到目前为止，返回式卫星分为国土普查卫星和地图测绘卫星。这两种类型的卫星在外形上都是羽毛球状的钝头圆锥体，但装有不同型号的对地摄影相机。
组装返回式卫星
返回式卫星的返回舱返回地球示意图
多姿多彩的中国卫星
20世纪研制的第一代返回式卫星容积为7.6立方米，返回有效载荷260千克，在轨飞行3～8天。第二代容积达到12.8立方米，返回有效载荷达400千克，在轨飞行15～20天，一次飞行所获得的卫星遥感信息量比第一代返回式卫星增加13倍以上，卫星照片的地面分辨率也提高了3倍。2004年8月29日、9月27日先后发射的2颗新型返回式卫星，分别于2004年9月25日和10月15日成功返回地面。新型返回式卫星无论在飞行时间、功能方面，还是在轨道控制精度和返回控制计算等整体性能方面，都有较大的改进和提高。 应用最广
中国返回式卫星带回了大量遥感数据和照片，广泛应用于国土普查、地质调查、水利建设、石油勘探、地图测绘、环境监测、地震预报、铁路选线、考古研究等领域，产生了很好的社会和经济效益。同时，它还多次以搭载的形式进行了一系列空间技术试验和微重力试验，达到了“一星多用、一次发射多方受益”的
目的，在一定程度上弥补了中国目前没有专用的微重力试验卫星和技术试验卫星的不足。返回式卫星所拍摄的每幅遥感照片覆盖的地面面积可达32000平方千米。这些照片比例尺大、图像清晰、视野宽阔、灰度大、分辨率较高。
利用卫星获得的国土照片，对京、津、唐地区5.5万平方千米的区域进行了资源和环境的调查研究。查明的数据不仅证明了卫星遥感的实效性，而且调查费用仅为常规调查费的1/13～1/3。1987年，首次用返回式卫星为法国搭载了藻类培养试验装置，迈出了中国应用卫星走向国际市场的第一步，此后还搭载过国外其他试验装置。
我国在返回式卫星上进行的生命科学和材料科学试验，结果十分满意。例如，在太空获得的砷化镓单晶结构完整、无杂质、无条纹、组分均匀，具有很高的科学价值和经济价值。1987~1996年，进行了8次计300多个品种的农作物种子微重力搭载试验，它对培育新型良种，提高农作物产量和质量起到了积极的推动作用。这些搭载项目有的已达到国际先进水平。 东方之桥通全球——“东方红”系列通信卫星
通信卫星的出现使现代通信产生了质的飞跃。不过这种卫星一般需运行在大约36000千米高的地球静止轨道上，所以对火箭和卫星的要求很高，目前只有极少几个国家掌握了这种卫星的研制和发射技术。从1984年4月8日至今，我国先后成功研制、发射和运行了8颗通信卫星，它们广泛用于电视、广播、电话、传真和数据传输等通信业务。 艰难的第一步
为改变中国通信技术落后的状况，1984年1月29日发射的第一颗试验通信卫星取得部分成功。同年4月8日，发射了与第一颗卫星基本相同的试验通信卫星，于4月16日成功定点在东经125°赤道上空，这是我国第一颗地球静止轨道卫星，被命名为“东方红二号”。该星携带2台C波段转发器，使用全球波束的喇叭天线，进行了各项通信试验，并承担了部分国内通信任务。它的发射成功，使中国成为世界上第五个独立发射地球静止轨道卫星的国家，迈出了中国通信卫星的第一步。1986年2月1日，“东方红二号”实用通信广播卫星顺利登天。它与试验通信卫星在构造与性能上差不多。 稳重的第二步
中国通信卫星发展的第二步是研制小容量实用通信卫星“东方红二号甲”。这种卫星采用了新的设计方案，通信转发器增至4个(C波段)，使电视转播能力增至4个频道，电话传输能力增至3000路，设计寿命增至4年半。
1988年3月7日、12月22日、1990年2月4日、1991年12月18日，中国相继发射了4颗“东方红二号甲”实用通信卫星，除最后1颗因火箭故障未能入轨外，前3颗均使用良好，使中国的卫星通信和电视转播跨入一个新阶段，大大改变了边远地区收视难、通信难的状况，尤其是促进了卫星电视教育的发展，培养了上千万人员，节省了几十亿元人民币。 飞跃的第三步
研制中容量通信卫星“东方红三号”，是中国通信卫星发展的第三步。经过多年努力，并且在经历了一次失败的情况下，1997年5月12日，“长征三号甲”火箭成功发射了首颗“东方红三号”通信卫星。
“东方红三号”通信卫星在轨模拟图
“东方红二号”通信卫星