随着农业文明的逐步定型，大约距今四五千年以前，我国黄河与长江流域的一批氏族部落，开始向父系社会阶段迈进。当时在文明的中心区域分布着三个主要部落集团：即黄河上游以黄帝、炎帝为首领的华夏部落，黄河下游、包括淮河在内以太皞（又作太昊，号伏羲氏）、少皞为首领的东夷部落以及南方长江中下游的苗蛮部落。各部落之间经常为掠夺财富而发生战争冲突，有关他们的事迹，基本都是传说性的文献资料，我们从中尚且能够依稀辨认出先民们艰苦创业的大致脉络。
据《史记·五帝本纪》记载，黄帝的正妃嫘祖生有二子，其一为玄嚣，号青阳。后来玄嚣生蟜极、蟜极生高辛，高辛即帝喾。帝喾生放勋，为帝尧。其二为昌意，昌意生高阳，为帝颛顼，号高阳氏，祝融即其后裔。颛顼生穷蝉，穷蝉生敬康，敬康生句望，句望生桥牛，桥牛生瞽叟，瞽叟生虞舜。颛顼之后，帝喾立，故自穷蝉以至虞舜，皆微为庶人。
有虞氏是黄帝支系中的一支大族，最初起源于北方燕山一带，相传始祖为虞幕。有人说穷蝉非颛顼之后，而是出自虞幕，曾为东夷部落首领，后来不断西迁，才逐渐与黄帝部落融合为一体。这样的说法与司马迁所述的五帝谱系明显有所不同。在《孟子·离娄》中还记载称“舜生于冯诸”，这个冯诸正好处在东夷部落的势力范围之内。帝舜执政时期，有虞氏声名显赫，虞舜本人也成为兼有东夷与炎黄两大部落联盟的
酋长，成为公推共举的大帝，应该说两大部落之间经过早期的交往与随后彼此间的相互认同，最终为帝舜的统一霸业奠定了现实基础。而在这样的历史过程中，虞舜无疑是有虞氏发展史上一位最为关键的人物。
史称舜目重瞳，意思是一个人的眼珠里长着两个瞳孔，这在当时可能被视为一种带有不祥意味的凶兆。从许多相关的记载中我们可以归纳出如下的结论，这种不一定称得上缺陷的生理现象的确给舜的早期生活带来了不少的麻烦。特别是从家里人对于舜近于病态的嫌恶态度上来分析，亦可以得到肯定性的印证。兼之舜母早逝，先天的环境对舜来说显得更为不利。在史书中，舜的父亲、继母和胞弟对待舜就好像同仇人共同生活一样，生怕他什么时候给全家带来意想不到的灾祸。舜的童年时期饱受了家人虐待，成长道路充满着难言的辛酸。不过，这反倒培养了舜的异乎寻常的坚毅性格。舜父名叫瞽叟，担任着帝尧手下的乐官之职，是一位在族内享有相当威信的长老。有一次，帝尧向四方诸侯之长（四岳）垂询天下贤良的事情，希望他们举荐将来能够继承帝位的合适人选。四岳自忖德行不足以服众，经过一阵商议，却一致推举了虞舜，并且异口同声称道说，别看虞舜是个苦命的孩子，却心地善良，举止上又与众不同，将来肯定足以担当大任。原来，舜平时在家中，处处遭受刁难，可是他却逆来顺受，忍辱负重，总是抱着息事宁人的态度，所谓“大杖则避，小杖则受”，从不与大家发生正面冲突，极尽事亲孝长之道。他希望用自己的德行来逐渐感化家人，四方邻里都对舜的表现暗表钦佩。史书称他“好学孝友，闻于四海”。就这样一来二去，尧帝对虞
舜的表现也不时有所耳闻，现在四岳又鼎力推荐，可见虞舜是一个不可多得的人才。于是，尧帝特意下令，将自己的两个女儿娥皇和女英嫁给虞舜，开始重点考察舜的工作能力。史书记载说：“（尧帝）厘降二女于妫汭，嫔于虞。”
这里的妫实际上是妫水之称。汭，音瑞，指水流弯曲之地。有虞氏兴起于燕山一带，虞是他们的部落图腾，有研究成果认为虞属于虎的一种，渐以为氏，属于以图腾为氏的古老习俗。后来，部落中有人聚居于燕山周围的妫水，辖有其地，遂以所居之地为氏，这在上古时代可以说是相当普遍的现象。所以，至少在舜父瞽叟一代，这一支有虞氏的后裔就已经定居在妫水之滨。妫又称沩，意即妫人所居之水。故此，此支传至舜父瞽叟时，应该已经以妫姓为称了。有些史书推断，由于虞舜曾居妫水之地，以致才有妫姓的出现，这样的结论似乎未尽妥切。倒是虞舜曾降生于姚墟（即冯诸，今山东菏泽东北，一说在今河南范县西、濮城南），后人因其地而得姚氏，从而在有虞氏中又别出新氏。总之，妫姓得自于水名，这一点史有定论，当无疑议，自古以来许多姓氏专著都对此作出了肯定性的结论。
