1978年，徐向前担任国务院副总理兼国防部部长。
1990年9月，一代元戎徐向前在北京逝世，享年89岁。
二、赫赫战功，独特的指挥艺术
据刘伯承元帅之子刘太行回忆，刘帅生前曾经说过：我军有两个人最会打仗，一个是徐总指挥，一个是粟司令。
这是一个非常公正的评价。
作为解放军最优秀的将领，徐向前有着过人的胆识，敢于打大仗、硬仗、恶仗；他有超人的谋略，善于以弱敌强，以少歼多，出奇制胜，运动歼敌。
徐向前指挥的红四方面军，先后开创了全国三大苏区中的鄂豫皖和川陕两大苏区，为中国革命做出了不可磨灭的贡献。
徐向前指挥的红四方面军，是战斗力最强悍、战绩最辉煌的红军。在最为艰难的红军战史上，全国红军的歼敌总数为60余万人，而徐向前指挥的红四方面军，其歼敌数就有近40万人，占红军歼敌总数的60% 。
徐向前不仅善于指挥作战，其军事理论也极富创造性。他是我军唯一一位不受毛泽东影响，由自己独立创造并形成完整军事思想体系的杰出军事家。
早在鄂豫皖时期，徐向前就和戴克敏共同起草了《军事问题决议案》，将红军的游击战争经验概括为七条原则：
（1）集中作战，分散游击；（2）红军作战尽量号召群众参加；（3）敌情不明，不与作战；（4）敌进我退，敌退我进；（5）对敌采取跑圈的形式；（6）对远距离的敌人先动员群众扰乱敌人，再采取突击的方式；（7）敌人如有坚固防御工事，不与作战。
对照毛泽东、朱德在井冈山创造的“十六字诀”，可以发现，它们有着惊人的相似之处，真可谓英雄所见略同。在当时消息闭塞的情况下，能够独立总结出如此相似的作战经验，足以证明徐向前过人的军事才能。
1930年6月，徐向前率领红一师800余人向平汉路出击，首先袭占了杨家寨车站，郭汝栋第二十军两个连，在睡梦中全部被歼。第二仗在杨平口用诱伏手段全歼郭汝栋一个正规团1200余人，首创鄂豫皖红军歼敌一个团的范例。第三仗夜袭花园镇，全歼敌一个团1400余人。在一个多月内，徐向前指挥红一师，三战三捷三扩编，歼敌4000
余人，并使部队发展到3000余人。
1931年11月，刚刚上任的红四方面军总指挥徐向前，一反过去内线作战、长途奔袭的战法，决定先发制人，围点打援，连续发动黄安、商潢、苏家埠、潢光四大战役，歼灭国民党军队6万余人。
在商潢战役中，蒋介石的嫡系主力第二师遭到毁灭性打击，该师师长汤恩伯狼狈而逃，险些被俘。
苏家埠战役历时48天，共歼灭国民党军3万余人，为鄂豫皖红军创建以来的空前大捷，徐向前军事生涯的辉煌篇章。
蒋介石对鄂豫皖革命根据地发动的第三次“围剿”尚未展开即被粉碎。徐向前的威名，震动了武汉和南京。
在川陕根据地，徐向前从当地的地势、敌情、我力等条件出发，创造了“收紧阵地”这一运动战和阵地战相结合的反围攻作战形式，它与中央苏区反“围剿”作战的“诱敌深入”战法也有相似之处。按照这一方针,徐向前指挥红军打破了敌人的“三路围攻”和“六路围攻”。其中反“六路围攻”战役歼敌8万余，创下了红军歼灭战的最高纪录。
1935年3月至4月，徐向前发动强渡嘉陵江战役。红四方面军在
徐向前的指挥下，勇猛顽强，神速果断，连克阆中、南部、剑阁、昭化、梓潼、平武、彰明、北川等8座县城，控制了东起嘉陵江、西至涪江纵横二三百里的广大地区，共歼川军12个多团1万余人，为中央红军入川造成了极为有利的条件，创造了红军战史上大规模强渡江河作战的范例。
假如没有强渡嘉陵江战役，假如没有红四方面军的强力配合，中央红军极有可能重演石达开全军覆没的悲剧。
1935年8月，毛泽东、徐向前率领右路军进抵班佑地区。徐向前主动请缨，发起包座战役，运用“攻城打援”战法，歼灭蒋介石嫡系胡宗南部5000余人，打开了北上通道，并且缴获了大批牦牛、骡马、粮食、弹药等红军急需的军用物资。
最难能可贵的是，红四方面军指战员在过草地后忍受着饥饿和疲劳，在敌我兵力相当，且武器装备不如敌人的情况下，仍然打了一个漂亮的歼灭战，表现出极其惊人的攻击精神，获得了伟大领袖毛泽东的高度赞扬。
1938年春，徐向前率一部兵力去冀南创建抗日根据地，他创造性地贯彻毛泽东关于发展平原游击战争的指示，首次提出“创造平原地‘人山’”的战略思想，有力地推动了冀南地区游击战争的发展，为
中国共产党领导的游击战争提供了新鲜经验。
解放战争时期，徐向前用坑道爆破的方法攻克山西重镇临汾，接着又以6万之众横扫晋中，运用包抄、围攻、声东击西、前牵后逼等灵活机动的战术，将阎锡山的精锐野战兵团大部歼灭，把战线一直推进到太原城下。
在1948年9月的中央政治局扩大会议上，毛泽东听到徐向前汇报晋中战役情况时插话说：“唉呀！你们还不到6万人，一个月消灭阎锡山10万，单是正规军就搞掉他8个整旅。你说一说，你们那个晋中战役是怎么打的？”话语中充满了对徐向前指挥才能的赞扬。
从外表上看，徐向前温文尔雅，甚至有些腼腆木讷。实际上，徐向前的指挥风格与其外表恰成鲜明对比。
在广州起义和海陆丰的艰苦战斗中，他锻炼出非凡的勇气和丰富的战斗经验。他刚到鄂豫皖任副师长时，师长已牺牲，部队也只有黄麻起义后留下的300多名农民战士。头一次带队上阵，敌人的机枪扫过来，没经验的战士都趴在地上不敢抬头，徐向前却站在那里岿然不动，从此在部队中树立起威信。此后，哪里战斗激烈，他就拿着驳壳枪出现在哪里。曾任红四方面军第三十军政委的李先念回忆说：“向前具有惊人的军事胆略，从不知恐惧为何物。越是大仗、硬仗、恶仗