第十五回 葬神仙马秀才送丧 思父母匡童生尽孝
本回讲了马二遇到洪憨仙送他宝贝，让他回去在火上烧，结果他几天时间烧出了八九十辆银子。因此马二更加认定此人就是神仙。几天后，洪憨仙竟然病死了，马二这才得知洪憨仙是骗取他的信任，假借他的名气做中间人，骗取别人的钱财。马二知道事情真相之后，并没有怪罪他，而是出钱帮其后人料理他的后事。后来，马二遇到了一个有学识、有孝心的年轻人匡超人，他们结拜成兄弟。马二敦敦教诲，苦口婆心叮嘱他回家后要以学习为重，以考取功名为重，之后便送了盘缠，送新拜的兄弟回家去了。
第十六回 大柳庄孝子事亲 乐清县贤宰爱士
此回书主要写匡超人的孝行和勤勉，以及命运的转变。因匡超人的三叔要强占他父亲的宅子，致使匡太公一病不起，母亲终日以泪洗面。匡超人回到家后，尽心尽力服侍父亲，并拿马纯上给的银子做个小买卖，以补家用。村里失了火，匡超人一家也遭了殃，被迫赁屋而居。一次知县路过，见到匡超人辛勤读书，很是赏识，资助银两命其去考试。结果匡超人连续考中，直至中了举人。
第十七回 匡秀才重游旧地 赵医生高踞诗坛
匡超人进学之后，连续拜望了老师。不久，父亲病逝。不知什么原因，知县被革职摘印，但百姓拥戴知县，围了省里的官员。上面派人捉拿带头的人，连累了匡超人，匡超人到杭州避祸，结实了民间的贤士景兰江等一帮经常相聚作诗的朋友。
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八股取士是明清朝选拔官吏沿用科举制度。科举考试只许在四书五经范围内命题，文体严格限于八股文，应考者不能发挥个人见解。明朝统治者用"八股取士"来禁锢知识分子思想。考中做官的，很多成为皇帝的忠顺奴仆。明朝的科举考试分三级进行。省级考试叫乡试，及格者称为举人;举人到京参加会试，合格者称为贡士;贡士再参加皇帝主持的殿试，考中者称为进士。进士的前三名分别称为状元、榜眼和探花。中举的知识分子，都能享受一些特权，可以免除差役和税粮，进士都有官做。但是，这些人很多是没有真才实学的。
第十八回 约诗会名士携匡二 访朋友书店会潘三
匡超人寓居的文瀚楼主人让他帮忙选编一些科举文章，进行评注，并许以一些酬劳。景兰江带匡超人通过胡缜的生日认识了一些新的文人朋友。他们一起举行诗会，但许多人的文采着实一般。去省城举行诗会的当天晚上，因醉酒夜行，支剑锋、浦墨卿二人被巡夜的官员拿住。通过大雅（举行诗会）和大俗（酒后丑态）体现了大财主的儿子胡三公子的吝啬，一帮文人的虚假才学。
第十九回 匡超人幸得良朋 潘自业横遭祸事
本回以匡超人为线索，主要为潘自业作诗。潘自业是一位讼棍，言语爽快，头脑灵活，以替人解决难题挣钱。大户人家的丫头荷花逃跑，被官府拿住要送回原籍，胡姓财主相中，愿出二百两银子买人。潘三疏通官府，假刻公章，把事办成。施美卿想把弟媳卖给别人，却误把妻子送了出去，对方不退，施美卿告了官，但又没卖弟媳手续，欲出些银子了却官司，潘三同样把事办成了。金东崖的儿子想考学，但没有学问，想出银五百两找人替考，经过潘三仔细谋划，由匡超人替考，并顺利考中。匡超人得到了二百两银子，因此买了房，并由潘三说媒，介绍入赘郑老爹。匡大给弟弟来信，让其去温州应考，考中。同时，他的老师，乐清县知县被诬陷一事，核实释放，并升官至给事中，给匡超人来信，邀请过去。而潘三终因作案太多被拿下监。
