abbreviation 是缩写, 一个比较长的单词缩小到短一点的单词. acronym 是简称, 一组单词中每个单词的第一个字母组成的.
example:
Johnathan - John 缩写 abbreviation United Nations - U.N. 简称 acronym
initialism和acronym从意义上来說都是首字母缩写词。将詞或词组以首字母形式 但是由initialism来的詞没有办法像念单词那样读出来，譬如FBI,CIA,WTO,UK 而acronym来的詞可以读出来，譬如APEC,AIDS，NATO abbreviation是指缩写詞。即用詞的部分来表示整个詞 经常看到的譬如Jan,Oct，Mon，Fri。这样的詞就是缩写词。 —— febry
acronym 和 initialism 都是只取首字母的缩写词．又称「头字语」. 根据以下维基百科的解释, 各自的定义不甚明确．
http://en.wikipedia.org/wiki/Initialism#Nomenclature 但两者的主要区别在于读音方式上:
acronym 按一个新的单词读, initialism 要一个字母一个字母的读。
1 examples of acronyms: 按一个新的单词读
laser: light amplification by the stimulated emission of radiation NATO (North Atlantic Treaty Organization )
scuba (self-contained underwater breathing apparatus)
2 examples of initialisms: 要一个字母一个字母的读 FBI HTML USA UN
而 (graphical) abbreviation: (书写的, 图解的)缩略语, 缩写, 缩写词 则包括任何形式的缩写．
即指只取首字母的缩写, 也有除了首字母以外的缩写．
3 examples of abbreviations: JPEG MS-DOS
Amphetamine: Alpha-methyl-phenethylamine
Gestapo: Geheime Staatspolizei (\ Interpol: International Criminal Police Organization radar: radio detection and ranging
<原句是 restore the full forms of the following initialisms,acronyms and graphical abbreviations.>
意思是指将给出的缩写分别属于initialism, acronym, abbreviation. 你需要做的就是将其缩写的全称写出来即可．
—— lydiebleu
Abbreviation使用比较宽泛，指缩略、缩写词
Initialism和Acronym一般则仅指首字母缩写，而且更严格地，Acronym指那些可以作单词发音的首字母缩写词（例如radar: radio detection and ranging, 读作ray-dar）；而Initialism指那些发音作单个字母的首字母缩写词（例如BBC，读作bee-bee-see）。而有一类缩写词是混合类型，例如JPEG读作[jay-peg]，通常也归在Acronym下面。Contraction 可以翻译为缩约词，例如do not写作don’t，of the clock写作o’clock。
在中文语境中，也存在缩写这种现象，例如“北京大学”通常被称为“北大”，“中国共产党第十六届中央委员会第五次全体会议”简称为“十六届五中全会”，这种情况就是一种Abbreviation，但是不能称为Initialism。