由於我們只能直接觀察整個公眾群體中的一小部分（經常是通過媒體），媒體就在決定什麼是社會主流意見中佔據重要地位。隨著主流意見在媒體上佔據了與其相稱的比例，持少數意見的人表達自己觀點的可能性逐漸降低。相反地，如果一個人感到自己的立場正在為公眾所
接受，他就會變得更加勇於表達自己。
這一理論假設人們總是在判斷什麼是公眾的觀點，而且他們經常通過媒體來判斷。理論同時假設我們有一種與生俱來的對被孤立的恐懼，而且我們知道什麼觀點可以導致我們被主流群體孤立。這一理論也解釋了為什麼社會上還總有那樣的敢於提出不同意見的少數群體，因為社會上總還是有一些人對被孤立沒有那麼強烈的恐懼，這些人可以被称為社會觀點的挑戰者。理論進一步提出少數派是社會進步的必要條件，而服從的多數派則是社會穩定的必要條件，因此兩者都是進化的產物。
通過引入「魔鬼代言人」（the devil's advocate）機制——即一種功能性的反對機制，可以減少「沉默的螺旋」的影響。這一位置由團體內的某個特定成員擔當，這一機制將允許團體成員自由地表達意見，而不必擔心可能導致的譴責，從而在整體上創造一個更加有建設性
的氛圍。
沉默螺旋理論有個前提，諾爾紐曼認為，當人長久處在媒體訊息之下，久而久之自然會具備一種準統計官能，也就是感知外在氛圍的
能力，能夠察覺媒體所呈現的主流意見，並且這些意見會轉化為個人對於社會主要價值的認知。不過前提是，閱聽人必須處在長時間的媒體滲透，也就是媒體訊息的暴露下，才會影響到態度層次，進而改變行為。
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伊莉莎白·諾艾爾-諾依曼（Elisabeth Noelle-Neumann，1916年12月19日－），德國政治學家，最有名的學說為沉默的螺旋理論，解釋
大眾輿論如何影響個別意見及行為。
她在1935年在G?ttingen大學獲得了Abitur資格，並開始了對哲學、歷史及新聞學的研究。並且曾在以下學術單位進行研究，包括Friedrich Wilhelm University,K?nigsberg Albertina University,以及the University of Missouri-Columbia。 她留在美國的時間自1937到1938並且於1940年在美國獲得了公眾意見領域研究的Phd
concentrating。
1940 年她為在納粹報紙Das Reich寫作精簡的文章。在1941年6月8日Das Reich發表了諾依曼的文章題為\誰通知美國?(Who Informs America)\文中訴說猶太企業組織在美國媒體中的影響力。她寫道 \猶太人操作了訊息內容，擁有這些美國媒體, 實際上壟斷了廣
告商，能藉由控制他們的廣告收入來滿足他們的願望\。