誉为“儿童博物馆运动之父”，正是他提出了“采用互动探索”的理念，为此斯伯克重新定义了“陈列设计”的概念，主张向儿童提供互动展示。他在1964年首次举办“里面是什么(What’s Inside)”的互动展览(Interactive Exhibit)，把展厅中的玻璃柜子移开，提供互动展示，诸如实物大小的展品烤炉、抽水马桶被剖开，儿童不但可在外部观看展品，而且可进入展品内部观看、触摸和体验。此次展览持续5年之久，持续受到儿童观众的欢迎。此类现象在博物馆展览史上极为少见，因此引起了其他博物馆的关注和思考。迈克尔·斯伯克馆长认为展览的可取之处在于“通过与实物和实际空间的直接互动体验获取信息”。如果说“动手操作”是一个机械化过程，那么“互动探索”则是一种实现思考的脑力劳动，可以让儿童真正体会展品的工作原理和方式。这与当时著名的儿童心理学家让·皮亚杰(Jean Piaget)的观点也是一致的。总之，上个世纪60年代人们从实践和理论两方面促成了儿童博物馆以儿童为中心的“互动探索”理念，并使“互动探索”的展览广受推崇。
强调实验也由此成为儿童博物馆展览设计的转折点。1969年，受“里面是什么”的展览与“互动探索”理念的启发，物理学家欧本·海默(Frank Oppenheimer)创办了一家新型的科学博物馆——加州探索博物馆（Exploratorium）。这使得博物馆不再仅仅局限于互动式展览，而是整个博物馆都以互动的科学展示为中心。儿童博物馆不再强调收藏功能，而开始强调教育功能；不再强调展览功能，而开始实施教育项目，实现展教合一，由此出现了一类藏品很少，但动手机会丰富的另类博物馆。
受美国波士顿儿童博物馆和加州探索博物馆的影响，上个世纪70年代和80年代是儿童博物馆快速发展的黄金年代，50多所儿童博物馆陆续建起。新闻媒体也开始关注儿童博物馆的工作，社会领袖希望在当地建造儿童博物馆。印第安那波利斯和明尼苏达等地的儿童博物馆于此期间进行扩建和搬迁。21世纪伊始，为鼓励观众一次次地来参观，一些儿童博物馆开始借鉴娱乐产业的方法。如位于巴尔的摩市的港口发现官(Port Discovery Children’s Museum)是运用该方法最为成功的案例。此博物馆专门邀请迪斯尼乐园的设计专家和包括迈克尔·斯伯克在内的专业人士，最后提出要建成“发现和实现儿童梦想与渴望”的地方的愿景，并在展示、运作和管理上全面借鉴迪斯尼的成功经验。
随着儿童博物馆服务理念的推陈出新，相映成趣的是儿童博物馆数量激增。1975年，美国大约有38个儿童博物馆；从1976年到1990年增加80个；到2001年又新建了100多个。截止到本世纪初，世界各地已有390余所儿童博物馆，其中美国占了70%以上。此外，美国还拥有健全的儿童博物馆网站和系统的儿童博物馆论著。与之相伴的是，此时期使用儿童博物馆的观众数量亦在增加，至2001年，儿童博物馆参观人数比1991年多了两倍，超过3100万。
相比之下，我国儿童博物馆发展很慢，上海儿童博物馆作为国内第一所儿童博物馆出现于20世纪90年代中期。其后约10年，我国这座首家儿童博物馆都是形单影只，直至2004年初，广州市第二少年宫准备筹建一家儿童博物馆，但4年后最终因“二次报批未获得市发改委批复”而流产。由此可见，公办儿童博物馆在现行制度下的发展并不乐观。随着办馆主体多元化，锐意改革的民办儿童博物馆相继乍然惊现，使我国儿童博物馆的发展呈现了第一个小高潮。2004年，毕业于清华大学环境工程专业的王宁宁女士赴美求学归国后，为把美国的儿童早期教育理念引入中国，在上海创办了我国首个互动式儿童博物馆——上海互动儿童探索宫。2010年，哥伦比亚大学教育学硕士张旎女士为“将美国儿童博物馆带回国内的梦想”付诸实践，在北京创办了颇具特色的儿童博物馆——豆豆科技馆。2013年，在老牛基金会资助下，中国儿童博物馆研究中心在北京师范大学中国公益研究院揭牌。这两家民办儿童博物馆和儿童博物馆研究中心的陆续面世，一方面体现了我国高层知识分子和知名企业家对利用博物馆开展儿童教育的坚定信念和行动，另一方面也意味着儿童博物馆在中国不仅实现了从无到有，而且开始逐步走向完善。