西汉元封二年（公元前一零九年），汉武帝在云南设置益州郡，该郡所辖叶榆县是在今大理最早设置的县。县治在今大理县喜洲公社，城址已淹没。东汉时期，叶榆县改属永昌郡管辖。三国时期，今云南省隶属蜀汉，叶榆县属新设之云南郡管辖，入晋仍如此。南朝时置东河阳郡，下属二县，其一为叶榆。
唐开元二十六年（公元七三八年），皮逻阁统一洱海地区，建南诏政权，受唐玄宗之封为云南王。正式以今大理太和村西的太和城为王都，太和城至今遗址尚存南、北两道城墙，是国务院公布的全国重点文物保护单位之一。公元七七九年，南诏王异牟寻将都城由太和城迁至羊苴咩城（遗址在今大理县城西三塔附近）。
公元九零二年南诏政权亡，继之而起的郑买嗣，杨干贞、赵善政、段思平建立的四个云南地方政权均以羊苴咩城为首府。段思平建立的政权，其国名、首府名均以“大理”命名。
元朝结束了南诏、大理国五百多年的地方割据，建立云南行中书省，行省首府设在押赤城（今昆明市），大理城在唐宋五百年间作为云南行政中心的地位遂告结束。但大理还是云南行省大理路军民总管府及新建的太和县治所，仍不失为滇西第一大城。明代仍以大理城为大理府治和太和县治，在今天大理城的位置上修筑了方围十二里的砖石结构的新大理府城，清代规模仍基本如此。
太和城遗址及南诏德化碑
太和城是南诏统一了洱海地区后，于唐玄宗开二十六年（公元七三八年）扩建的都城。它位于大理市与大理县城之间的太和村周围。当时的太和城是南诏政治、文化中心。唐天宝二年，南诏王阁逻凤另筑羊苴咩城（今大理县城），此城渐废。
太和城的南、北两道城墙残垣，从苍山下的鹤顶峰延山直伸至洱海边，至今还清晰可见。在城墙内立有著名的南诏德化碑。碑文叙述了南诏的政治制度、经济状况和对唐的友好团结愿望。尤其重要的是碑文真实地记隶了当时云南各民族的分布、融合情况。从碑阴题名的一百多人的民族系属上，可以看出南诏政权是由各地各民族的人参加组成的。碑文作者是南诏汉族清平官（相当于中原皇朝的宰相）郑回撰写，唐朝流寓在南诏的御史杜光庭书写的。他们在促使南诏与唐朝和好，加强与中原文化交流方面作出过一定贡献。它是研究南诏史极为重要的实物资料；文章和书法都是不可多得的宝贵文化遗产。
大理三塔
大理县城西北，矗立着三座高大的砖塔，即是有名的崇圣寺三塔。当中的大塔名千寻塔，方形，高六十九点一三米，共十六层，为密檐式建筑；南、北两座小塔各高三十八米，左右，是一对八角形空心塔。千寻塔修建于南诏丰祐时期（公元八二三至八五九年），其造型风格颇类唐代建筑的西安小雁塔，说明唐代祖国内地人民和边疆云南少数民族有着密切的文化交流。南、北两座小塔年代稍晚于大塔，是五代时期的建筑。由于大理三塔具有很高的历史价值，被国务院列为全国重点文物保护单位。
近两年来，国家文物事业管理局拨专款对千寻塔进行维修，在维修过程中，发现了几百件文物，其中有金、银、铁、铜等金属制品；有骨、牙、木、瓷、漆、丝制的古代工艺品；还有珍珠、玛瑙、水晶、琥珀、翡翠、云母等中药药材和珠宝。这批珍贵文物是解放以来南诏、大理国时期文物的一次最重要发现。
洱海公园
大理市郊，洱海南岸，有座不高的山，名叫团山，现已辟为洱海公园，正在建设之中。山上青松苍翠，遍植颇负盛名的山茶花、杜鹃花以及樱 花、缅桂。山顶建有临海楼，凭栏远眺，浩瀚洱海尽收眼底，湛蓝的海面，晴朗的天空，水逦起伏，西望苍山十九峰如屏矗立，
