新的拓扑改变机制
当802.1D网桥检测到了拓扑改变，它会用一个可靠的机制来首先通知根网桥。如下图所示：
T处产生了拓扑改变。第一步，一个TCN向上发送给根桥。 第二步，根桥广播TC <最大老化时间+转发延时>时间
一旦根网桥得知网络拓扑有改变，它会在它所发出的BPDU中设置TC标志，这会传播给网络中的所有网桥。当一个网桥收到一个设置了TC标志位的BPDU，它会把它的桥转发表（bridge-table）的老化时间减少到转发延时的时间。这可以相对快速的清除旧信息，参见Understanding Spanning-Tree Protocol Topology Changes 以获得有关这一过程的更多信息。在RSTP中，这一机制发生了很大改进，无论拓扑改变过程的探测还是其在网络中的传播。
拓扑改变的探测
在RSTP中，仅仅非边缘端口转变为Forwarding状态会引起拓扑改变。这和802.1D不同，一个连接的断开不再被认为是拓扑改变（这就是说，一个端口转变为Blocking不再设置TC标志）。当一个RSTP网桥检测到拓扑改变： ?
如果必要，它会启动一个TC等待定时器(TC while timer)，定时器的长度等于它所有非
边缘Designated端口和Root端口的hello-time的两倍。
? 它会刷新所有和这些端口相关的MAC地址。
注：只要端口运行TC等待定时器，从这个端口发送出去的BPDU都会设置TC标志位。当TC等待定时器激活时，Root端口也会发送BPDU。
拓扑改变的传播
当网桥从邻接的网桥收到设置了TC位的BPDU，它会：
? 它会清除它所有端口上学到的MAC地址，除了收到拓扑改变的那个端口。 ? 它会启动一个TC等待定时器，并在它所有的Designated和Root端口发送带有TC标志
的BPDU（RSTP不再用特定的TCN BPDU，除非需要通知一个早期的网桥）。 这样，TCN快速的洪泛到整个网络。现在，TC传播成为一个一步的过程。事实上，是拓扑改变的发起者来洪泛该信息，不像在802.1D中，仅仅根网桥可以洪泛拓扑改变。这就不再需要等待通知根网桥，再在网络中维持<最大老化时间+转发延时>秒的拓扑改变状态。
TC产生者直接洪泛该信息到整个网络
仅在几秒之内，或几倍的Hello-time，整个网络中设备的CAM表中的大部分条目就会刷新。这个方法会引起更多的临时洪泛，但另一方面，它清除了潜在的会影响快速收敛的过时信息。
与802.1D兼容
RSTP可以和早前的STP协议共同工作。不过，需要指出的是当与早期的网桥互操作时，802.1w会失去其固有的快速收敛的好处。
每一个端口都维护着一个变量，用于定义相应网段的协议。在端口激活时，一个3秒的迁移延时定时器也会同时启动。当定时器运行时，端口当前的STP或RSTP模式会被锁定。当迁移定时器过期时，端口会适应为它所收到的下一个BPDU的相应模式。如果端口是由于收到BPDU而改变操作模式，迁移延时会重新开始。这就限制了可能的频繁改变模式。
举例来说，假设上图中桥A和B在运行RSTP，桥A为该段的Designated端口。一个运行早期STP的桥C被引入该链路。由于802.1D网桥忽略RSTP BPDU并丢弃它们，C认为该段中没有其他的网桥，并开始发送它的次优的802.1D格式的BPDU。当桥A收到这些BPDU，最大两倍hello-time以后，该端口会改变为802.1D模式。因此，现在C可以理解桥A的BPDU，并接收A作为该段的指定网桥。
注意在特定情况下，如果移去桥C，桥A的那个端口仍然运行在STP模式，尽管它和它唯一的邻居B运行RSTP会更有效。这是因为桥A不知道桥C从网段中移去。对这种特殊（而很少见）的情况，需要用户手工干预以重启该端口的协议探测。
当一个端口运行在802.1D兼容模式时，它可以处理拓扑改变通知（TCN）BPDU和设置了TC或TCA标志位的BPDU。
结论
RSTP（IEEE 802.1w）生来就包括大部分思科对802.1D生成树的私有增强，比如BackboneFast, UplinkFast和PortFast。RSTP在正确配置的网络中可以获得快速的收敛，有时在几百毫秒左右。传统的802.1D定时器，比如转发延时和最大老化时间，仅仅用于备用。如果点对点和边缘端口被正确的识别和被管理员正确设定，就不再需要这些定时器。而且，如果不用与早期的网桥互通，这些定时器也不再需要。