等高线是地面上高程相等的相邻各点所连的闭合曲线。
如图所示，设想有一座高出水面的小岛，与某一静止的水面相交形成的水涯线为一闭合曲线，曲线的形状随小岛与水面相交的位置而定，曲线上各点的高程相等。
将这些水涯线垂直投影到水平面上，并按一定的比例尺缩绘在图纸上，这就将小岛用等高线表示在地形图上了。这些等高线的形状和高程，客观地显示了小岛的空间形态。
2) 等高距与等高线平距?
地形图上相邻等高线间的高差，称为等高距(contour interval)，用表示，此图中为10m。 同一幅地形图的等高距是相同的，因此地形图的等高距也称为基本等高距。 大比例尺地形图常用的基本等高距为0.5m、1m、2m、5m等。 等高距越小，用等高线表示的地貌细部就越详尽； 等高距越大，地貌细部表示的越粗略。
但是，当等高距过小时，图上的等高线过于密集，将会影响图面的清晰度。
测绘地形图时，要根据测图比例尺、测区地面的坡度情况和按国家规范要求选择合适的基本等高距，见表。
相邻等高线之间的水平距离称等高平距，用d表示。在同一幅地形图上，等高线平距越小表示坡度越大，反之坡度越小。因此可根据图上等高线的疏密程度来判断坡度的陡缓。 3）等高线的分类
等高线分为首曲线、计曲线和间曲线
首曲线：按基本等高距测绘的等高线，用0.15mm宽的细实线绘制。
计曲线：从零米起算，每隔四条首曲线加粗一条等高线，该等高线称为计曲线。计曲线的高程值总是为等高距的5倍。计曲线用0.3mm宽的粗实线绘制。（计曲线主要是为读取高程时方便一些）
间曲线：对于坡度很小的局部区域。当用基本等高线不足以反映地貌特征时，可按1/2基本等高距加绘一条等高线，该等高线称为间曲线。间曲线用0.15mm宽的长虚线绘制，可以不闭合。
在某些等高线上可以绘一条短线（示坡线）表示斜坡下降的方向。 4）等高线的特性
a) 同一条等高线上各点的高程相等。
b) 等高线是闭合曲线，不能中断(间曲线除外)，如果不在同一幅图内闭合，则必定在相邻的其他图幅内闭合。 c) 等高线只有在陡崖或悬崖处才会重合或相交。
d) 等高线与山脊线和山谷线正交（在交点处，山脊线和山谷线与等高线的切线垂直相交）。
e) 在同一幅地形图内，基本等高距是相同的，因此，等高线平距大表示地面坡度小；等高线平距小则表示地面坡度大；平距相等则坡度相同。倾斜平面的等高线是一组间距相等且平行的直线。
典型地貌的等高线?
地球表面高低起伏的形态千变万化，但经过仔细研究分析就会发现它们都是由几种典型的地貌综合而成的。了解和熟悉典型地貌的等高线，有助于正确地识读、应用和测绘地形图。典型地貌主要有：山头和洼地、山脊和山谷、鞍部、陡崖和悬崖等。见图所示。
1) 山头和洼地
图a、b分别表示山头和洼地的等高线，它们都是一组闭合曲线，
其区别在于：山头的等高线由外圈向内圈高程逐渐增加，洼地的等高线外圈向内圈高程逐渐减小，这样就可以根据高程注记区分山头和洼地。
也可以用示坡线来指示斜坡向下的方向。在山头、洼地的等高线上绘出示坡线，有助于地貌的识别。
2) 山脊和山谷
山坡的坡度和走向发生改变时，在转折处就会出现山脊或山谷地貌。
山脊的等高线均向下坡方向凸出，两侧基本对称。山脊线是山体延伸的最高棱线，也称分水线。 山谷的等高线均凸向高处，两侧也基本对称。山谷线是谷底点的连线，也称集水线。