莫护跋， 慕容氏是鲜卑族主要部落之一。三国时，鲜卑族首领莫护跋率领族人迁居辽西，曾随同司马懿征讨割据辽东的公孙渊，立下战功，被封为率义王。莫护跋在荆城以北（今河北省昌黎县境内）建立国家.
莫护跋（237~？）鲜卑率义王。他的祖先是从退保鲜卑山的鲜卑族（东胡族后裔）分衍出来的白部鲜卑，最初分布在西拉木伦河上游。《晋书》载记：“前燕鲜卑莫护跋，魏初率其诸部入居辽西，从宣帝伐公孙氏有功，拜率义王，始建国于棘城之北。时燕代多冠步摇冠，莫护跋见而好之，乃敛发袭冠，诸部因呼之而步摇，其后音讹，遂为慕容焉”。从晋史这段记载说明了“慕容鲜卑”名字的由来，入居北票大凌河流域的时间和慕容鲜卑部落的形成三个问题。
据说当时北方的汉人流行戴步摇冠（一种带有悬垂装饰物的帽子），莫护跋见了也很喜欢，也做了一顶，整天戴在头上。鲜卑人见了他这种打扮，都称他为\步摇\，因当地语言\步摇\同\慕容\读音相近，所以传到后来就成了\慕容\。莫护跋的后人便干脆以此作为部落的名称。西晋时，慕容廆占领燕北、辽东一带，自称鲜卑大单于，他的儿子慕容皝后来建立前燕国，从此正式以慕容为姓。东晋十六国时，慕容氏在北方先后建立了前燕、后燕、西燕、南燕等国，前后历时七十多年。
姓氏由来:白部鲜卑大人莫护跋学习当时山西北部“燕代”人戴步摇冠，甩发袭冠（帽子），帽子上插的“金步摇”随着摆动，金光闪闪，非常美观。各邑部落小帅呼之为“步摇”，“云慕二仪之德，继三光之容，遂为慕容”。从此，莫护跋称“慕容”。鲜卑族各部众都姓大人姓，随后将白部鲜卑改称慕容鲜卑，贵族习惯也戴“金步摇”。（从章吉营乡房身墓和南八家乡喇嘛洞鲜卑贵族墓群中出土的“金步摇”也证实了这一点）从此，中国历史出现了“慕容”姓，《百家姓》复姓中有“慕容”。
慕容鲜卑于魏初入居北票大凌河流域。曹操于公元207年平定辽西三郡乌桓，迁桓汉众二十万于山南。慕容鲜卑趁大凌河流域空虚而入（从金岭寺魏晋建筑群址，章吉营房身墓、南八家喇嘛洞墓群考古发掘证实了这一点）。
慕容鲜卑在北票南部兴起。宣帝即是司马懿，司马炎称帝时追尊其祖父司马懿为“宣帝”。司马懿在曹魏时曾任大将军，率军伐过辽东公孙渊。莫护跋带其部兵从司马懿伐公孙氏有功，被封为“率义王”，始建国于棘城之北。辽宁考古研究所，考古发掘金岭寺魏晋“亭式”建筑群，认为慕容鲜卑前期遗址，是莫护跋建之慕容鲜卑首府——大棘城。
慕容木延（生卒年不详），前燕的前身“慕容部”君主（245年—271年在位），其父为慕容部鲜卑初代酋长莫护跋，其子为慕容涉归、慕容耐。
慕容涉归（？～西元283年12月），慕容部鲜卑初代酋长莫护跋（慕容焉）之孙，慕容木延之子，继任慕容部鲜卑酋长。
继任慕容部鲜卑酋长后不久，将根据地从棘城（今辽宁省义县西）迁至辽东郡（今辽宁省辽阳市）之北，世代归附中国王朝政权，并且多次协助中国王朝军队出征作战建立功勋，受封“大单于”。晋太康二年（西元281年）十月，开始率军攻击晋帝国所属昌黎郡（今辽宁省义县）。
晋太康三年（西元282年）三月，在昌黎郡遭晋帝国安北将军严询兵团击败，其士卒被斩杀及俘虏将近万人。
