1908：光绪、慈禧相隔一天死亡之谜
12：同治帝刚刚去世，慈禧马上召集王公大臣开会，说皇位继承人不能在年纪大的皇室成员里面选，必须在年纪小的人里面选。她提出的一个理由是“须幼者乃可教育”，年幼的人可塑性较大。她公开说，我和慈安已经商量好了，皇位继承人就是载湉。慈禧为什么选载湉？一是因为他年纪小，一是因为他是咸丰帝七弟奕譞之子，母亲则是慈禧的妹妹。 13：亲上加亲。
12：慈禧认为载湉经过她一番特殊教育，可以成为理想的接班人。 在同治帝弥留之际哭不能词的慈禧，很快就收起母性的眼泪，展现精明女政治家的果断：选立幼主，意在垂帘。刚年过四旬的她，不甘心将当年冒生命危险夺回来的皇权拱手让人，也不甘于退居深宫颐养天年。同治帝在世时，为人母的她因过于强势而欠缺温情，最终失去自己唯一的孩子，眼前只剩下一群俯首帖耳的臣子，手中所能握住的也只剩下权力。因同治帝没有子嗣，她就选一个不满5周岁的孩子继承皇位，再度给自己布一个垂帘听政的局。
慈禧是光绪帝载湉的伯母兼姨妈，具有双重血统关系。载湉的生父弈譞没有多大政治野心，一直是慈禧的亲信。两宫太后不按常规出牌，没为同治帝立嗣，改为咸丰帝立嗣，成为载湉的嗣母而不是祖母。若让载湉承继同治帝为嗣，阿鲁特氏皇后就会被尊封为皇太后，两宫太后则成为太皇太后，不能再出来掌权。两宫太后显然不想“退休”，于是让载湉承嗣咸丰帝，再度“挟天子以令天下”。
光绪帝一生都是慈禧的棋子，与同治帝一样是悲剧皇帝，因为他们同在一个强势母亲的阴影下。这个母亲爱权力胜过爱儿子，儿子更多时候只是她掌控权力的傀儡。光绪帝虽然比同治帝多活了一倍岁月，但他的一生比同治帝还悲惨。同治帝性格叛逆，既然在宫中得不到快乐，就去外面的花花世界找乐子。光绪帝自幼体弱多病，再加上寄人篱下，一辈子郁郁寡欢。据说他性情暴躁、喜怒无常，太监们都不敢亲近他。他常常夜间不睡，半夜三更起来批阅奏折，遇到不顺心的事就拍桌子骂混账，吓得太监们心惊胆战。他最怕打雷，却又最喜欢听暴雨后下水道泻水的声音。雨水在心理学上是情绪的象征，听雨水流泻是他宣泄愤懑情绪的方法。
光绪帝年纪渐长，慈禧不得不考虑归政问题。1886年7月，她召见弈譞、军机大臣等，宣布翌年将为光绪帝举行亲政典礼。深谙慈禧权术的弈譞知道，这只不过是一种政治试探。为保护亲生儿子，他带头恳请慈禧在光绪帝亲政后再训政数年。其他大臣亦纷纷奏请，慈禧半推半就地允准了。为了使训政制度化，诸臣还制定了训政细则，条条都是遵循旧制。皇帝亲政、太后训政并行的体制，与过去的垂帘听政并无多大区别，大权仍掌握在慈禧手中。
12：光绪帝亲政初期，和慈禧的关系还比较融洽。有些小事光绪帝自行处理，稍大的事就跟大臣们一起讨论决定，更大的事就请慈禧决策。两人一开始关系还不错，后来遇到攸关国家命运的大问题时，就产生矛盾了。中日甲午战争时，光绪帝主战，慈禧起初也主战。当时世界舆论普遍认为大清国一定能打胜仗，慈禧指示跟日本交涉不能有示弱
语。那一年恰逢慈禧六十大寿，正在大张旗鼓地准备庆典，谁知爆发了甲午战争。慈禧开头主张对日强硬，后来清军在朝鲜战场上失利，在黄海海战中又受挫，她的态度就转变了。她认为这场仗不是那么好打，就转而支持李鸿章的避战求和方针。战败后，她让李鸿章去跟日本人谈判，签订了丧权辱国的《马关条约》。 13：从此母子成为政敌。 12：两人感情破裂。
光绪十三年（1887年），慈禧为17岁的光绪帝举行亲政典礼，53岁的她继续训政。次年，她宣布将于光绪十五年（1889年）正月为光绪帝完婚，届时她将归政。不管内心如何贪恋权位，慈禧终究碍于祖制和舆论，不得不摆出放权的姿态。在这一点上，她和吕后、武则天不同，始终以太后临朝“辅政”自居，一旦幼帝长大成人，就自请归政以堵住天下悠悠之口。慈禧没有培植外戚势力，也没有称帝的野心，只不过权力欲旺盛而已。她也不是激进的女权主义者，不像武则天那样放肆包养男宠，身边只有几个贴心的太监。
在光绪帝的婚姻问题上，慈禧却不肯放权。光绪十四年（1888年）选妃，最后有五位人选：副督统桂祥[1]之女，江西巡抚德馨二女，礼部左侍郎长叙二女。当时慈禧坐上座，光绪帝在旁侍立，固伦荣寿公主[2]等人站在后面。清宫规定，选中谁当皇后，就授予镶玉如意，选中妃嫔就授予红绣花荷包。慈禧说：“皇帝，谁堪中选，汝自裁之，合意者即授以如意可也。”光绪帝说：“此大事当由皇爸爸主之，子
臣不能自主。”慈禧坚持让他自选，于是光绪帝手持如意走向德馨之女。慈禧大喊一声“皇帝”，努嘴示意应选桂祥之女。光绪帝愕然，只好将如意授予她的侄女。慈禧不让德馨之女进宫夺宠，就让固伦荣寿公主将荷包授予长叙二女，选为珍嫔和瑾嫔。[3]
作为一个母亲，慈禧是失败的。当年同治帝公然违抗她，与慈安站在同一条阵线，选择她所不喜欢的阿鲁特氏为皇后，最终弄得家破人亡。现在没有慈安的牵制，她要一手操办光绪帝的婚事。慈禧的侄女是光绪帝的表姐，两人都有叶赫那拉氏的血统。从皇太极开始，叶赫那拉氏的血液就在爱新觉罗家族流淌，到咸丰帝与慈禧生下载淳，近亲繁殖的隐患加重了，同治帝、光绪帝、宣统帝都没有子嗣。这似乎是慈禧的一大罪过，如果同治帝不是她亲生的，如果她不自私地选胞妹的儿子当皇帝，如果她不立侄女为光绪皇后，或许爱新觉罗氏的皇室血脉将传得更久。然而，这一切的根源似乎又不在她，谁叫咸丰帝看上叶赫那拉氏女子呢？
光绪帝乖乖接受了慈禧包办的政治婚姻，叶赫那拉氏终于有人风风光光地从大清门被迎娶进宫。慈禧信守承诺归政，只不过仍然遥控着光绪帝。光绪帝小心翼翼地做着皇帝，恭恭敬敬地供奉着老佛爷，两人相安无事地处了几年“温情岁月”。甲午战败，“纸老虎”的真面目暴露无遗。国运衰颓，列强环伺，如何收拾残局？光绪帝正当壮年，国耻激起雄心壮志，而慈禧年过花甲，只想安度晚年，不想伤筋动骨。两人政见不合，嫌隙渐深。
1898年，光绪帝征得慈禧同意后，开始戊戌变法，终因步伐太激切