有名的大理三塔寺轮廓清晰可见。临海一面，有三百多级石阶可达海滨。海滨绿草茵茵，海水清澈透明，是理想的天然游泳场所。
团山亦称登龙山，唐代称息龙山，为南诏养鹿场。“蛮书”载：“息龙山南诏养鹿处，要则取之”，“龙足鹿白昼三十、五十群行衔草”。当时山上有阁称珠海阁，为洱海名胜四大阁之一。赵州志载：珠海阁踞登龙山，北与水月相对，天镜、浩然东西夹辅，山脉尽处峰峦突起如龙献珠，故名。明代云南学者李元阳有诗云：“此海分明有夜珠”，“团山平列树遮涂”。
龙首关——上关
上关，古称“龙首关”，亦叫“龙口城”民。位于大理点苍山云弄峰及洱海源头，与南面洱海出水口的“龙尾关”（下关），构成苍山洱海的“珠联壁合”，如两把锁把大理锁住，明代白族诗人杨黼曾有“南北金锁把天关”的诗句，形容两关之重要。此关为云南通往西藏、川西之要道。
龙首关建于公元八世纪初，是当时南诏、大理国都城北面的防戍要塞，也是发兵必经之关隘。南诏盛时，联吐蕃（今西藏一带）攻蜀北上发展，即取此道；元世祖忽必烈跨革囊下大理，亦由此道来；明蓝玉克大理后，亦由此分军北上，取鹤庆，夺丽江。由于 龙首关在军事上的重要 性，自唐至清，各朝都作修理，清咸丰、同治年间，杜文秀在大理设元帅府时，还作了一次大修。
龙首关除为军事要地外，还以花著称。传说中的“朝珠花”更为神奇，每花为十二瓣，一个月开一瓣，闰年则开十三瓣，相传为仙家所栽。白族有该花的大本曲流传。一九六一年诗人郭沫若到大理，专为“朝珠花”写过一首诗，诗文如下：“大理花中有异花，月开一瓣如莲大。闰年则开十三瓣，传闻令我生惊讶。今来探访无人见，但言此花种自仙。结实可以为朝珠，昔在周城仅一株。一珠已死种不传，只知花状颇如莲。花名今亦难言定，朝珠木莲唯所命。始知耳食了非真，奇花虽奇不足信。”这种花如郭老所说“不足信”，因为传说毕竟是传说，但“上关花”是被列为大理有名的“风花雪月”四景之一的。
龙尾关——下关
下关，在古代叫“龙尾关”，又称“龙尾城”。“山为城郭海为池，一卒当关万卒窥”。这是古人《入龙尾关》诗中的两句。
龙尾城建于唐代。据“蛮书”记载：“龙尾城，阁逻凤所筑，萦抱玷苍南麓数里，城门临洱水下。”唐代的龙尾城（下关）和龙口城（上关）一南一北，遥遥相对，是扼守大理的要塞，真有一夫当关万夫莫开之势。
唐宋时期的龙尾城，只是具有军事作用的“关城”而已。明、清时期的下关旧城，虽有民居，但极简陋。今日下关，是大理白族自治州的首府。这里工厂众多、街道整齐、楼房栉比鳞次、商店连楹接栋，已成为滇西重镇。
大理蛇骨塔
蛇骨塔又名灵塔，屹立在大理点苍山斜阳峰下。有关此塔，白族民间有着一段很有意义的传说：南诏时，洱海有巨蟒兴洪水为患，淹没了田地和村庄；龙尾关（今下关）外，巨蟒还吞食了许多人畜，诏王劝利晟无能平息 。白族青年段赤诚挺身而出，他身缚 刀丛，手执利剑入海与蟒搏斗，被蟒吞于腹中，于蟒腹中来回翻滚刺杀，最后与巨蟒同归于尽。段赤诚虽然牺牲了，但为民除了一大害。人们为纪念这位勇士，剖 蟒腹取其尸祭而葬之，并建塔于冢上，焚蟒骨灰填于塔脚，故名蛇骨塔。
