与“年功序列制”并称为日本企业人事制度两块基石的“终身雇佣制”这一用人制度，作为日本传统文化的产物，同时也曾是日本经济社会中的一种合理体系。它曾经盛极一时，使日本企业获得了巨大的成功。但现今却发生了动摇。 终身雇佣制以及与此紧密相联系的年功序列制的动摇，对日本企业及社会产生了不小的影响。主要表现是导致失业率逐年上升。根据总务厅进行的“劳工调查”，经济衰退期失业率一直在升高，1999年春季高达4%。日本1999年经济白皮书估计，过剩员工为228万人，超过了劳动力队伍的3%。如果再辞退这样过剩员工，失业率将飙升至8%。因此，“潜在的”失业率约为10%左右。大企业不仅年长的职工失业率在上升，而且处于年轻和壮年时期的中年男性失业率也在升高，再有，造成目前高失业率的还有另外一个原因，那就是大企业“接受器”[9]的逐渐消失。据统计资料表明，在1997年开始出现的经济不景气以前，大企业作为解雇对象的职工，大都重新在一些中小企业谋到了新的职位，从而成为了大企业的“接受器”，在某种程度上抑制了高失业率的发生，然而目前许多中小企业也同样面临困境，并且也开始裁减人员，因此这种对于大企业的“接受器”作用正在逐渐消失，这也是造成现在失业率大增的原因之一。高失业率是一个方面，那些仍被雇佣的人也对解雇这一事实何时会轮到他们自己而感到担忧。而对于那些将公司视为家庭、年长的员工来说，在心理上、生活上的打击程度是可想而知的。有的员工甚至经受不住失业的打击，走上了自杀之路。高失业率还导致了社会的不稳定，更多的无家可归者流浪街头，犯罪率升高。
面对上述状况，东京企业协会会长高村正树指出，在过去，日本白领阶层把他们的一生都寄托在公司上，公司就像一个大家庭一样。而现在，雇员们再也找不到当年那种感觉了。日本经济企划厅一位官员也认为，员工终身就业并有养老保险的时代已经过去了。
对于目前的就业状况，日本政府和企业也做出了相应的对策。在1999年6月11日，日本政府公布了紧急雇佣计划（“紧急雇佣对策与产业竞争力强化对策”）来对付当前社会的失业问题。该计划将重点从维持就业转移到在公司内创设新工作和给就业市场带来更大流动性上。其主要内容可概括为以下几点：1、创设私营业工作机会，支持再就业；中央和地方政府机构提供临时工作和就业机会；更好地利用人力资源，实行技能开发计划，促进人力资源的可就业能力；审查失业保险，保险赔偿费优先考虑中老年失业者，优先安排就业调整资助，以鼓励行业间的劳动力流动等。
企业方面也采取了一些相应的对策。首先是裁减员工的速度明显加快，据《日经商业》（1999年4月12日发行）进行的一项调查，日本制造业、金融业和非制造业大公司在1994—1997年期间已经裁退了成千上万的员工：日本电报电话公司减少了49000个职位，日产减少9200个职位，东芝减少7000个职位。金融机构也在大量裁员，以此作为注入公共资金的一个条件。其次是雇佣方式的调整。虽然许多非制造业公司在增加职位，但大多雇佣属于部分工作时间，尽量减少全职正常雇员。再有就是缩短工作时间。以制造业为例，1975年，日本制造业工人平均年工作时间为2043小时，到泡沫繁荣期的1988年，年工作时间增加至2189小时，但当泡沫繁荣崩溃，经济长期萧条，失业率逐年上升的同时，劳动
时间却大幅度缩减，1996年制造业工人年工作时间已降至1993小时，比1988年减少了196小时，减幅达9%。
四、终身雇佣制的发展趋势
终身雇佣制的动摇，从而导致日本实行几十年的传统雇佣制度受到了前所未有的冲击。但是否因此可以说，终身雇佣制就将会在日本马上消失，而代之以更为有效的雇佣方式呢？即将跨入21世纪的日本，又会如何面对目前的失业问题呢？对此，笔者认为：
首先，从近几年来日本企业工会及政府所作的各项调查和采取的对策来看，为稳定就业和社会秩序，在对现有制度进行一定程度改革的前提下，尽可能地维持终身雇佣制，仍是日本企业、工会及政府的共同目标。[10]但这种传统的终身雇佣模式在未来将会缩小其适用范围，雇佣方式将趋向多样化。劳动机构的一项调查发现，60%的公司誓言要尽可能维持终身雇佣制，但尽管如此，在有长期职业保障和资历工资的日本传统雇佣方式下工作的人将大幅减少。部分工作和临时工作职位的比率将会升高。这种状况一旦发生，工资级别也将随着发生变化。 其次，企业依然会重视在企业内对职工进行重新配置，重视对员工的职业训练和技能发展，以尽量避免解雇正式职工。在经济长期萧条的情况下，对职工进行重新配置可多种技能训练，主要依赖于日本企业所向来就重视的岗位轮换制[11]，它使目前日本的完全失业率比处于相同状态下的欧美国家仍要低的多。 第三，劳动力的流动性将会进一步增强。虽然日本政府还未就如何放宽对目前仍实现的员工解雇的严格限制，但从1999年6月公布的紧急雇佣计划来看，政府已将重点从紧急就业措施转移到劳动力流动上，至少政府已经不同意收紧管理解雇条例。随着私营工作机会的创设，健康护理、福利、电讯、环境、生物技术等新兴就业机会的出现，以及年轻一代和妇女就业观念的变化，日本劳动力的流动性将会进一步增强。
总之，在可以预见的将来，终身雇佣制作为日本企业合理的一种雇佣制度，依然会得到政府、企业和工会的重视。但是，它的适用范围将会缩小，企业将会在更大的程度上使用临时工、短工、委派劳动者等企业外的劳动力资源。同时，企业职工工资中的年功部分将会下降，愈来愈多的企业会引进能力工资和年薪制，年轻职工与中老年职工的工资差距将会进一步缩小。因此，如何建立确保职工长期稳定的就业和人才合理流动的新体制，如何创设新的就业机会和改革为失业工人提供安全保障的就业保险体系，将是21世纪初日本雇佣制度的重要课题。