可惜的是东北讲武堂自身水平就不高，加上张作霖对知识分子向来有戒心（怕有思想的人像郭松龄那样，不受他控制），有文化的军官很难得到提拔，就算提拔也是做副职，所以东北军将领的总体素质不高。
纵观东北军的战斗史，其实除了第二次直奉战争获胜以外，几乎也没什么值得说的大战绩。而当时直系军队自己已经相当腐败，加上吴佩孚指挥无能，这种胜利也不值得夸耀。
之后无论北伐和中央军西北军作战，中东铁路事件和苏联作战，九一八事变，热河抗战，长城抗战和日军作战，几乎都是百战百败。
中原大战则是特殊例子，当时反蒋联军其实已经被中央军击溃，东北军赶在他们崩溃前夕入关。冯玉祥和阎锡山本来无力对抗中央军的进攻，此时10万东北军在入关参战，他们慌忙撤退，没有打就垮了。
所以说，东北军打仗主要靠装备，而装备主要依靠东北富饶的四个省地盘资金支持。
而九一八以后，东北军在东三省地盘全失，奉天兵工厂也被日军占领。
没有东北地盘，也就没有军火来源，没有军火来源，依赖装备的东北军自然成为没牙的老虎，一蹶不振了。
之后几年，二十多万东北军除了中央政府的拨款以外，就靠河北省支持。河北省本来也不富裕，如何能够养二十多万部队，所以军官的军饷都减少到一半甚至三分之一，士兵的军饷更是时有时无，军队战斗力自然一落千丈。
更惨的是到了后期，日军将东北军势力逐步赶出河北省，东北军最终失去了最后一个地盘。所部军费只能完全依靠中央补给，所以部队也为中央左右。
只要中央不发给足够军饷，东北军士兵就活不去，所以一举一动都必须听从中央的命令。
在张学良部队调往鄂豫皖苏区之前，他还在热河遭遇了一次极为荒唐的失败。
张学良在热河的惨败
日军九一八以后，在1933年入侵东北四省的最后一个省热河。这个省是中国华北地区的北方门户，如果一旦丢了，华北就危在旦夕。当时各方对热河抗战还有一定的希望，因为该省到处都是丘陵和山地，易守难攻，是标准适合防御的地形。当时日军可以使用的部队加上伪军也不过几万人，张学良的东北军就有20多万人，在加上中央军和各省的援军不下35万之众。如果指挥得当，就算最终守不住，也能拖上几个月。但战役的结果让所有人的大跌眼镜。
热河抗战期间，作为总司令的张学良指挥极为不利，所部二十万大军在热河几乎被日军一触即溃。其中热河省主席汤玉麟的部下东北军很多倒戈投降日军，导致东北军全线崩溃，几乎没有做出有组织的抵抗。日军出动128人的一个骑兵第8联队的侦查部队开入热河省省会承德，汤玉麟驻守的两个旅数千人居然一枪不发闻风而逃，丢尽了中国人的脸面。汤玉麟本人截住前线运送军火的200辆卡车，将其在热河省多年搜刮的财富全部运往天津租界，自己也赶忙逃走。日军在热河轻松获胜，仅用10天时间就占领全省，逼近长城一线。
热河省全省地形复杂，日军坦克和重炮不容易发挥威力，非常适合中国军队防守。张学良本来夸口说至少防御三个月，谁知道东北军连半个月都没有守住。
如果张学良拼死抵抗，结果力不能及失利，也倒是也算了。此战张学良私心太重，试图保存实力。张传承九一八保存实力的思想，此战仍然以保存实力为主。他怕在热河放入重兵以后，万一被日军包围切断，所部撤不下来，会损失太大。所以张以保存势力为根本思想，居然只出动己方4万多人在热河作战，余部都在河北驻防。
在日军进攻前夕，他把热河省汤玉麟部的部队和东北义勇军放在第一线抵抗日军，因为汤玉麟部和东北义勇军都非张学良嫡系部队，损失掉了张学良并不心疼。他把自己的一部兵力放在第二线，而让汤玉麟的部队和东北义勇军顶在前面消耗日军的实力。张满以为汤玉麟部在热河驻扎多年，是地头蛇，至少能够支持10天半个月。就算不能杀伤多少日军，至少也让日军的进攻锋芒减弱。
---------------------九一八和热河会战让日本军方高层肯定：中国军队不堪一击！由此他们的胃口越来越大，如果不是遭遇了一二八淞沪会战和长城会战两次强有力的抵抗，日军很有提前全面发动侵华战争了。
东北军大部分主力全部在长城一线驻守，没有进入热河省。 另外，张虽然想保住实力，但同时又想保住热河的地盘，不想蒋介石的中央军入。
他下令：所有非东北军的部队一律放在长城防线以后，不允许他们进入热河省。