塔高三十九米，共十三级，为多层密檐式方形砖塔，上有葫芦形青铜宝顶。创建于何时无考。它的结构和造型与大理三塔 中的千寻塔 一样，古雅秀丽，气势轩昂，保持着唐代
的风格，是我省现存较早的古代建筑之一。
弘圣寺塔
在历史名城大理县城西南的苍山之麓，矗立着一座挺拔秀丽的佛塔。这就是弘圣寺塔，又称一塔。它与北面的崇圣寺三塔，南面的蛇骨塔遥相对峙，给“银苍玉洱”的绮丽风光增色不少。
弘圣寺早已无存。其塔高约四十米，四方形，为十六级密檐式空心砖塔，顶安置着铜制覆钵及铜葫芦，上盖有八角形铜伞。据<<大理县志稿>>记载：弘圣寺塔“世传周时阿育王建，明李元阳重修。”阿育王建塔，乃属传说附会，不可信。从塔的造型看，与崇圣寺三塔中的千寻塔相似，具有唐塔风格。塔砖上有梵文和汉文铭刻，所以它的建筑年代可能属南诏晚期或大理国初期。
相传，明代学者杨升菴游弘圣寺时，见寺前有一棵高耸的青松，便随口吟 诗曰 ：“松在东而塔在西，松高不与塔齐。塔高有定松无定，翌日松高塔又低。”寺前青松，今已不存，但此诗脍 炙人口，流传了数百年之久。
元世祖平云南碑
大理县城北苍山脚下三月街上的碑亭内，保存着一块高大的石碑，这就是有名的元<<世祖皇帝平云南碑>>。碑由上、下两石相接而成。碑额篆书：“世祖皇帝平云南碑”，署名为“翰林院臣程文海撰”，大德八年(一三零四年)平章政事也速答儿建言立碑。
碑文内容是颂扬忽必烈的功绩：叙述了元宪宗二年(一二五二年)蒙哥命忽必烈率领大将兀良合台等远征云南，打败了大理国主段兴智，追钉杀相国高太祥于姚州(今姚安)，段氏逃鄯阐(今昆明)，元兵攻克鄯阐，段兴智被俘，历时不足两年，就结束了统治云南达三百多年的大理地方政权的分裂割据局面，其战功是显赫的。它为元王朝在云南建立行省奠定了基础。碑文称：“立中书省于中庆以统之”。这是云南建省的最早记录。中庆即今昆明。从此云南的政治、经济、文化中心也由大理转移到昆明。此碑叙述史事甚详，可校正史书的缺误，具有重要的历史价值；是我省的重点文物保护单位。
蝴蝶泉
蝴蝶泉头蝴蝶树， 蝴蝶飞来千万数。 首尾联接数公尺， 自树下垂疑花序。
这是一九六一年郭沫若同志游览大理蝴蝶泉时赋诗的开头两句，是对大理蝴蝶泉一年一度“蝴蝶会”的真实写照。
蝴蝶泉原名无底潭，位于大理点苍山云弄峰下。泉水清澈明亮，珍珠般的水泡从泉底冉冉升起，在阳光下闪烁着银色的光圈；四周，绿树环抱，苍翠欲滴；厅特而古老的蝴蝶树举臂泉上，倒影水中，与洁白无瑕的大理石拦杆争相辉映；山茶、红梅笑立花台泉畔，亭廓、楼宇沉于绿树丛中。
相传很久以前，无底潭边住着父女俩二人，父亲勤劳敦厚，女儿雯姑善良美丽。一天，父女俩上山砍柴，路上忽然有一只带箭的小鹿跑来伏于他们面前求救。雯姑向青年猎手霞郎求情，霞郎应允不伤鹿命。因此，二人结识相爱，定下终身。地方霸主虞王慕雯姑娘貌美，欲纳遭拒，于是抢走雯姑，杀害了雯姑的父亲。小鹿奔上苍山找到霞郎，救出雯姑，不料官兵追至，走投无路，便双双跳进潭中，小鹿亦以身相殉。顷刻，天怒雷吼，暴雨倾盆，虞王逃去。雨后天晴，花香鸟语，一对彩蝶从潭中翩翩飞起，金黄小蝶依依相随，四方众蝶亦尽
