度和概括程度可以有所不同。社会主义的发展实践表明，社会主义基本特征的范畴，是反映社会主义本质的一个范畴，但还不是表现社会主义本质的最深层次的概念，在它以外还存在更深层次的本质有待发现。
邓小平之所以把社会主义的本质和它的基本特征区分开来，针对的正是过去我们只是着重于关注社会主义的基本特征，把形成这种特征当作目的本身，而忽视了比形成这种基本特征更为根本的目的和目标，因而自觉不自觉地走上了把马克思主义教条化的道路，使我国的社会主义建设没有能够找到一条正确的道路。他提出社会主义本质理论，正是为了寻找一种能够从更深层次把握住社会主义的本质，从而为中国的社会主义建设探索出一条发展更快，人民享受到社会主义建设成果最大，能够充分体现出对资本主义优越性的道路。
2、社会主义本质理论的提出过程
（1）提出社会主义本质的概念（20世纪80年代初）
20世纪80年代初，我国刚刚实行改革开放之际，针对一些人因政策的调整而产生的困惑和疑虑，邓小平在论述怎样才能发挥社会主义制度优越性的问题时，第一次提出了社会主义本质这个概念。鉴于我们过去搞了20多年的社会主义建设实践，人民生活提高不多、生产力发展不够理想、同世界先进水平差距拉大的实际情况，他指出：“社会主义是一个很好的名词，但是如果搞不好，不能正确理解，不能采取正确的政策，那就体现不出社会主义的本质。”2他认为，讲社会主义，首先要使生产力发展，这是主要的。只有这样，才能表明社会主义的优越性。社会主义经济政策对不对，归根到底要看生产力是否发展、人民收入是否增加。他把发展生产和增加人民收入称之为压倒一切的标准，实际上已经提出了社会主义本质的核心内容。同时，邓小平对不符合社会主义
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本质要求的思想进行了深刻的剖析，他认为，贫穷不是社会主义，发展太慢也不是社会主义，平均主义不是社会主义，两极分化也不是社会主义，没有民主就没有社会主义。
（2）社会主义本质论断的雏形（1986年）
发展生产，增加人民收入，最终是为了实现全体人民的共同富裕。1986年9月，邓小平在回答美国记者关于“致富光荣的口号同社会主义的关系”时说：“社会主义财富属于人民，社会主义的致富是全民共同致富。社会主义原则，第一是发展生产，第二是共同致富。”3这段话成为社会主义本质论断的雏形。1990年12月，邓小平又一次强调共同富裕的问题，指出：“共同致富，我们从改革一开始就讲，将来总有一天要成为中心课题。社会主义不是少数人富起来、大多数人穷，不是那个样子。社会主义最大的优越性就是共同富裕，这是体现社会主义本质的一个东西。”4
（3）社会主义本质理论的正式形成（1992年）
在全面总结我国社会主义实践的历史经验和改革开放新鲜经验的基础上，邓小平在1992年视察南方的谈话中明确提出了关于社会主义本质的著名论断。“社会主义的本质，是解放生产力，发展生产力，消灭剥削，消除两极分化，最终达到共同富裕。”5
（二）社会主义本质的科学内涵（理论的主要内容）
邓小平对社会主义本质所作的概括，一方面强调必须集中力量解放和发展生产力，另一方面指出了解放和发展生产力的手段和目的。这一概括既坚持了马克思主义的科学社会主义，同时又赋予了社会主义以新的含义和时代内容。它的基本内涵包括以下两个方面：
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1、把解放和发展生产力纳入社会主义的本质。这是社会主义本质理论的一个十分明显和突出的特点。强调解放和发展生产力在社会主义本质中的地位，是邓小平在科学社会主义理论与社会主义建设实践内在统一的基础上认识社会主义的一个创造，也是他提出社会主义本质这个具有更高概括性范畴的重要原因。
解放和发展生产力是每一个新的社会制度固有的历史使命和根本任务，因此过去人们不把它作为体现社会制度属性的范畴。邓小平之所以把解放和发展生产力纳入社会主义本质之中，不是简单地出于社会主义历史使命和根本任务的逻辑推演，而是以唯物史观为指导，在认真总结社会主义建设的历史经验，科学地把握中国的具体国情和当前的时代特征的基础上提炼出来的。
（1）对我国社会主义建设历史经验的总结。从我国社会主义建设的历史经验看，过去对什么是社会主义的问题之所以没有完全搞清楚，之所以不完全清醒，一个重要的原因就是离开生产力水平抽象地谈论社会主义，误以为只要不断改变生产关系，提高公有化的程度，就能推动生产力的发展，一个时期内甚至用阶级斗争为纲取代发展生产力这个中心任务。此外也没有认识到在社会主义条件下还有一个解放生产力的问题，因而长期以来没有解决好在社会主义条件下如何发展生产力的问题。