晋太康四年（西元283年）12月逝世，在世时曾分予庶子慕容吐谷浑一千七百户作为部众，与宇文部鲜卑（今内蒙古老哈河上游）有仇。
慕容涉归死后，其弟慕容耐篡夺政权，世子慕容廆于是逃亡。太康六年（285年）部众杀慕容耐，迎慕容廆继位。
慕容廆（269年―333年），字奕落瑰，昌黎棘城（今辽宁义县）人，鲜卑族，慕容部首领慕容涉归之子，前燕建立者慕容皝之父，吐谷浑第一代首领慕容吐谷浑是其庶兄。五胡乱始时期，慕容廆遂于西晋永嘉元年（307年），自称鲜卑大单于。慕容廆政事修明，爱护人才，故士大夫和民众多归附之。东晋太兴三年（321年），受东晋政府命为都督幽、平二州、东夷诸军事、车骑将军、平州牧，封辽东公。咸和八年（333年），慕容廆去世，谥号襄公。永和八年（352年），其孙慕容俊称帝，追谥慕容廆为武宣皇帝，庙号高祖。
慕容氏是鲜卑族的一支，慕容廆的曾祖父莫护跋，三国曹魏初年率诸部由鲜卑山（今内蒙古呼伦贝尔盟）入居辽西地区。景初二年（238年），莫护跋助司马懿征讨辽东太守公孙渊有功，拜率义王，建国于棘城之北。慕容姓氏的由来有二说，一说是莫护跋好戴步摇冠，步摇的音讹为慕容；一说是莫护跋仰慕天地二仪之德，继承日月星三光之容，便以慕容为氏。二说无论孰是，均是鲜卑族趋向汉化的反映。慕容廆的祖父慕容木延，是左贤王。父亲慕容涉归，西晋时因保全柳城（今辽宁朝阳地区）之功，被封为鲜卑单于，由棘城迁至汉族聚居的辽东北部，于是更加速了其汉化的进程。
慕容廆年少时就身材魁伟，容貌俊美，身高八尺，雄伟出众有器度。安北将军张华素有识别人才的能力，慕容廆少年时前往拜见张华，张华惊叹他是奇才，对他说：“你成人后必定成为治世之才和匡救时难的人。”接着把自己用的簪帻赠送给慕容廆，结为挚友而道别。晋武帝太康四年（283年），慕容涉归去世，其弟慕容耐篡夺政权，又企图杀害慕容廆，慕容廆被迫出逃避祸。太康六年（285年），部众杀了慕容耐，迎立慕容廆为鲜卑单于。
叛晋侵边
当初，慕容涉归与宇文鲜卑有仇，慕容廆想报先君的怨仇。慕容廆即位后，上表请求讨伐宇文鲜卑。晋武帝没有答应。慕容廆很是愤怒，于是侵犯辽西郡（治今河北卢龙东南），杀戮劫掠甚多。晋武帝调遣幽州诸军讨伐慕容廆，在肥如（今河北迁安东北）交战，慕容廆士众大败。此后又劫掠昌黎，年年不断。太康六年（285年），率领士众向东讨伐扶余（今吉林双城县南），扶余王依虑兵败自杀，其子依罗逃往沃沮（今朝鲜咸兴市）。慕容廆荡平其国都，驱赶万余人而回。太康七年（286年）五月，慕容廆再次进攻辽东。依罗向晋东夷校尉何龛求援，并欲乘机率余部兴复扶余国。何龛命督护贾沈率军护送依罗回扶余，慕容廆派部将孙丁率骑兵于途中截击，但遭到贾沈军的奋力迎战，大破鲜卑骑兵，孙丁被斩。依罗于是光复扶余国。
修边发展
慕容廆与众人商议说：“自我们祖先以来世代侍奉中原之国，华夏之族与边裔民族风俗礼仪各不相同，强弱有别，我们怎能与晋竞争呢？为什么不与他们讲和却反而伤害我们的百姓呢！”太康十年（289年），派遣使者向晋投降。晋武帝很赞赏，授慕容廆为鲜卑都督。慕容廆到东夷府去表达敬意，他穿束巾衣到达大门口，行士大夫之礼。何龛列兵引见，慕容廆便改服戎衣而入。有人问他为何如此，慕容廆答：“主人不以礼相见，宾客还能做什么呢！”何龛听说后自觉惭愧，更加敬畏他。当时东胡宇文鲜卑段部因慕容廆的威德日见增广，怕他有吞并他们的打算，因此采取以攻为守的方式，经常侵扰慕容部。慕容廆采取忍让政策，用谦卑的言辞、丰厚的礼物来安抚他们 ，段部鲜卑酋长段阶于是将女儿下嫁慕容廆。