相飞来，首尾相衔，舞为蝶会。这就是蝴蝶泉、蝴蝶会的来历。其实，据植物学家研究，“蝴蝶会”的形成主要是在春末夏初，古老的蝴蝶树分泌出一种物质，散发出特殊的气味，吸引了四周的蝴蝶。每年农历四月十五日前后几天，众多彩蝶“聚会”，品种繁多，大的如手掌，小的似钱币，五彩斑谰，异常美丽。也就在这段时间，成群穿红着绿的白族青年男女聚集蝴蝶泉边，双双对对，观花赏蝶，谈情说爱，欢歌笑语。
感通寺
在大理县城南苍山圣应峰脚下的斑山上，有一座古寺名为感通寺（一名荡山寺_）。感通寺峰峦环顾，林木葱茜，有三十六院，规模宏丽，殿宇轩昂，是滇 西著名的宝刹之一。
相传，感通寺为唐代（南诏）时高僧 李成眉所建，后历代曾多次重修。明代初年，有该寺住持无极和尚向太祖朱元璋献山茶花树一株、白马一匹，太祖赐诗十八章。明嘉靖年间，著名学者杨升庵曾住寺内，写 下音韵学著作《转注古音略》一书流传于世。时有白族学者李元阳题升庵住房名：“写韵楼”。后大旅行家徐霞客访问过这个故址。到清代初年，著名画家担当和尚，因爷慕升庵品学，故重修写韵楼作为自己的住所。寺内有楹联称：“奇花龙女传千古；名士高僧共一楼。”传为古今佳话。寺后有担当墓。据载：写韵楼前有白茶花树一株“高数十丈，大数十围，花如玉兰，心殷红”，十分可爱，后毁兵燹。
鸡足山览胜
鸡足山又名九曲岩、滇巅台，位于宾川县城西约二十公里的炼洞公社境内。因山势背西而面向东南，前伸三支，后出一“趾”，状似鸡爪，故名鸡足山。鸡足山山势雄伟，气势磅礴，方圆百里，左靠金沙江，右临大理洱海，与点苍山遥遥相望。山上景色优美，千岩竟秀，奇峰四起，百涧 争鸣，古树参天。别具风格的三十六寺、七十二庵，隐映在苍松翠柏之中，真可谓名山胜景，是我国有名的教圣地和风景览区。
鸡足山的庙宇始建于唐代，相传古印度佛祖释迦牟尼的大弟子饮光迦叶僧来到云南传播佛教，住在鸡足山，建寺修庙。到光绪年间，鸡足山已发展成为祝圣寺为中心的一百零八所寺庙。这些建筑造型优美，其中有建在万丈悬岩上的金顶寺；有高达四十米的楞严方塔、美丽的姐妹塔和尊胜院的喇嘛塔；还有重达三千余的的青铜巨鼎。金顶铜阁的铜瓦、铜柱、铜墙、铜门和两米多高的大香炉，煮饭可供千人以上吃的两口大铜锅，以及祝圣寺的五百罗汉，悉檀寺的透雕木刻，华云寺的斗拱重叠、屋角飞翘等建筑别具风格。
“文化大革命”期间，这座名山庙宇遭到严重破坏。现在，党和政府拨出专款，修复了祝圣寺、铜佛殿和金顶。这里自然风光秀丽，登上海拔三千一百二十四米的天主峰，可东观日出，西睹洱海，南望祥云，北看丽江玉龙雪山，是优美的风景游览区。
鸡足山圣寺铜佛
宾川鸡足山，是我国著名的佛教圣地之一。
进入山门，高大的照壁上绘制了鸡足山全景图。过了前院池塘中的八角亭，就是巍峨耸立的大雄宝殿。殿内塑有如来佛像，殿后为禅堂、僧室、藏经楼等。在幽静的禅堂内供有三尊高五尺的铜铸佛像。右边一立佛，形象端庄，比例适度，袈裟线条流畅，双手相握于胸，不作“合十”状，原系迦叶尊者。据唐玄奘《大唐西域记》记载：“迦叶承佛旨住持正法，结集至尽二十年，将入定灭，乃往鸡足山”。从此，鸡足山成为迦叶尊者的布道场所，故山上庙宇多供奉迦叶尊者。
一九六六年前，鸡足山各庙宇存在铜铸佛像甚多。据统计高五尺以上铜佛有四百余尊，二尺至四尺铜佛有二百余尊，五寸至二尺铜佛有一千多尊，可惜这些稀世珍品已被破坏殆尽。祝圣寺现存的三尊铜像，是县文化馆的同志，在“浩劫”余灰中的大士阁内发现的，后移至
