类比于人的一生的十二个阶段，用十二个词表示事物发展的十二种状态：长生、沐浴、冠带、临官、帝旺、衰、病、死、墓、绝、胎、养。
这十二种状态顺序循环变化，如长生下来就是沐浴，病下来就是死，养下来就是长生等等。五行中除土外（金、木、水、火）都有这个发展过程，对应着这十二种状态，为什么没有土呢？这可能是因为金、木、水、火分别代表着四个方位和四个季节的缘故，而土代表中央，没有变化的缘故。
金、木、水、火的这十二种状态又分别对应着地盘中的十二地支，其对应关系如下：火长生在寅，金长生在巳，水长生在申，木长生在亥。
由左图的地盘可以看出，金、木、水、火这四行的第一个
状态都位于四个角，即四孟。它们的第二个状态接着对应着下一个地支（顺时针方向），如火的长生对应寅，沐浴对应卯，冠带对应辰，临官对应巳，帝旺对应午，衰对应未，病对应申，死对应酉，墓对应戌，绝对应亥，胎对应子，养对应丑
。其它的同此。
前面我们介绍了地支的三合关系（三合局）：申子辰会成水局，亥卯未会成木局，寅午戌会成火局，巳酉丑会成金局，辰戌丑未会成土局（即为四库）。如果从十二态来看，每一局的三个地支分别对应着该局的三个关键状态：长生、帝旺、墓。如申子辰会成水局，申对应着水的长生，子对应着水的帝旺，辰对应着水的墓
。