2007年9月，胡锦涛在党的十七大报告中提出了“中国特色社会主义道路”这一科学命题，并对其内涵作了科学概述。2008年12月，在纪念改革开放30周年的讲话中，胡锦涛强调，三十年来，以邓小平同志为核心的党的第二代中央领导集体、以江泽民同志为核心的党的第三代中央领导集体和党的十六大以来的中央领导集体，团结带领全党全国各族人民，……及时研究新情况、解决新问题、总结新经验，集中全党全国各族人民智慧，形成了党的基本理论、基本路线、基本纲领、基本经验，制定和作出了指导改革开放和社会主义现代化建设的一整套方针政策和工作部署，成功开辟了中国特色社会主义道路。从这段表述可以看出，中国特色社会主义道路的开辟是几代中国共产党人接力推进的历史过程。在这个过程当中，邓小平发挥了关键性作用。2012年党的十八大后，履新总书记的习近平首次离京南下考察广东时表示，30年过去，广东、深圳的实践充分说明，邓小平同志的决定是英明的、正确的，邓小平同志不愧为中国改革开放的总设计师，不愧为中国特色社会主义道路的开创者，改革开放的决定是正确的，我们今后仍然要走这条正确的道路。在此基础上，在纪念邓小平诞辰110周年的讲话中，习近平对邓小平的历史评价增加了一句：“中国特色社会主义道路的开创者”，体现了中国共产党对邓小平在中国社会发展进程中的作用的理解越来越全面、恰当。
（四）“邓小平理论的主要创立者”
与“中国特色社会主义道路的开创者”首次出现在2014年纪念邓小平诞辰110周年大会的讲话中不同，“邓小平理论的主要创立者”的说法有其历史发展的过程。1997年2月，在邓小平逝世悼词中，江泽民称他为“建设有中国特色社会主义理论的创立者”。随后召开的党的十五大对此作了进一步阐述，强调：马克思列宁主义同中国实际相结合有两次历史性飞跃，产生了两大理论成果。第一次飞跃的理论成果是被实践证明了的关于中国革命和建设的正确的理论原则和经验总结，它的主要创立者是毛泽东，我们党把它称为毛泽东思想。第二次飞跃的理论成果是建设有中国特色社会主义理论，它的主要创立者是邓小平，我们党把它称为邓小平理论。“第二次飞跃”的说法表明了两层意思：一是建设有中国特色社会主义理论和邓小平理论只是表述不同，就其实质内容来说是一致的；二是，邓小平在邓小平理论的形成中起到重要作用，是主要创立者。2004年8月，在邓小平诞辰100周年纪念大会的讲话中，胡锦涛指出，邓小平是“邓小平理论的创立者”。但在当天《人民日报》刊发的“沿着邓小平开辟的道路前进”的社论中，则强调邓小平是“邓小平理论的主要创立者”。只是鉴于社论的影响力远远低于领导人的讲话，这一说法在当时并没有引起太多人的关注。十年后，在邓小平诞辰110周年的纪念大会上，习近平基于之前的论述，强调，邓小平是“邓小平理论的主要创立者”，使之更加符合实际。邓小平理论以邓小平的名字命名，突出了邓小平在这一理论形成发展过程中的卓越贡献，同时又强调他是“主要创立者”，彰显了邓小平理论是集体智慧的结晶。这与党对毛泽东思想的认识及评价是相通的。
二、邓小平理论的提出及其逻辑结构构建
“主义譬如一面旗子，旗子立起了，大家才有所指望，才知所趋赴。”中国共产党成立之初就把马克思列宁主义写到自己的旗帜上。党的七大又把毛泽东思想写在了自己的旗帜上。伟大的实践需要伟大的理论。党的十一届三中全会以来，以邓小平为核心的第二代中央领导集体在实践中逐渐形成了指导改革开放和社会主义现代化建设的新的指导思想。之后，以江泽民、胡锦涛和习近平为代表的中国共产党人对邓小平在改革开放以来所形成的指导思想不断总结凝练，构建了完整系统的结构体系。
（一）提出邓小平理论概念
我们用邓小平理论概括以邓小平为核心的党的第二代中央领导集体在探索中所形成的理论指导。但邓小平理论这一概念的提出有一个过程。
自邓小平在党的十二大开幕词中提出“建设有中国特色的社会主义”命题以来，它就成为把全国各族人民凝聚在一起，进行改革开放和现代化建设的旗帜。党的十三大提出“建设有中国特色社会主义理论”概念，这在党的正式文件中尚属首次。党的十四大报告在“有中国特色社会主义理论”之前加上“邓小平同志”，形成了“邓小平同志建设有中国特色社会主义理论”概念。之所以做出这样的表述，报告解释道：“邓小平同志是我国社会主义改革开放和现代化建设的总设计师。他尊重实践，尊重群众，时刻关注最广大人民的利益和愿望，善于概括群众的经验和创造，敏锐地把握时代发展的脉搏和契机，既继承前人又突破陈规，表现出了开辟社会主义建设新道路的巨大政治勇气和开拓马克思主义新境界的巨大理论勇气，对建设有中国特色社会主义理论的创立做出了历史性的重大贡献。”1997年2月，江泽民在邓小平追悼大会的悼词中多次使用了“邓小平建设有中国特色社会主义理论”的提法，强调“它是全党全国人民集体智慧的结晶，是中国共产党的指导思想和中华民族的精神支柱”。随后，以“高举邓小平理论伟大旗帜，把建设有中国特色社会主义事业全面推向二十一世纪”为主题的党的十五大报告提出了“邓小平理论”这个鲜明简洁的概念，并在党章中把邓小平理论确定为党的指导思想，明确规定：中国共产党以马克思列宁主义、毛泽东思想、邓小平理论作为自己的行动指南。1999年3月，全国人大九届二次会议正式把邓小平理论作为国家的指导思想写入宪法。
（二）概括邓小平理论的主要内容
党中央从事实出发，遵循以邓小平为核心的党的第二代中央领导集体的理论意志，对建设有中国特色社会主义理论基本内容进行了概括，这些概括大多是通过党的会议的文献展现出来的。
第一次概括是在1981年6月召开的党的十一届六中全会通过的《关于建国以来党的若干历史问题的决议》（以下简称《决议》）中。《决议》指出：三中全会以来，我们党已经逐步确立了一条适合我国国情的社会主义现代化建设的正确道路。这条道路还将在实践中不断充实和发展，但是它的主要点，已经可以从建国以来正反两方面的经验、特别是“文化大革命”的教训中得到基本的总结。《决议》把“主要点”概括为主要矛盾、经济建设、生产力发展、阶级斗争、政治建设、精神文明、民族关系、国防建设、对外关系、党的现状等10个方面。尽管这些方面的概括理论的抽象和凝练尚不充分，还带有明显的经验形态；甚至有的要求“偏高”，还不够符合实际，如“高度民主”和“高度精神文明”等，但从它所表现出的理论深度看，可以说已经有了建设中国特色社会主义的基本思想。