本文分为两部分。第一部分，他用了七章的内容，来提出了著名的三论：“媒介即讯息，媒介即人的延伸，冷热媒介”，这三论惊世骇俗，贯穿全书，意图颠覆以前的所有传播理论，而建立一个新的理论王国；第二部份就是运用这三论来分析麦克卢汉自己能想到的一切文化、政治、社会现象，并将这些重大现象统统划拉到媒介的巨大影响之下。
1，媒介是人体的延伸
《理解媒介》的副标题为“论人的延伸”，在麦克卢汉看来，一切传播媒介都是人类感官的延伸，印刷品是眼睛的延伸，收音机是耳朵的延伸，起重机和车轮是手臂和腿的延伸，而电子媒介则是“人类中枢神经系统的延伸”。
麦克卢汉在第二部份分析了人类的三种延伸，一是身体器官的延伸；二是某种感官的延伸；三是中枢神经系统的延伸。
每一种新的媒介的巨大刺激都会使人类产生麻木感，而电力时代尤甚，因为它会造成中枢神经系统的麻木。因此，我们需要做的是“从自恋和麻木状态中惊醒过来”。只有清醒的认识到媒介的影响，人类才能按照自己的意愿去决定媒介的发展方向，就像他在序言中说的：“本书的宗旨是探索技术所反映的人的延伸的轮廓，弄懂它们可以使之井井有条地为人民服务。”
2，媒介即讯息
“媒介即讯息”，这是麦克卢汉对传播媒介在人类社会发展中的地位和作用的一种高度概括，其含义是：媒介本身才是真正有意义的讯息。换个容易理解的说法，即人类有了某种媒介才有可能从事与之相适应的传播和其他社会活动，因此，从漫长的人类社会发展过程来看，真正有意义的、有价值的“讯息”不是各个时代的传播内容，而是这个时代所使用的传播工具的性质、它所开创的可能性以及带来的社会变革。
麦克卢汉认为，媒介是社会发展的基本动力，每一种新的媒介的产生，都开创了人类感知和认识世界的方式，传播中的变革改变了人类的感觉，也改变了人与人之间的关系，并创造出新的社会行为类型。因此，媒介又是区分不同社会形态的标志。
3，冷媒介与热媒介
“冷媒介”和“热媒介”是麦克卢汉就媒介分类提出的两个著名概念。其分类的标准是以“清晰度”的高低为标准的。麦克卢汉所谓的“高清晰度”是电子技术里的行话，其意思是界定清晰、鲜明、实在、详细，正如他所说，“高清晰度是充满数据的状态”。相反，低清晰度就是信息不充分，需要调动其他感官来弥补信息的缺乏。
“热媒介”传递的信息比较清晰明确，接受者不需要动员更多的感官和联想活动就能够理解，他本身是“热”的，人们在进行信息处理时不需进行“热身运动”；而“冷媒介”则相反，它传达的信息含量少而模糊，在理解时需要动员多种感官的配合和丰富的想象力。例如，一张照片是清晰的，一目了然；而一幅漫画中的形象比较模糊，需要人进行联想和思考。前者属于“热媒介”，后者属于“冷媒介”。
热媒介 冷媒介
书籍 漫画
报刊 有声电影
广播 电视
无声电影
照片