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讼棍，指旧社会唆使别人打官司自己从中取利的人。在现代社会，人们通常将通过不合法，不道德手段，只为追求个人金钱和权力欲望，披着法律外衣的律师也成为讼棍。
第二十回 匡超人高兴长安道 牛布衣客死芜湖关
匡超人找到了老师，老师欣赏他的才华，要把外甥女嫁给他，他谎称未婚，就成了亲。一次回浙江办事，顺便到家看望，不想妻子因不习惯乡间生活，已病逝了。旧友景江兰找到他，要他去看望在监狱的潘三，因他与潘三的案子有染，于是推脱说因是为朝廷效力不能去看望他。办完事后，在回京的船上遇到了牛布衣，并向他吹嘘自己的才学高超。牛布衣在芜湖县住在庵里，不幸病亡。死前请老和尚给他料理丧事，和尚及众邻照办不误。
第二十一回 冒姓字小子求名 念亲戚老夫卧病
牛浦郎在庵里读书，认识了老和尚，趁老和尚不在时，偷了牛布衣留下的个人诗集，因是同姓，就想冒名牛布衣，并改名牛浦，字布衣。卜老爹有个外甥女，母亲已亡，父亲常年在外经商，与牛老爹商议嫁与了牛浦郎。牛浦郎不善于经商，自接手爷爷的杂货店后，日益亏空。牛老爹知悉后上火病亡。亲家卜老爹年岁已大，办完了牛老爹的丧事后，随之而亡。老和尚的弟子做了九门提督，差人接了老和尚去京，留下庵子让牛浦郎照顾。
第二十二回 认祖孙玉圃联宗 爱交游雪斋留客
此回仍是牛浦小传。因为牛浦冒名牛布衣，董瑛慕名前来拜访，为显出气势，牛浦让两个丈舅一个端茶倒水，一个收拾卫生。接待完后，双方互相抱怨不懂礼数，惹得丈舅把牛浦从家里赶了出去。牛浦无计可施，就想去投奔董瑛。途中遇到了牛玉圃，因是同姓，二人连宗，虚张声势的牛玉圃认了牛浦为孙子。半路上又遇到了乌龟王义安，吃饭时王义安被人臭打一顿。到杭州后，牛浦随牛玉圃去拜访了万雪斋，在池塘边散步时，不小心掉进了池塘，被牛玉圃奚落。这一回描摹文人丑态十分形象。
第二十三回 发阴私诗人被打 叹老景寡妇寻夫
牛浦从道士处得知了万雪斋的底细。万雪斋原是盐商程家的管家，后来自己做生意发家，因此最恨别人提起此事。牛浦向牛玉圃说，万雪斋与程明卿是心腹朋友，建议牛玉圃说他与程明卿相好，以从万雪斋处得到更大的好处。结果这引起万雪斋的愤怒，将牛玉圃赶了出来。牛玉圃觉察到被牛浦戏弄，找到他暴打了一顿并遗弃了他。之后牛浦巧遇黄姓船家，因为说与董知县相好，得到了黄的敬重，并把四女儿嫁与了他。董知县升任到京，他不知道牛布衣已死，更不知道牛浦是假冒的，他向冯琢庵说牛布衣在甘露庵，致使牛布衣的妻子找上门来。
第二十四回 牛浦郎牵连多讼事 鲍文卿整理旧生涯
牛奶奶不知道丈夫已死，以为是牛浦害死了她丈夫，并冒充了牛布衣，于是一纸诉状将牛浦告到县衙。但向知县以为只是同名，不予审理，发回了原籍去审理。向知县的上司认为向知县不务正业，欲参他，无意中被鲍文卿所救。小说情节接着转到鲍文卿回到南京，想找几个人成立一个小戏班子谋生。
第二十五回 鲍文卿南京遇旧 倪廷玺安庆招亲
鲍文卿在街上游走，遇到修理乐器的倪霜峰，遂请他到家中帮忙修理乐器。倪霜峰做了二十多年的秀才，家贫如洗，五个儿子已经卖出去了四个，最后一个也是难以养活，与鲍文卿商议后，两厢情愿，过继给鲍文卿，更名鲍廷玺。鲍文卿带着儿子四处开班演戏。一日在街上遇到原来的向知县，已到本地升任知府，经知府介绍，将府上看门人王老爹的女儿许配给了鲍廷玺。