（2）从中国的具体国情出发。从中国的具体国情看，我国还处于社会主义初级阶段。在这个历史阶段，人民群众日益增长的物质文化需要同落后的社会生产之间的矛盾，表现得更加突出，解放和发展生产力的意义也就更加重要。
（3）适应当前的时代特征的要求。从时代特征看，在和平与发展成为时代主题、新的科技革命迅速发展的条件下，世界各国尤其是我们
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的周边国家和地区都在研究如何抓住时机、加快发展自己的问题，只有突出解放和发展生产力在社会主义本质中的地位和作用，才能自觉地坚持以经济建设为中心，抓住机遇，加快发展，不断推进社会主义现代化建设，并最终以实践来证明社会主义优于资本主义。所以，党的十七大报告把解放和发展生产力作为中国特色社会主义道路的重要内容。
发展生产力还有一个解放生产力的问题。改革开放以前，我国原有的经济体制、政治体制和其他方面的体制存在着种种弊端，束缚了生产力的发展，必须通过改革为生产力的发展开辟出广阔的前景。所以，邓小平强调，只讲在社会主义条件下发展生产力，没有讲还要通过改革解放生产力，不完全。应该把解放生产力和发展生产力两个讲全了。
第二，突出强调消灭剥削、消除两极分化，最终达到共同富裕。指出了社会主义社会的发展目标，并从生产力和生产关系两个方面阐明了实现这个目标的途径。
马克思主义认为，共产主义的最终目的是实现人的自由而全面的发展。中国原来是经济十分落后的国家，至今还处在并将长期处在社会主义初级阶段，不可能比较快地创造出实现人的自由而全面发展的条件。邓小平从中国的具体国情出发，把实现共同富裕作为社会主义的根本目标，体现了马克思主义同当代中国实际的结合。实现共同富裕，是走向人的自由而全面发展所必经的阶段。要实现共同富裕，除了要解决如何解放和发展生产力，不断增加社会物质财富的问题外，从生产关系方面来说，还有一个消灭剥削，消除两极分化，使社会生产力发展的成果为全体人民所享有的问题。这又是在存在和坚持社会主义公有制和按劳分配为主体的条件下才能实现。所以，邓小平一再强调，一个公有制占主体，一个共同富裕，这是我们必须坚持的社会主义的根本原则；社会主义有两个非常重要的方面，一是以公有制为主体，二是不搞两极分化。
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他指出，我们发展生产力，创造的财富归人民所有，不允许出现两极分化。消灭剥削，消除两极分化，最终达到共同富裕，是一个随着生产力的发展而逐步实现的比较长的动态过程。在中国的具体条件下，在社会生产力没有充分发展以前，仍然会在一定范围内和一定程度上存在剥削现象和出现两极分化的可能性。社会主义的本质和优越性将伴随着社会生产力的发展和社会主义社会由低级到高级、由不完善到逐步完善的发展过程而逐步地得到充分体现。
党的十六大以来，以胡锦涛为总书记的党中央以马克思列宁主义、毛泽东思想、邓小平理论和“三个代表”重要思想为指导，按照科学发展观的要求，提出构建社会主义和谐社会的战略任务，作出“社会和谐是中国特色社会主义的本质属性”的重大判断。这个重大判断，深化了对社会主义本质的认识，是总结国内外社会主义建设特别是我国社会主义建设历史经验得出的重要结论，也是构建社会主义和谐社会的理论基础。它使我们对科学社会主义的认识提到一个新的高度，帮助我们自觉地把这一本质属性的要求贯穿于中国特色社会主义经济、政治、文化、社会建设整体布局和奋斗目标的各个方面，更加清醒、更加努力地为推进社会主义和谐社会建设不懈奋斗。
（三）提出社会主义本质的重要意义
邓小平坚持科学社会主义理论和实践的基本成果，抓住“什么是社会主义、怎样建设社会主义”这个根本问题，深刻揭示了社会主义本质，这是对马克思主义的重大发展，对于建设中国特色社会主义具有重大的理论和实践意义。
第一，社会主义本质理论把我们对社会主义的认识提高到了一个新的科学水平。社会主义本质理论的提出，把我们对社会主义的认识，从主要强调关于公有制、按劳分配等特征，进一步深入到实现共同富裕这
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