慕容廆认为辽东郡过于僻远，遂于同年率部由辽东北迁往辽西徒河县（今辽宁锦州）境的青山（今辽宁义县东）。元康四年（294年），慕容廆迁居至所谓颛项之墟的大棘城（今辽宁义县西）。慕容廆教百姓从事农桑生产，法制与晋相同。慕容部开始了定居的农业生活，逐渐接受汉文化。这些措施都有力推进了慕容鲜卑的封建化。永宁二年（302年），兖、豫、徐、冀四州发生水灾，邻近冀州的幽州亦受影响，慕容廆则开仓振灾，助幽州人民渡过困境。由此可见慕容部已以农耕为其生产形式。为了嘉奖慕容廆，晋惠帝司马衷特褒赐命服。
守捍辽东
太安元年（302年），宇文部鲜卑酋长宇文莫圭命其弟宇文屈云率军进攻慕容廆，慕容廆避其主力反击重创其别部将领宇文素延；宇文素延因羞愤而动员十万人包围慕容廆所在的大棘城，当时城内部众都十分恐惧，没有抵抗的意志，然而慕容廆鼓励众人说：“宇文素延虽然人多如蚁集，但军中无法制，已处在我的计谋之中了。各位只需奋力作战，不要忧虑其他。”，并亲自领军出击，再度重创宇文素延兵团，追击百里，俘斩万余人 。原在宇文部下的辽东郡人孟晖率众数千家归降慕容廆，慕容廆任命孟晖当建威将军。
永嘉元年（307年），慕容廆自称鲜卑大单于。永嘉三年（309年），辽东太守庞本因私仇杀了东夷校尉李臻，边塞鲜卑素连、木津等假托为李臻报仇，实际想乘机作乱，便攻陷诸县，杀掠士庶。太守袁谦屡战失利，校尉封释心中畏惧而请求和解。因连年劫掠，百姓失去家业，流亡异地而前来归附的百姓前后接踵而至。慕容廆的儿子慕容翰对慕容廆说：“求助诸侯不如勤王，自古以来，有所作为的君主无不凭借勤王而成就事业。现在素连、木津骄横跋扈，晋军覆没，百姓任人宰割，还有比这更严重的吗！那几个小人对外以报复庞本为名，内心实际想乘机为寇。封释使君以杀庞本请和，而毒害更深。辽东倾覆陷落，已近两年，中原大动干戈，诸州军队屡败，勤王仗义，目前正是其时。单于应表明严惩讨伐之威，解救身如倒悬的吏民之命，谴责素连、丕违之罪，联合义军来诛讨他们。上则复兴辽塞国土，下则并吞连、津二部，向本朝彰明忠义，我国则得到私利，这是我们强大的开端，最终可以在诸侯之间实现志向。”慕容廆听从了慕容翰的建议。当日，率领骑兵征讨素连、木津，大败敌人并斩杀了他们，二部全都降服，把他们迁到棘城，立辽东郡而归。
建兴元年（313年），晋怀帝司马炽在平阳蒙难，大司马王浚秉承帝旨任慕容廆为散骑常侍、冠军将军、前锋大都督、大单于，慕容廆拒不受命。建兴年间，晋愍帝司马邺遣使者任慕容廆为镇军将军、昌黎、辽东二国公。建武元年（317年），晋元帝司马睿承制授慕容廆假节、散骑常侍、都督辽左杂夷流人诸军事、龙骧将军、大单于、昌黎公，慕容廆辞让不受。征虏将军鲁昌劝说慕容廆：“如今两京倾覆，天子蒙难，琅邪王（晋元帝）定居江东，实为人心所向。明公雄踞北地，统辖一方，但诸部依然凭借人多势众兴兵作乱，尚未遵循王道教化，其原因是由于官职非由君王任命，又自认为力量强大。现在应该派使者与琅邪王通和，劝勉他继承大业，然后广泛传布帝命，来讨伐负罪之人，谁敢不听从！”慕容廆同意，就派他的长史王济从海上前往劝晋元帝登基。晋元帝继位后，派遣谒者陶辽再次申明以前的任命，授慕容廆将军、单于，慕容廆坚决辞让王室的封授。
