美国财政的赤字问题在最近十年持续恶化。伊拉克和阿富汗战争的军备支出、布什的减税政策和经济危机中大规模的经济刺激措施使得公共债务规模不断攀升。 由于联邦政府收入支出不平衡，因此要通过债务的形式来填补缺口。这个债务就是美国国债，根据美国法律，政府债务规模有一个上限，也即联邦政府发债的规模不可超过这个法定额度。
在奥巴马任内，债务上限已经提高了2.9万亿美元。2010年2月，当为拯救经济而让美国的债务规模快要达到极限时，奥巴马政府强力游说，推动美国国会修改法案，将政府负债上限由12.4万亿美元提高到14.3万亿美元。 仅仅过了一年时间，这个已经提了又提的债务上限，又面临着破顶。
根据美国财政部的数据，在8月2日至8月31日期间，美国政府需要支付到期债款为3070亿美元，但目前可自由支配的财政收入仅为1720亿美元，存在约1350亿美元的融资缺口。
现金的情况更加糟糕，美国财政部长盖特纳在7月15日前又花了800亿美元，财政部与联储现金加起来，在8月2日前还剩390亿。
2011年1月6日，美国财政部致信国会表示，美国债务规模在近期将达到法定上限，如不能尽快调高这一限制，美国政府将出现债务违约。
2011年4月13日，美国总统奥巴马提议成立一个由副总统拜登领导的专门委员会，就削减赤字和提高债务上限进行谈判。这个委员会在5月初举行首次会议。但两党在是否增税、是否接受短期解决方案等焦点问题上争论激烈，难以达成共识。
2011年5月16日，美国债务达到法定上限14.29万亿美元。当月，财政部开始采取非常规措施管理财政，以使政府债务在最后期限2011年8月2日到来前不至“断供”。
2011年6月27日，奥巴马与国会参议院领导人就提高债务上限举行会谈。此后，奥巴马就债务上限问题多次会见国会两党领导人，但成果有限。
2011年7月25日，国会两党分别提出各自提高债务上限的方案。由于共和党方案主张实行“两步走”，即分两次提高借债额度，这意味着奥巴马政府在2012年大选前将再次面临谈判。相比之下，民主党一步到位的方案更符合白宫利益。 2011年7月29日，美国众议院就共和党方案进行投票表决。虽然方案以微弱优势通过，但在当天交付参议院表决时遭到否决。
2011年7月30日，由共和党控制的众议院投票否决了民主党方案。 2011年7月31日，经过艰苦谈判，两党终于在提高债务上限方面取得共识。根据协议，美国债务上限将至少被提高2.1万亿美元，并且政府在未来10年内将削减赤字2万亿美元以上。协议同时满足了两党的核心要求，即换届选举不受债务上限问题困扰且不向美国民众额外征税。
2011年8月1日，美国众议院通过提高美国债务上限和削减赤字的法案。 2011年8月2日，参议院也通过了这一法案。此后，法案交由总统奥巴马签署。
全球金融市场和央行行长们松了一口气，亚洲股市周一冲高回落，但日经225指数依然上涨了1.4%。欧洲股市周一开盘上涨约1%，美国周一开盘前股指期货上涨1.3%。
美元对日元、美元对瑞士法郎均上涨约1%。原油期货在纽约上涨1.4%，而黄金则从历史最高点滑落了近1%。
下一步人们开始关注评级机构是否会下调美国的AAA评级。
此前标准普尔曾表示，如果美国想保住AAA评级，未来十年削减赤字的规模应该达到4万亿美元规模。而在奥巴马与国会领导人达成的协议中，减赤只有2.4万亿美元。
8月2日，评级机构穆迪周二（美国时间）确认，基于美国在8月2日前提高了法定债务上限，将维持目前美国AAA主权评级，但是评级展望仍维持负面，以继续对政府实现长期财政巩固施加压力。