1997年2月19日，中国改革开放和现代化建设的总设计师、中国特色社会主义道路的开创者邓小平与世长辞。中国将如何发展，中国共产党能否继续沿着邓小平开辟的中国特色社会主义道路走下去，引起全世界的关注。
9月，备受瞩目的十五大召开。十五大的主题是：高举邓小平理论伟大旗帜，把建设有中国特色社会主义事业全面推向二十一世纪。江泽民在十五大报告中第一次郑重提出“邓小平理论”这个更加鲜明简洁的科学概念，对邓小平理论的历史地位和指导意义作了全面深刻的阐述，并运用这一理论对我国社会主义经济、政治、文化发展中的一系列重大问题作出了新的部署。十五大将邓小平理论载入党章，确立为党的指导思想，明确规定中国共产党以马克思列宁主义、毛泽东思想、邓小平理论作为自己的行动指南。
1999年，九届全国人大二次会议又把邓小平理论写进宪法。这是党经过近20年改革开放和社会主义现代化建设的成功实践作出的历史性决策，反映了全党、全国人民的共识和心愿。
“姓资还是姓社”的讨论背景下“南巡”
1990年到1991年发生的苏（联）东（欧）剧变，使社会主义阵营出现了严重曲折。由此，一些人在思想上出现了困惑：有人对社会主义的前途缺乏信心，对中国的改革开放产生疑虑；有人则提出改革开放究竟是姓“社”还是姓“资”的问题，担心搞市场经济会导致资本主义。此时，中国的改革开放又一次走到了历史的重要关头：是继续坚持党的“一个中心两个基本点”的基本路线，坚定不移地推进改革开放和现代化建设事业，走中国特色的社会主义道路，还是重提阶级斗争，以反和平演变为中心？这促使我们党必须作出选择。
1990年12月24日，邓小平在同几位中央负责同志谈话时说道：我们必须从理论上搞懂，资本主义与社会主义的区分不在于是计划还是市场这样的问题。社会主义也有市场经济，资本主义也有计划控制。不要以为搞点市场经济就是走资本主义道路，没有那么回事。计划和市场都得要。
一个月以后即1991年1月28日，邓小平来到上海过春节。这一次，他一到上海就深入工厂和企业参观考察。在锦江饭店旋转餐厅，他认真听取了有关浦东开发的汇报，并发表了重要谈话。他说：“改革开放还要讲，我们的党还要讲几十年。会有不同意见，但那也是出于好意，一是不习惯，二是怕，怕出问题。光我一个人说话还不够，我们党要说话，要说几十年。”他希望上海人民思想更解放一点，胆子更大一点，步子更快一点。
不久，《解放日报》接连发表了四篇大声疾呼改革的评论文章，文章始终围绕解放思想以深化改革、扩大开放这个中心，由总而分，相互呼应，反复阐明，一再明示，从而宣传了邓小平最新的改革开放思想，形成了一个鲜明的推进改革的舆论氛围。
一石击起千层浪。这系列文章发表后，在国内外、党内外反响强烈。也似乎一下子捅了“马蜂窝”，同时也引起了某些人的强烈不满，有关部门还要追查这几篇文章的来头、后台老板，有的报刊还组织了文章要进行批判。
1991年，随着“八·一九”事件发生，苏联迅速解体，东欧国家易帜剧变，国际共产主义运动顿时陷入低潮。中国面临着严峻的挑战，再次引起了人们对我国前途命运的关注。邓小平则非常冷静地、不动声色地观察和思考了1991年发生在我国的这场思想交锋。
进入1992年，中央就要开始酝酿十四大的主题、酝酿十四大领导班子的组成。在党和国家最关键的时刻，邓小平不顾88岁高龄，以巨大的理论勇气和政治胆略，视察南方，走一路讲一路，从武汉一直讲到广东、上海，这是一趟重启改革、回暖人心的阳光之旅，是“大音稀声扫阴霾”之旅！
邓小平的南方谈话中，阐明了发展才是硬道理，加速发展对于中国的必要性。他说：“发展才是硬道理，这个问题要搞清楚，如果分析不当，造成误解，就会变成谨小慎微，不敢解放思想，不敢放开手脚，结果是丧失时机，犹如逆水行舟，不进则退。”他强调说：“经济发展得快一些，必须依靠科技和教育。”“科学技术是第一生产力。”他也分析了在中国加速发展的可能性，认为沿海地区完全有可能把经济速度搞得快一点，以带动其他地区的发展。
邓小平提出了改革是第二次革命。他說：“革命是解放生产力，改革也是解放生产力。”提出加快改革的两个重要方针。一是“改革开放胆子要大一些，敢于试验，不能像小脚女人一样，看准了的，就大胆地试，大胆地闯”。二是“不搞争论，是我的一个发明。不争论，是为了争取时间干。一争论就复杂了，把时间都争掉了，什么也干不成。不争论，大胆地试，大胆地闯。农村改革是如此，城市改革也应如此”。
邓小平明确了坚持党的基本路线一百年不动摇。他说：“要坚持党的十一届三中全会以来的路线、方针、政策，关键是坚持‘一个中心，两个基本点’。不坚持社会主义，不改革开放，不发展经济，不改善人民生活，只能是死路一条。基本路线要管一百年，动摇不得。只有坚持这条路线，人民才会相信你，拥护你。谁要改变三中全会以来的路线、方针、政策，老百姓不答应，谁就会被打倒。”
邓小平在南方谈话中提出的一系列新概念、新观点、新思想，冲破了传统的“左”倾思想的严重束缚，将长期横在中国经济体制改革面前最大的思想观念障碍破除了，为建立发展中国特色的社会主义市场经济体制奠定了理论基础。
从3月到5月，中共中央政治局常委多次召开会议，在深入领会邓小平南方谈话精神的基础上，讨论研究落实谈话的方案。5月，中共中央制定了《关于加快改革，扩大开放，力争经济更快地上一个新台阶的意见》。全国各地形成了学习、贯彻、落实邓小平南方谈话的热气腾腾的景象，掀起了经济建设的新高潮。
南巡肝胆真知见，国贸良言正道传。邓小平南方谈话，为十四大召开作了充分的思想理论准备，不仅对当时的改革和建设，对开好党的十四大，具有十分重要的指导作用，而且对推动我国全面改革开放，对整个社会主义现代化建设事业，都具有重大而深远的意义。
以邓小平南方谈话和十四大为标志，建设有中国特色的社会主义理论走向成熟，形成科学体系。于是，十五大正式将其确立为党的指导思想。邓小平理论是马克思主义同当代中国实际和时代特征相结合的产物。邓小平理论的形成与发展，是历史经验的总结，是实践发展的需要，是时代特征的反映，具有历史必然性。邓小平理论没有离开马克思主义的发展大道，而是根据新的实践和新的时代特征，继承、丰富和发展了马克思主义。