祝圣寺。这三尊铜佛已不能配套，但作为古代雕塑艺术品，能够保留下来，也算十分不容易了。
石钟山石窟
位于剑川县城西南约三十公里的石钟山石窟，是南诏、大理国时期公元六四九至一零九四年）云南白族人民的艺术杰作之一。主要分布于石钟寺、狮子关、沙登村三个地区，已发现的共十六窟。这里山峦起伏，林海茫茫，殿宇清幽，山岩上的石刻象一幅幅古老的图画展现在旅游者的眼前，引起人们的惊讶和赞叹。
在石钟寺区，有两窟古代王者的雕像，一窟是反映南诏王阁逻凤出巡时的情况；一窟是南诏王异牟寻的雕像。这两个王子，对发展南诏的经济、文化和加强与汉族人民间的友好往来，起了不少作用。
其余多数为佛教和婆罗门教神像。这些神像的造型是深目高鼻、粗臂赤足、挽螺丝髻。但整个石窟佛像的组合形式，和敦煌、云岗、龙门等石窟的组合大体一样。菩萨面部丰满，气度娴雅，表现了秀丽、温柔和智慧；天王和力士则表现出刚毅、威武和勇猛。这些都是中原盛唐时期的典型风格。
由于石窟具有高度的历史和艺术价值，解放后，中央和地方曾数次拔款修建了保护石窟的重檐楼阁，使石窟的面貌焕然一新，一九六一年被国务院公布为第一批全国重点文物保护单位。
石钟山石窟中的阁逻凤造像
剑川石钟山石窟中，有一窟雕刻十四个人像，是人数最多的一窟。此窟外檐雕三重，第一重是瓣状花纹；第二重连珠纹；第三重垂幛纹。其下雕成卷起的人字形幔帐，整座石窟显得象一座雍容华贵的大厅。石窟内中央放一把双龙头椅，其上端坐一人，此人 面貌威严，神态端庄，这就是著名的南诏王阁逻凤。国王坐椅前卧两只狗，左侧雕六人，右侧雕七人，其中一人是南诏史上有名的阁陂和尚。阁逻凤前侧左右各坐一位清平官，可惜头部早年即被盗凿，无法判明年龄、相貌。此外，窟内雕出持扇侍从、执旗武士、抱剑童子以及官吏等人，各人神态不一 ，栩栩如生。此窟场面宏大，人数众多，是当年南诏官廷生活的真实写照。这座石窟雕刻枝艺精湛，刀法娴熟，充分表现了古代白族人民的高超的艺术水平，同时，也是研究南诏历史的珍贵实物资料。
石钟山石窟中的异牟寻造像
剑川县石钟山石窟第一窟共雕刻九个人像，中坐者是一位着圆领宽袖偏襟长袍的南诏王。右方站立侍从三人，分别持剑、扛扇、长柄麈尾；左方站立侍二人，一人背斗笠，手持长藤杖，另一人拜会盒。窟门左右两侧对坐文官二人。王者前有童子一人。
据考证，这位王者就是南诘王异牟寻。在唐朝和南诏友好关系中，他曾起过重要的积极作用。公元七九四年，异牟寻派其子寻阁劝和唐朝官员崔佐时在大理会盟，使南诏在天宝战争后重新归附唐朝。翌年，唐朝皇帝册封异牟寻为南诏王，派祠部郎中袁滋到大理，赐异牟寻金册——贞元册南诏印。异牟寻在促进祖国各民族团结方面有一定的功绩。
金华山石刻睡佛
剑川金华山，如翠屏障于城西，前临剑湖，登山东望，市井烟村，历历在目。金华山腰刻有石将军的巨石，离石将军像约半里许，便见一巨岩，石岩上刻有睡佛。睡佛体宽约二米，长约四米，微笑着睡在金颗银颗上。睡佛的面庞泛红，乃雕刻者利用石岩中所含的两个苹果大的红岩刻成；鸡蛋鸭蛋大的金颗、银颗，又利用石岩天生的黄白部分所精琢。真是恰