妫姓既是上古八姓的一支，说明妫姓一脉是中华姓氏家族中最早的成员之一。而妫姓之显则肇始于虞舜时期。
虞舜虽然出身卑微，德行却十分出众，故而深得帝尧的赏识，《尚书》称“尧闻之聪明，将使嗣位，历试诸难”，《史记》称“尧乃二女妻舜，以观其内；使九男与处，以观其外”。看来，帝尧在对虞舜的考察与培养上颇下了番功夫，比如派他到历山耕田种地，到雷泽一带教民打鱼，到黄河之滨烧制陶器等，出身寒微的舜都很好地完成了。这时候，舜父瞽叟等人十分嫉妒舜的表现，对这个家中的不祥之人依然耿耿于怀。有一次，瞽叟让舜到粮仓上面修补那里的破洞，等舜爬上高高的仓顶，他就偷偷在下面放了把大火，火势熊熊，烟雾腾腾，分明是要将舜困死在上面。可舜却临危不乱，且急中生智，借用两根竹竿撑着身体，像滑楼梯游戏一般降落于地，安然脱险。又一次，瞽叟让舜去田里做掘土挖井的活儿，暗中盘算着等井挖深之后，伺机填土，将舜闷死在里面。可有心的舜大概早已发觉其中的端倪，事先在井道中间开凿了备用的出口。等瞽叟和舜的胞弟象将井道填实，得意离去后，舜却从一旁的小道顺利爬了出去，轻轻松松化险为夷。舜回到家中，却好像没发生过那些事情的样子，事父爱弟，愈加恭敬。帝尧得知了这些情况，发现舜不但德行上乘，才智也相当不错，于是又试之以五典百官诸务，询事考言，无所不及，舜都处理得井井有条，让人称服。终于有一天，年迈的帝尧将帝位禅让给了德才兼备的虞舜，让他代行天子之政。
帝尧过世后，舜并没有即位，他为尧守孝，三年之内不举乐，而后又主动提出让位于尧子丹朱。可是这个时候丹朱却有失于德。结果，诸侯朝觐时都不去丹朱那里反而跑到舜的一边，诉讼者不找丹朱反而都
向舜来讨求公道。由于舜深得民心，众望所归地践天子位，成为天下共举的大帝。可是，偏偏也有人心怀不满，联盟中的几个部落首领就站出来拼命反对，像鲧就扬言说：为什么要将天下传位给一个身份低贱的匹夫呢？这样下去国家还怎么管理得好！尧的儿子丹朱由于没有得到帝位，亦感到忿忿不平，很快加入到反对者的行列中。危急时刻，帝舜毫不退缩，他团结族人，大举发兵征讨那些公开表示反对的人。结果，殛鲧于羽山之郊（位于今山东省），诛共工于幽州之都（位于今北京市），放欢兜于崇山（位于今湖北省），逐三苗于三危（位于今湖南省、江西省等地）。经过一连串的艰苦战争，帝舜先后将被称为四凶的四个强大对手一一制服，然后又挥师进攻丹朱，迫使对方俯首称臣。一时之间，四方归顺，万国咸服，有虞氏部落经过帝舜的一手经营，扬名天下，雄据中原，造就了一代辉煌的帝业。舜在位时还设置官职，任贤使能，治理水患，发展农业，史称“天下明德皆自虞帝”，他因而获得了更为广泛的拥戴，从此为中华文明的世代蕃衍奠定了早期基础。
史书中所记载的妫水现在尚有两处遗址：其中一处位于今北京市延庆县境内，另一处则位于今山西省永济县蒲州镇南。承前所述，瞽叟所居之妫水应该是有虞氏称立妫姓时最原始的聚居地，故此可以认为它属于前者。那么在山西省永济县保存的妫水遗址又如何解释呢？其实，此处亦非史载讹误，因为后来有虞氏迫于环境的压力，曾出现过大规模的迁徙活动，帝舜的后裔出于对先祖的敬仰之意，在其迁徙之地仍以妫水之名来称属其所居之地，想必是一件顺理成章的事情。由此可知，有