闪光灯对摄影效率可谓有决定性的影响，在闪光灯没有出现前，你可能无法想象拍一张照片的时间需要多漫长。尤其当年菲林感亮度大约只有ISO25，光圈大约都是f8、甚至更低，单靠自然光被拍摄者要固定姿态10几秒甚至1分钟，其困难程度可想而知。
其实不少学者早已研究如何用人造光线辅助摄影，早在1839年已有科学家利用石灰灯(limelight)为显微镜影像曝光到银版摄影片 (daguerreotype)之上，需时5分钟比自然曝光所需的30分钟快了许多。到1859年，有英国科学家发现燃烧镁条所产生的强光可以辅助拍摄高速移动的对象——亦即是镁光灯的雏型，后来改良成镁及氯酸钾的混合粉末作为闪光燃料。再到1927年，美国的通用电力(GE)发明了闪光灯泡(Flash blub)才打开了电力闪光灯与快门同步的第一道门。
镁光灯用的粉末闪光燃料
Kodak Brownie Hawkeye装上闪光灯的模样，灯泡蓝膜为矫色之用
设有机顶闪光灯插座的单镜反光机其实早于1935年已由德国的Exakta创制，该灯脚座仅限插上闪光灯，需要另一条接线(PC sync)引发闪光，做到快门与闪光灯同步。闪光灯在当年一直是专业摄影师才用的工具，当年的镁光灯也普遍使用于新闻摄影逾半个世纪一直到50年代。闪光灯得以普及是在60年代，当年Kodak推出126及110菲林相机，同时推出了闪光方砖(flash cube)，其内有四颗闪灯，每曝光一格菲林就用掉一颗，四颗用完就要更换。这个发明让一般人也可以享受闪光灯摄影的乐趣，不用每次都要睇天做人。
Exakta的Exa 1B，机顶设有热靴，并非今天的单点触发型
Kodak Instamatic X15装上flash cube的模样
当时光踏入60年代，闪光灯迎来了变革的重要年代，氙气闪光管(xenon flashtube)开始应用于设有热靴(hot shoe)的闪光灯上。不过这种闪光灯初期推出时仍无法控制出光量，直至美国的Honeywell发展出自动测光闪光灯(automatic flash)才开始有对应距离及光圈进行测光的系统，才可改变出光量。随后，晶闸管及储电电容的出现实现了可控制电量及未用电力储起的功能，现代专业闪光灯的雏型终于出现了。
Honeywell的自动闪光灯，灯顶设有光圈及距离转盘，闪光灯可自行测光
Vivitar 283是早期使用晶闸管的闪光灯，不少人都曾拥有一支
直到约30年前，奥林巴斯推出菲林单镜反光机OM2(约1978年)，同时推出了设有TTL测光系统的闪光灯系列，其成为日后各大相机生产商的发展目标，亦可谓改变了现代摄影技术的一个重要转折点。
Olympus T32对闪光灯发展可谓影响深远
现代闪光灯的一个代表——佳能580EX II
你需要闪光灯嘛？
首先，这不是个多余的问题，用不用闪光灯对于一些人来说是哲学问题。摄影巨匠布列松(Henri Cartier Bresson)为保持拍摄景物的自然与真实感觉一直不用闪光灯进行摄影；著名战地记者麦富林(Don Mccullin)在战场上也绝不能用闪光灯，否则会被发现行踪，只有人物专访才会用到。或许这些事实能给你一些安慰，因为你使用闪光灯摄影的技术可能比这两位大师都要出色。除非阁下对以上两位大师是死忠派，否则有心摄影、尤其是使用DSLR，甚少会欠缺外置闪光灯。可以肯定的是，有闪光灯可以选择用或不用，但没有时才想到要用就太迟了。
就如前面发展简史所述，没有闪光灯摄影工作不仅没有效率可言，还会错过很多肉眼看不到的精彩世界。假如你的摄影题材包括以下各种，相信闪光灯就是必备的了： 1：人像——突出主体轮廓、在阴暗环境下补光、制造气氛； 2：微距——自然光源不足或被遮挡，需要人工光源；
3：婚礼/活动——室内外游走纪录重要时刻，兼顾广角及近距摄影； 4：运动/高速——凝固主体的动作，如守门员扑球或水滴皇冠等； 5：商品——保持商品色调一致，或制造特定色调。