这种美并不表现于某一个面孔，某一双手，或是身体的某一其他部分；它也不是存在于某一篇文章，某一种学问，或是任何某一个别物体；它只是永恒地自存自在，以形式的整一与它自身同一；一切美的事物都以它为源泉，有了它那一切美的事物才成其为美，但是那些美的事物时而生，时而灭，它却毫不因之有所增，有所减。” 〔2 〕 （ P 272）美本身的这些性质就是理念本身的特征，也就是柏拉图在《斐多篇》阐述灵魂本身的特征。柏拉图把达到对美本身的认识看作一种奇美的本体境界：“这种美本身的观照是一个人最值得过的生活境界……比起它来，你们的黄金，华装艳服，娇童和美少年——这一切使你和许多人醉心迷眼，不惜废寝忘食，以求常看着而且常守着的心爱物——都微不足道。” 〔2 〕 （ P 273）这就是美的本体境界，亦即达到理念认识的哲学境界所实现的精神完善，柏拉图一再强调对美本身的观照是人世最高的幸福之路。
在《国家篇》卷五后半段，柏拉图借着对美的事物和美的理念各自作为不同认识对象的分析，认为：“我要把你说的那些只求悦目的人、爱好艺术的人、以及从事实际活动的人与我们所讨论的这种人区别开来，只有这种人才配称为哲学家。” 〔3 〕 （83）“爱好声色的人所喜欢的是和谐的声音，鲜艳的颜色，美丽的形象，以及这些东西所构成的东西；可是他们的心智却不能认识和喜爱美的理念本身。” 〔3 〕 （ P 84）哲学家切近美的理念，是能就美本身来思考美本身的人，是把美本身作为研究
对象的人。“如果一个人只承认美的事物，不承认美本身，或者纵然有人企图引导他认识美本身，他还是不能跟着走，你想这样一个人是清醒呢还是在梦中？……现在再看另一个人的情况。这人认识美本身，并且能够区别美本身和‘分有’美本身的事物，既不把美本身当成这些事物，也不把这些事物当成美本身。” 〔3 〕 （ P 84）柏拉图区分了把美的事物当作认识对象的人和把美本身当作研究对象的人之间的差别，就此作了知识和意见的划分：知道美本身的人具有知识，只能见到美的事物的人只有意见。前一种人爱慕的东西是知识的对象，后一种人爱慕的东西是意见的对象，前者被称为“爱意见者”，那些一心一意思考事物本身的人被称为哲学家，即“爱智者”。就此，回到《大希庇阿斯篇》的问题上，希庇阿斯就是“爱意见者”，苏格拉底就是“爱智者”，“爱意见者”的一般人只是在现实中感受和把握具体事物的美，而“爱智者”的哲学家用思想把握具体事物后面的美本身。美的理念是本源和原型，它决定着具体事物的美丑转化和价值高低。
在柏拉图理念论中，哲学追问事物得以存在的本原、原因、根据，美本身为思想对美的同一性、普遍性、绝对性、永恒性的寻求和界定。在苏格拉底推翻希庇阿斯所给出的一个又一个定义中，对什么是美给予了充分的提问、辩驳和追问，《大希庇阿斯篇》完整地呈现出苏格拉底式辩证法解决美本身问题的思想图景。什么是美的问题对柏拉图而言就是美的理念和理念的美的哲
学问题。同时《大希庇阿斯篇》呈现了柏拉图同苏格拉底在哲学问题和思想方法上的关联，是柏拉图经由苏格拉底辩证法走向自己理念论哲学探索的一次记录。美的问题是柏拉图前期和中期思想的一个基本主题，《大希庇阿斯篇》是柏拉图思想发展的一个引子，美本身问题的探索进程一定意义上就是柏拉图探索“理念”问题所展开的进程，对什么是美的探究反映着柏拉图的哲学探究。《大希庇阿斯篇》是古希腊哲学发展到柏拉图时期，柏拉图对什么是美问题的第一次专门性的讨论，借由苏格拉底的辩证法，柏拉图对什么是美作了清晰的提问和辩驳：从美本身去把握美才是真正的美。吉尔伯特和库恩的《美学史》称此篇为《会饮》、《理想国》所阐扬的美学思想之导言。
柏拉图是哲学美学的创立者。就美学学科而言，柏拉图对什么是美的追问与探讨则构成了美学学科形成的基础，美的本质问题由此成了贯穿美学发展的基本问题。这样就形成了寻求美的本质定义、由美的本质研究美学、以美的本质为核心建立美学体系的古典美学范式，比如黑格尔《美学》，比如中国美学关于美的本质问题的大讨论。中国美学从美学的基本问题、基本概念到运思方式，很大程度上是对柏拉图关于美的问题的移植，柏拉图美学极大地影响了中国美学中的哲学美学的理论形态建构。正如李泽厚先生所说：“‘美是什么’如果是问美的事物、美的对象，那么这基本是审美对象问题。如果是问那些客观性质、因素、条件构成对象、事物的美，这是审美性质问题。但如果要问这些审
美性质是何来的，美从根源上是如何产生的，亦即美从根本上是如何可能的，这就是美的本质问题了。可见，所谓‘美的本质’是指从根本上、根源上，从其充分而必要的最后条件上来追究美。……只有从美的根源，而不是从审美对象或审美性质来规定或探究美的本质，才是‘美是什么’作为哲学问题的真正提出。……一切哲学都是柏拉图哲学的注脚，都只是在不断地回答柏拉图提出的哲学问题。在一定意义上，也可以说，本书就是要用主体性实践哲学来回答柏拉图提出的美的哲学问题，研究美的普遍必然性的本质、根源所在。” 〔5 〕 （P 461-462 ）李泽厚先生的人类学历史本体论美学就是从“自然的人化”理论来解答美的本质问题的。
近代美学产生和发展以来，美的本质问题转化为认识论，认识论又转化为心理学，这样的结果就是实证心理学方法取代了哲学，美的本质问题被审美心理学取消了，美的本质的哲学探讨便失去了意义。美的本质问题，在面对一个经验世界、心理世界、趣味世界时，也便就失去了它存在的价值。尤其是在现代反形而上学的运动中随着形而上学问题被解构，美的本质问题、美的哲学探讨也被解构了。在现代美学范式中，美的本质之问，一种形而上的超越性存在作为美的最后根源，当本体和现象之间的沟壑被填平，它们便被封存在了柏拉图的理念世界里。但《大希庇阿斯篇》永远保留了哲学家对什么是美的第一次专门性论辩，《会饮篇》和《斐多罗篇》中关于美本身之境界带给灵魂的迷狂和纯
粹的精神之爱也永远让人望尘莫及。不管现代和后现代思想如何解构本质，只要美存在，只要对美的哲学思考存在，那么，美的本质问题便依然存在，美的本质问题依然是美学原理体系中的基本问题，那么，柏拉图的美学追问依然有效且依然有当代意义。如果美的本质问题根本上是哲学问题，如果哲学问题永远是个“问题”，那么，美的哲学问题便永远是在“追问和解答”之间角逐，那么，柏拉图的美学追问依然充满思想辩驳的活力。 《大希庇阿斯篇》与柏拉图整个哲学思想，与形而上学和美学都有着奠基性的关联，从此美的问题成为永恒的司芬克斯之谜。