“草蛇灰线,伏脉千里”是一种埋伏笔的方法,埋伏笔使小说环环相扣,前后呼应。
“草蛇”是说一条蛇从草丛中蹿过去，不会留下脚印, 但蛇有体重，还是会留下一些不明显但仍然存在的痕迹，比如某些草棵会因为蛇蹿过而歪倒一点。“灰线”是说拿一条缝衣服的线，在过去烧煤烧柴后的炉灰里拖一下，由于线特别轻，留下的痕迹也是隐隐约约的。“草蛇灰线”就是比喻在小说写作中到处留下对后文情节发展的暗示、伏笔，所以说“伏脉千里”、“在千里之外”。
“草蛇灰线”一共有五种表现形式：一、谐音法；二、谶语法；三、影射法；四、引文法；五、化用典故法。
一，谐音法。
林黛玉的母亲叫贾敏，第二回她的家教贾雨村说：“怪道这女学生读凡书中有?敏?字，他皆念作?密?字，每每如是；写字时遇着?敏?字，又减一二笔。”古代的等级制度特别森严，有所谓“避讳”，就是对尊长的名字要避免使用，而用读音或意思比较接近的字来代替。 比如小说第一回登场亮相的“甄士隐”、“贾雨村”，就是谐音“将真事隐去，用假语存焉”（或曰“假语村言”，研究者认为是抄手听音之误），暗示小说中写的贾府故事是以曹雪芹家的“真事”为素材的。所以小说中又常提到一个江南的甄家，有一个和贾宝玉长相、性格都一样的甄宝玉。贾家的四姐妹元春、迎春、探春、惜春，脂批明确告诉我们“元迎探惜”谐音“原应叹息”，从命名上就规定了她们的悲剧命运结局。第一回甄士隐的女儿甄英莲，就是后来的香菱，这“英莲”和“香菱”都是谐音“应怜”。
荣国府买了十二个年少的女戏子，即十二官。其实还有一个棋官蒋玉菡。虽说姓别为男，且不在贾府，但棋官也是戏子，且扮的角色是坤角或旦角。蒋玉菡谐音将玉衔，系宝玉之副，二者有着纠缠不清的关系将棋官与十二官台称十三官并不为过。其中的三个官：宝官、玉官、棋官谐音为宝玉弃官，所以宝玉当过官。