纳民任能
当时东西二京倾覆，幽、冀沦陷，慕容廆政令法纪严明，虚心纳贤，流亡的士族庶人大多携带家小前来归附。慕容廆设立郡来统管流民，冀州人归冀阳郡，豫州人为成周郡，青州人为营丘郡，并州人为唐国郡。于是推举贤才，委托他们处理政务，以河东裴嶷、代郡鲁昌、北平阳耽为谋主，北海逢羡、广干游邃、北平西方虔、渤海封抽、西河宋奭、河东裴开为心腹大臣，渤海封弈、平原宋该、安定皇甫岌、兰陵缪恺因文章才能出众位居枢要，会稽朱左车、泰山胡毋翼、鲁国孔纂德高望重引为宾友，平原刘赞对儒学无所不通，引为东庠祭酒，世子慕容皝带领贵族子弟拜师受业。慕容廆在审理政事的闲暇，亲临学堂听课，于是朗读诗颂之声随处可闻，礼让之风兴起。
三国联攻
当时，平州刺史、东夷校尉崔毖自认为是南方的有名望之士，有心怀柔聚集流亡之人，但没有人前往归附。崔毖认为是慕容廆强留了流民，就暗中勾结高句丽及宇文部鲜卑、段部鲜卑等，商议消灭慕容廆而瓜分他的土地。太兴元年（319年），三国联合讨伐慕容廆，慕容廆说：“他们相信了崔毖的不实之词，贪求一时之利，乌合之众前来罢了。缺乏统一指挥，互不顺服，我一定会打败他们。然而他们军队刚会合，锋芒还相当锐利，希望我们立即迎战。如果我们迎击，便落入了他们的计谋。我们稳住阵脚来等待战机，他们定会心生疑惑，互相
猜疑。一则怀疑我与崔毖设下诡计消灭他们，二则内部猜疑三国之中有与我定下韩魏之谋的，等到他们人心沮丧，然后战胜他们就必定无疑了。”于是三国攻打棘城，慕容廆城门紧闭而不应战，派使者送牛送酒去犒赏宇文部，大声对众人说：“崔毖昨天派使者来。”于是二国果然怀疑宇文部与慕容廆同心，带兵而归。宇文部大人宇文悉独官说：“二国虽然撤回，我当独自兼并慕容廆的国土，哪里用得着别人！”带着全部人马逼近城池，连营三十里。慕容廆挑选精锐的士兵分配给慕容皝，冲锋在前；慕容翰带领精锐为奇兵，从边路杀出，直捣宇文部军营；慕容廆排列方阵向前推进。宇文悉独官自恃士兵众多，不设防备，见到慕容廆军前来，才率兵抵挡。前锋刚兵刃相接，慕容翰已冲入其军营，放火烧军营，众人震恐纷乱，不知所措，随即大败，宇文悉独官只身逃命，慕容廆军把他的士众悉数俘获。在他们军营的了望台上缴获皇帝玉玺三纽，派长史裴嶷送到建邺。崔毖害怕慕容廆仇恨自己，派兄子崔焘假装来祝贺慕容廆。恰逢三国使者也前来请和，称：“这不是我们的本意，只是崔平州教我们如此。”慕容廆向崔焘展示突围的处所，在他面前摆开兵阵，说：“你叔父教三国消灭我，为什么假装来祝贺我呢？”崔焘心中恐惧，坦白服罪。慕容廆就派崔焘回去劝说崔毖：“投降是上策，逃跑就是下策了。”并派士兵跟随着崔焘。崔毖与数十名骑兵丢弃家室逃往高句丽，慕容廆全部降服了他的士众，把崔焘和高瞻等迁到棘城，用宾客的礼节对待他们。第二年（320年），高句丽侵犯辽东，慕容廆派军队打败了他们。