第二十六回 向观察升官哭友 鲍廷玺丧父娶妻
本回故事头绪较为复杂。鲍廷玺的妻子难产而死。向知府升任福建道台。鲍文卿因年岁太大，回到老家南京，到家后不久病重而死。戏班老师金次福来给鲍廷玺提亲，鲍老太太叫归姑爷打听女方的底细，归姑爷找到媒婆的丈夫沈天孚，沈天孚告诉他女方是一个泼辣的人，但有些积蓄，归姑爷就请媒婆沈大脚说合此事。女方王太太虚荣心极强，媒婆极力夸大了鲍廷玺的家庭情况，王太太同意了。
第二十七回 王太太夫妻反目 倪廷珠兄弟相逢
王太太嫁到鲍家，得知被骗，她脾气大发，气出病来。鲍老太太不堪忍受，在女儿及姑爷的建议下，把鲍廷玺夫妇赶出了家门。鲍廷玺的大哥倪廷珠一直在抚院姬大人处做幕僚，来到南京时找到了鲍廷玺，给了些银子，叫他买所房子。因马上要去苏州，叫兄弟过几日去苏州找他，再给些银子做些生意。不料鲍廷玺到苏州后得知大哥已经病亡。幸巧在来时的路上遇到了季苇萧，就去扬州找季公子去了。
第二十八回 季苇萧扬州入赘 萧金铉白下选书
季苇萧娶二房，各名士纷纷来贺。鲍廷玺到来之后，因为还要回南京，季苇萧托他给朋友季恬逸带封信。此时季恬逸在南京，身无分文。诸葛佑找他帮忙找一位选书先生，想共同刻书，以借此成名。季恬逸找到了朋友萧金铉，但萧金铉的学问并不高，只是为了挣诸葛佑的银子。三人找到一处僧庵作住所，开始安排刻书事宜。
第二十九回 诸葛佑僧寮遇友 杜慎卿江郡纳姬
僧官升任，摆酒庆贺，众多朋友纷纷来捧场，却遇上龙三撒泼。诸葛天申在路上看到了杜慎卿，带朋友前去拜访。因杜慎卿在考试时得过头名，再加上家族显赫，众人都很仰慕，纷纷与之结交，杜慎卿留下众人吃了饭。杜慎卿以无子为借口准备纳妾。
第三十回 爱少俊访友神乐观 逞风流高会莫愁湖
季苇萧同杜慎卿相谈甚欢。杜慎卿谈起缺少一位知己，季苇萧有意戏弄他，告诉他在神乐道观里有一个才貌俱全的人，杜慎卿信以为真，去了后才知道这个才貌俱全的人是一个黑丑胖壮的道士来霞士。杜慎卿同鲍廷玺商议，召集众多戏班，要开莫愁湖湖亭大会，会后选出三名色艺俱全的旦角，写在榜上。
第三十一回 天长县同访豪杰 赐书楼大醉高朋
从本回故事开始，作者为颇具有信陵之风的杜少卿作传。鲍廷玺看到杜慎卿的慷慨大方，就想借些银子重新建立一个戏班。但杜慎卿向他介绍了自己的堂弟杜少卿，说他是一个更大方的人。鲍廷玺去找杜少卿的路上，遇到了同去拜访的韦四太爷，杜少卿果然更是慷慨，不仅好酒好菜招待客人，给门客抓药治病，并且不畏权势，不去攀附本县知县，还在自身无钱的情况下，当了自己新做的衣服给杨裁缝死去的母亲买棺材。
第三十二回 杜少卿平居豪举 娄焕文临去遗言
韦四太爷要回家，杜少卿送了一只玉杯。因平日慷慨施舍，家里没有银子使用，就叫管家王胡子卖了一块地，卖了一千多两银子。娄老伯的孙子要回去，杜少卿送了一百两银子；仆人黄大的房子倒塌了，杜少卿送了五十两银子以供修缮；臧三爷收了别人三百两银子，替人买秀才不成，人家索要银子，臧三爷怕吃官司，找杜少卿来借了三百两银子；张俊民的儿子想考学，因为是冒籍，杜少卿出了一百二十两银子替他疏通关系；知县王老爷丢了官，没处住，虽然从未来往，仍然腾出一间屋子给他住；鲍廷玺说是要组建戏班子，也借到了一百两银子。娄老伯的病重，回家前叮嘱杜少卿要学会持家，出借银子要分人分事，杜少卿依旧大方如故。