经济生活。中国上古的主要粮食作物为五谷（黍、稷、菽、麦、稻），然而，用麦磨面的粮食加工方法却是秦汉以后由西域少数民族传人内地的。以面烤制饼的方法也来自胡人，东汉时人称烤饼为胡饼。多种瓜果蔬菜与粮食作物均经由少数民族地区传人内地，如黄瓜（胡瓜）、香菜（胡荽）、洋葱（胡蒜）、胡萝卜、菠菜（波斯菜）、石榴（安石榴）、核桃（胡桃）、葡萄、蚕豆（胡豆）、芝麻等。葡萄酒、烈性酒（烧酒）的酿制技术也来自西域。人们盛夏消暑的最佳食品西瓜，则以契丹为中介，来自居住于色楞格河和鄂尔浑河流域及天山一带的少数民族——回纥。
衣着服饰。汉族的衣着最初以丝、麻和毛为原料，织成各种丝织品、麻布毛褐。汉魏之际，西北新疆的高昌人地区以及云南哀牢山一带开始种植棉花，生产棉布。其后，棉花由少数民族地区沿南北两道传人内地。元朝以后，棉花已在内地广泛种植。在纺织技术上，黎族的纺织术远较内地先进。早在宋代，黎族的黎幕、黎单、鞍褡等织品已行销内地。元成宗元贞年间（公元1295-1296年），在崖州生活四十年的松江乌泥泾（今上海县乌泾镇）人黄道婆返回故乡，推广黎族纺织技术，大大提高了中原地区的传统纺织技术。
古代汉族的服饰，上衣下裳，长领宽袖，行动颇不方便。春秋时赵武灵王为了提高军队战斗力，改“博衣大带”的华夏服式为上衣下袴的“胡服”。魏晋南北朝时期，胡服成为社会上司空见惯的装束。人们改造传统服装样式，吸收胡服褊窄紧身和圆领、开衩等特点，最后形成了唐代的“缺鍨袍”、“四骻衫”等袍服。近代流行的旗袍、马褂则是从满族人那儿 学来的服装样式。
日常起居。汉以前的中原居民，虽然已有匡床（即筐床），但是还没有桌椅
常常“席地而坐”。汉以后，西域坐具传人内地。当时出现一种新坐具——“马札子”，即两木相交，中间穿以绳子，可张可合。坐在马札子上面，两腿下垂，汉族人把这种坐法称为“胡坐”。从少数民族地区还传来一种类似后来“交椅”的坐具，时人称为“胡床”。在西域坐具的启示下，中原居民不断创新，桌椅板凳相继出现，凭桌坐椅自此替代“席地而坐”的起居旧俗。
音乐舞蹈。和注重温柔敦厚品性的汉民族比较起来，少数民族要热情奔放得多，少数民族的音乐舞蹈因而十分出色。唐时，胡舞龟兹曲风靡长安，“洛阳家家学胡乐”。不少少数民族乐器也传人内地，沿用至今。如笛是古代羌族人首先发明，管子（筚篥）是古代龟兹（今新疆库车）人首先发明，手鼓是维吾尔族的乐器，笙最早是壮、苗等族的乐器，另外箜葔、琵琶、铜钹、唢呐、胡琴等，都是通过古代新疆各民族传人中原地区的。
文学。在文化的长期发展过程中，少数民族在文学领域中产生了众多杰出作品。藏族的《格萨尔》是世界范围内英雄史诗之冠。蒙古族的长篇史诗《江格尔》也甚为精彩，它们的产生，填补了汉族缺少英雄史诗的三白。位于葱岭西的维吾尔族亦于15世纪产生长篇韵文巨著《福乐智慧》。该书85章，13900行。它那优美的诗句，严格的韵律，娴熟的艺术手法，成为中亚以及伊朗高原大多数卓有成效的诗人们的楷模。著名的维吾尔族民间文学《阿凡提的故事》则魅力无穷，永无结尾，其生命力至今不衰。
史学。用蒙文创作的《元朝秘史》、《蒙古源流》、《蒙古黄金史》，并称为蒙古三大历史名著。西藏史学家宣奴贝所著《青史》，以编年史体例记录吐蕃王室传承的历史以及喇嘛教派的创建、发展史，此书向被推崇为研究藏史的信史。新疆喀什噶尔人穆罕默德·海答儿以波斯文著《拉什德史》，为至今保存下来的关于
察合台蒙古仅有的一部历史著作。清代满族人图里琛出使俄国，归来后撰成《异域录》，对沙皇俄国的历史、内政、外交、民族、宗教、疆域、四邻等多方面情况都有记载。此书一出，名扬国外，先后译成法、德、俄、英四国文字。 此外，如藏族的医学及其经典著作《四部医典》，藏式宫殿建筑与寺庙建筑，藏传佛教以及百科全书式的《藏文大藏经》；壮族的壮锦、铜鼓、刘三姐的山歌；维吾尔族马赫穆德·喀什噶尔编纂的《突厥语大辞典》，鲁明善撰著的《农桑衣食撮要》以及大型乐章《十二木卡姆》；回族的回回历法以及回族人李贽、萨都刺、郑和在哲学、文学以及航海业中的建树，都是中国文化宝库中的珍品。正是由于有了农耕人、游牧人和游耕人历数千年的彼此交往、相互融合，不断互摄互补，方汇成今日气象恢宏的中华文化。