裴嶷从建邺回来，晋元帝遣使者任慕容廆为监平州诸军事、安北将军、平州刺史，加二千户食邑。不久加任使持节、都督幽、平二州束夷诸军事、车骑将军、平州牧，进封辽东郡公，食邑一万户，常侍、单于等一并如故；慕容廆手持皇帝所赐世代享有特权的丹书铁券，受命统辖海东一带，设置百官，设平州守宰。
段部鲜卑首领段末波刚刚开始统治国家，而不重视武力防备，慕容廆派慕容皝袭击其国，进入令支，收缴了名马宝物而返回。
表忠于晋
太宁元年（323年），后赵天王石勒派遣使者来前来通和，慕容廆拒绝通和，把使者送到建邺。石勒大怒，派宇文乞得龟攻打慕容廆，慕容廆派慕容皝抵挡他。任裴嶷为右部都督，带领索头作为右翼，命其小儿子慕容仁自王郭奔赴柏林作为左翼，攻打宇文乞得龟获胜，把他的部众全部俘虏。乘胜拔取他的国都，收缴数以亿计的资财物品，把当地数万户迁徙而回。
太宁三年（325年），晋成帝司马衍即位，加慕容廆为侍中，位特进。咸和五年（330年），又加开府仪同三司，慕容廆坚决辞让不受。
后来，慕容廆与东晋太尉陶侃通信，称赞王导和庾亮，并称陶侃是“海内之望中唯足为楚汉轻重者”，表示愿意为复兴东晋作出努力，只是碍于自己孤军进攻难有成果，期待东晋大举北伐时响应。同时还附着封抽、韩矫等建议封慕容廆为燕王、行大将军事的上疏。陶侃将封抽的上疏报告朝廷，让朝议定夺。
咸和八年（333年），慕容廆去世，享年六十五岁，当时朝议仍未有定论，知道慕容廆去世后就停止了。东晋遣使赠慕容廆大将军、开府仪同三司，谥号襄公。咸康三年（337年），其子慕容皝自称燕王，建立前燕，追谥慕容廆为武宣王。永和八年（352年），慕容廆的孙子慕容俊称帝，追谥为武宣皇帝[16] ，庙号高祖。
慕容廆曾从容地说：“刑狱之事，牵连到人命，不可以不谨慎。贤人君子，是国家的基础，不可以不敬重。农业之事，是国家的根本，不可以不抓紧。酒色阿谀之事，是扰乱政德的大祸，不可以不禁止。”曾撰写数千字的《家令》来说明白己的主张。
慕容皝（公元297年―公元348年），字元真，小字万年，昌黎棘城（今辽宁义县）人，鲜卑族，西晋辽东公慕容廆第三子，十六国时期前燕的建立者。333年慕容皝以平东将军继其父慕容廆之位，统领辽东。337年，自称燕王，建立前燕，定都大棘城。342年，迁都龙城（今辽宁朝阳）。348年去世，时年五十二岁。其子慕容儁称帝后，追谥为文明皇帝，
庙号太祖。慕容皝“雄毅多权略”，崇尚汉族文化。其在位期间平定内部叛乱，击败宇文部和段部，击退后赵进攻，破高句丽，威震北方，为日后前燕入主中原打下了坚实的基础。
早年继位
西晋元康七年（297年），慕容皝出生， 是鲜卑慕容部首领慕容廆第三子，母段氏。眉骨隆起有帝王之相，门牙宽阔整齐，身高七尺八寸。雄俊刚毅，富有权谋策略，崇尚经学，擅长天文。慕容廆任辽东公时，立慕容皝为世子。建武初年（317年），授冠军将军、左贤王，封为望平侯，带领军队征讨，屡建战功。晋明帝太宁末年，授平北将军，进封朝鲜公。
