陶器是随着原始农业的出现和人类定居生活的需要而产生的。考古发现所获得的资料证明，我国的陶器生产距今已有1万多年的历史，陶器是原始先民主要的日常生产和生活用具。
我国新石器时代的陶器分布相当广泛，南北各地均有大量实物资料出土。其主要分布区域有黄河流域、长江流域、东南沿海及北方地区等。黄河、长江中上游地区以 彩陶闻名，下游地区以工艺进展的白陶和黑陶著称；东南沿海地区以印纹硬陶为代表；北方地区则以富有民族特色的陶器造型引人注目。各地区的陶器都有其独特之 处，但相互之间又存在着内在的联系。
在欣赏史前陶器的时候，可以按照文化传承的脉络去理解。考古发现已经把我国新石器的文化脉络进行了大致的整理，尤其是黄河流域的史前文明发掘的相对比较有条理，比如黄河中上游地区，从早期的磁山文化、裴李岗文化，经过中期的仰韶文化、马家窑文化，到新石器晚期的齐家文化，有着明显的传承关系。黄河下游地区北辛文化、大汶口文化、龙山文化也存在明显的传承关系。 新石器文化的特征是出现了农耕生产，使用磨制石器和烧制陶器，还发明了纺织技术。新石器时代大约出现在距今1万年上下，持续到距今4000年前后，时间跨 度大约5000~6000年，新石器时代之后，人们便进入文明社会了。陶器是新石器文化的重要器物，考古发掘在很多新石器文化遗存发现了大量的史前陶器， 其中比较突出的有磁山文化、仰韶文化、马家窑文化、齐家文化、大汶口文化和龙山文化。
在长江流域的大溪文化、屈家岭文化、河姆渡文化和良渚文化，也发现了大量的史前陶器。
一、磁山文化的陶器
磁山文化因最初于1972年发现于河北省武安县磁山村而得名。据科学测试，其年代约为公元前6000—前5600年，属于华北地区新石器时代中期文化遗存。
河北武安磁山文化、河南新郑裴李岗文化等新石器时代中期文化均以烧造红陶为主。红陶出现较早，在新石器时代早期遗址中已有发现。夏、商以后，红陶的烧造逐渐衰落。 1.红陶盂及支座（故宫陶瓷馆）
红陶盂及支座，新石器时代磁山文化，通高20cm。盂：高9.5cm，口径10.5cm，底径11.3cm。支座：10.5cm。
盂（yú 音于），平底，底径略大于口径，口两侧有圆形饰物。夹砂红陶，表面粗糙。支座由三个独立的支架组成，支架上有类似四边形支托，下为圆形圈足。盂可以用来盛 放食物与水，当它放到支座上时，就可以被加热。陶土里夹砂能够提高陶器的耐急热、急冷性能。在磁山文化陶器中，支撑炊器的支架颇具特色。
2.红陶深腹双系罐 （故宫陶瓷馆）
红陶深腹双系罐，新石器时代磁山文化，高14.4cm，口径9.5cm，底径6cm。
罐撇口，深腹，平底，肩部置双系。通体刻划纹饰，颈部纹饰为正反三角纹，肩、腹部装饰简单的麦穗样纹饰。这样简单的刻划纹饰反映了新石器时代早、中期陶器装饰纹样比较简单的特点。罐上的双系是为了悬挂或携带方便而设置的。
人们在烧制的陶器上，划刻简单的纹样，纹样的构成是日常生活最密切的麦穗，反映了当时人们朴素的爱美之心。 这个时期的陶器的造型，多见鼓腹型和三足鼎型。（见图3红陶小口瓶和图4红陶三足钵）
泥条盘筑法是最古老的陶器制作法之一。将制作陶器的粘土搓成细条状，然后从器底起依次将泥条盘筑成器壁直至器口，再用泥浆把缝隙抹平粘合的过程。为了使器 壁均匀结实，人们会进一步一手在器内持陶垫或卵石顶住器壁，一手在器外持陶拍拍打，然后再入窑烧制。尽管如此，器形不规整，器壁不均匀仍是泥条盘筑法制陶 的最大特点。（见图4红陶三足钵）
3.红陶小口瓶（故宫陶瓷馆）
红陶小口瓶，新石器时代磁山文化，高23.8cm 口径5.2cm 底径5.6cm。
此瓶撇口，束颈，颈以下渐广，至腹中部直径最大。腹部置双系，腹以下渐内收，平底。泥质红陶。以手制成型，胎体薄厚不均，具有新石器时代中期陶器的特征。
从这件小口瓶的陶质和形制分析，可能是一件盛水器。
4.红陶三足钵（故宫陶瓷馆藏）
红陶三足钵，新石器时代磁山文化，高8.1cm，口径21.3cm，足距15cm。
钵敞口，圜（huán 音环）底，下承以三足。泥质红陶。此钵制作方法比较原始，系采用泥条盘筑和捏塑法成型，器形欠规整，器壁凹凸不平。此种三足钵是磁山文化陶器中的典型器物。
5.灰陶深腹双耳罐（故宫陶瓷馆藏）
灰陶深腹双耳罐，新石器时代磁山文化，高15.2cm，口径13.8cm，底径6cm。 罐直口，深腹，下腹内收，平底。腹中部有对称的圆形饰物，器身有麻布纹。
磁山文化陶器以红陶为主，也有少量泛灰色的器物，有泥质与夹砂两种。灰陶多出现于新石器时代中期，至新石器时代晚期已成为陶器中的主流产品，夏商周时期更是大量烧造。灰陶的形成是因为陶器在弱还原气氛中烧造，陶土中的氧化铁不能被充分氧化，因而呈现出氧化亚铁的颜色。
6.红陶双耳壶，裴李岗文化
红陶双耳壶，裴李岗文化（距今8000-7000年），高18厘米，口径5.5厘米，新郑裴李岗遗址出土
壶体呈球形，直口，圆唇，短颈，溜肩，肩部有对称的两月牙形竖耳，耳中部各有一圆形穿孔，圜底，素面。壶为泥质红陶，系手工捏制而成，烧成的温度较低，陶质松散，表现出较多的原始性，但就其历史时代来说，还是一件制作较为细致的器物。
裴李岗文化，是黄河中游地区的早期新石器文化。因1977年首先发现于中国河南新郑裴李岗而命名。是目前已知的华北地区最早的新石器文化，大约出现于前5900~前4900年之间，也就是说距今大约8000～7000年。
7.红陶三足壶（河南省博物馆藏）
红陶三足壶，高 14 . 5 厘米口径 5 , 8 厘米
新石器时代裴李岗文化。泥质红陶，火候较低。口圆微侈，颈较高，球形腹，圜底，肩部附对称竖耳，耳有小孔，底附三实足。器形规整，制作认真。是黄河中游新石器时代早期典型陶器。 1977 年河南新郑裴李岗遗址出土。
二、仰韶文化的陶器
仰韶文化是黄河流域发现最早的一支新石器时代文化，因1921年发现于河南省渑池县仰韶村而得名。其年代约为公元前5000—前3000年，也就是说仰韶人生活在距今7000年到5000年之间。
仰韶文化的制陶业已经发展到成熟阶段，造型规整、装饰美观，烧制火候较高。彩陶比较发达，有红彩、黑彩。
仰韶文化分宝鸡北首岭类型、西安半坡类型、河南庙底沟类型和山西西王村类型。其中半坡类型是成熟期，以彩陶为特征。几何纹多直线，简练。庙底沟类型的几何纹多曲线美。
8.陶鹰尊(中国国家博物馆藏)