咸和八年（333年），慕容廆去世，慕容皝继位，以平北将军的身份兼任平州刺史，总管部内。不久宇文乞得龟遭到别部宇文逸豆归驱逐，在外地奔走丧命，慕容皝带领骑兵讨伐宇文逸豆归，宇文逸豆归畏惧而请求讲和，于是筑起榆阴、安晋二城而返回。
平定内乱
当初，慕容皝的庶兄建威将军慕容翰为人骁勇，有雄武之才，一直受到慕容皝的嫉恨。他的同母弟征虏将军慕容仁、广武将军慕容昭都受到其父慕容廆的宠爱，慕容皝心中也愤愤不平。慕容廆死后，他们都怕自己将不能被慕容皝容纳。此时，慕容翰出奔段辽，慕容仁劝慕容昭起兵废黜慕容皝。于是慕容皝杀慕容昭，并且派使者探查慕容仁的虚实，在险渎与慕容仁遭遇。慕容仁知道事已败露，杀了慕容皝的使者，向东回到平郭（今辽宁熊岳）。慕容皝派遣其弟建武将军慕容幼、司马佟寿等人讨伐他。慕容仁带领全部人马抵抗，慕容幼等大败，都沦入敌手。襄平令王冰、将军孙机携辽东反叛慕容皝，东夷校尉封抽、护军乙逸、辽东相韩矫、玄菟太守高诩等弃城逃回。慕容仁于是占有辽东的全部土地，自称车骑将军、平州刺史、辽东公。宇文逸豆归、段辽及鲜卑诸部都作为他的后援。
咸和九年（334年），慕容皝派遣司马封弈到白狼攻打鲜卑酋长木堤，扬威将军淑虞在平冈攻打乌丸悉罗侯，把他们都斩了。材官刘佩攻打乙连，未能获胜。段辽不久便劫掠徒河（今辽宁锦州），慕容皝部将张萌迎战，打败了他们。段辽弟段兰与慕容翰劫掠柳城（今辽宁朝阳），被都尉石琮击败。十余天后，段兰、慕容翰再次包围柳城，慕容皝派宁远将军慕容汗和封弈等人前往解救。慕容皝告诫慕容汗说：“贼兵人多气盛，我们很难与他们一争胜负，应该全面考虑，千万不要轻易行动，必须集中兵力、整理阵容，然后再进击。”慕容汗性格勇猛敏锐，派千余骑兵作为前锋而展开进攻，封弈制止他，慕容汗不听从，被段兰打败，士兵死亡大半。段兰又进攻柳城，造飞梯、挖地道，围困二十日，石琮亲自率领将士出击，打败了他们，斩首一千五百级，段兰才逃回。
同年，晋成帝派遣谒者徐孟、闾丘幸等持节授任慕容皝为镇军大将军、平州刺史、大单于、辽东公，持节、都督、承制封拜等事宜，都与先前慕容廆时相同。 慕容皝亲自征讨辽东，攻克襄平，慕容仁所任命的居就令刘程携城归降慕容皝，新昌人张衡也拘捕了县宰投降他。慕容皝斩杀了慕容仁所设置的地方官吏，把辽东大姓分迁到棘城，设置和阳、武次、西乐三县而返回。 咸康二年（336年），派封弈袭击宇文别部涉奕于，大胜而还。涉奕于率骑兵追击，在浑水交战，又一次打败了他们。慕容皝将要从海道讨伐慕容仁，部将都劝谏他，说海道危险艰难，还是走陆路为宜。慕容皝说：“以往海水不见冰凌，自慕容仁谋反以来，已三次封冻。从前汉光武帝凭借着滹沱之冰成就了大业，上天或许想让我乘此良机而击败他吧！我的主意已定，若有谁阻挠我的计谋就斩首！”便率领三军从昌黎踏着冰凌前进。慕容仁没有料到慕容皝的到来，直至三军距离平郭七里时，了望侦察的骑兵才来报告，慕容仁狼狈出击，被慕容皝擒获，慕容皝杀了他而返回。 在朝阳门东规划好亲自耕作、勉励农事的耕田，设官司来主管此事。
征讨段部
咸康二年（336年），段辽派部将李咏夜袭武兴（今河北迁安），遇到雨天，撤回，都尉张萌冒雨追击，擒获李咏。段兰拥有数万士兵屯于曲水亭，打算攻打柳城，宇文逸豆归入