触不周山》看，共工与颛顼是一辈人，两人争帝。但他是如何成为南方三苗族的领袖，至今仍没有可信的说法。传说，共工发明了筑堤蓄水的办法用于战争和农业生产，其治水方法是把高地铲平，低地填高。在平坦地面上修筑堤防，用来蓄水。在非战争时期，为农业提供用水；战争时期，掘堤水淹来犯敌人。这种方法实际上就是后来被大禹的父亲鲧（gǔn滚）用来指导治理泛滥的洪水，不仅没有使河流得到疏通，反而更加泛滥。
二、皋陶成为大禹得力助手
华夏部落联盟与三苗族之间的战争断断续续地打了一百多年，面对久拖不决的战争和流离失所的百姓，皋陶向舜帝进言：战争的目的是为了让百姓过上好日子，征服的目的是为了加强大家的力量。皋陶的建议高屋建瓴，得到了华夏部落联盟领导核心的一致认同。因大禹善于治水，舜帝决定派大禹前往中原和三苗族各地治水，以此改善华夏族与三苗族的关系。又因皋陶在大禹治水过程中有功，遂派遣皋陶协助大禹。在大禹治水的过程中，皋陶深入三苗族，带去中原地区的先进技术，从而赢得了三苗族的尊敬。在与华夏部落融和的过程中，三苗族人也把种植水稻和冶铜的技术带到了中原地区。疆域面积的大幅度扩充，民族融和的不断深入，加强了华夏部落联盟的力量，作为一个统一的大民族，华夏民族的雏形逐步形成，从而为国家的诞生奠定了基础。
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从以上分析，“治水”不仅是一项民生工程，也是政治手段。治水过程中，还促进了民族大融合，更成就了大禹、皋陶在中华民族文明史上的突出贡献。
三、皋陶依法治水
据考证，“五刑”应该是中国最早的刑法，也是中国最早的法律。这一法律最早应用于大禹治水期间。《尚书·虞书》记载：“帝舜三年。帝曰：皋陶，蛮夷猾夏，寇贼奸宄，汝作士，五刑有服，五服三就。”显然，皋陶奉帝舜之命而“作刑”，其目的是为了抵御所谓的“蛮夷”和“寇贼”。皋陶制订 “五刑”，分别是甲兵、斧钺、刀锯、钻笮（zuo,压榨之意）、鞭扑。鞭扑，是对情节较轻的罪行实施的薄刑，用于惩治比较轻微的犯罪；钻笮，是指轻肉刑；刀锯，是指重肉刑；斧钺，则是指砍头的重刑，处罚比较严重的犯罪；而甲兵，则是指对外部落用兵，在当时，把对外战争看作是对打击对象的最大刑罚。
史料记载，在治水的过程中，皋陶“令民皆则禹。不如言，刑从之。”以“刑”为手段来保证参与治水的民众服从领导者大禹，对于集中公共力量服务于一个公共目的，起到了积极作用，有着积极的现实意义。以“刑”为手段来贯彻统治者的意志，是国家机器的早期形式。“五刑”的制订和使用，为阶级的产生揭开了序幕。
“五刑”的出现比古巴比伦的《汉穆拉比法典》还要早
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上三、四百年，只是相对于后者来说，前者还不是成文的法典。尽管如此，它在中国法律史上的开端意义是不可抹杀的。
皋陶与“德治”
皋陶创设了中国最早的法律，然而，他是一个更强调“德政”的人。
一、强调伦理尊卑
皋陶首先强调君主修身：“其身正，不令而行；其身不正，虽令不从”。并提出了“替天行道，惠民为本”、“天人合一，天由人意”、“勤政廉政，任人唯贤”、“以德治国，五刑五用”等思想观念，铸造了华夏民族之魂。
皋陶还注重强化社会伦理秩序：“天敘（天然的次第、等级）有典，勑（CHI，修正、修理）我五典五惇哉！”；《国史要义》（民国时期以所谓文化保守主义者著称的柳诒徵〈读LiuYizheng〉所著）中的解释为“《皋陶谟》称五典五惇，是唐虞之前已有若干典也。五惇之义，自来未析，稽（查考）之《内则》（《礼记》之一部分），古有惇史，记载长老言行”。“天秩有礼，自我五礼有庸（用、需要）哉！”
二、设“五教”
作为“五刑”的制订者和实施者，皋陶认为“期于予治，刑期于无刑”，意思是，使用刑法治理天下的目的并非为了
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惩罚犯罪，而是为了威慑犯罪，是为了使各种犯罪行为消灭在犯罪之先。它因此强调“明于五刑，以弼五教”，意思是要让天下人都了解刑法的含义，并通过“父义、母慈、兄友、弟恭、子孝”这五种教化来让老百姓远离犯罪。他认为，要把“法治”和“德政”结合起来，才能治国安邦。一个部落联盟时期的法律制定者，就具有如此高的法治境界，是相当可贵的。
三、强调“知人善任”
皋陶在施政中提出“九德”观：
“宽而栗”——度量宽大的人，往往会因为量宽而忽视细微部分，所以宽宏也要能注意细微，慎细慎微正是度量宽大之人该引为惕。
“柔而立”——个性柔弱的人，一旦与别人意见相左时，会因为“柔”而受外来影响而动摇，所以“柔”者也要有自己独立见解，才能屹立不摇。
“愿而恭”——老实厚德的人个性随和，容易趋于同流合污，所以应该要严肃庄重，才能保持自己原来的个性。 “乱而敬”——是指有治乱才能的人，往往会仗着自己有才干，做事难免草率，所以凡事要能敬谨，才能避免缺失。 “扰而毅”——是指柔和顺服的人，对人对事流露驯顺，意志偏向软弱，所以要能刚毅果断，才不会被人左右。 “直而温”——正直的人由于个性耿直，待人处事是直
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来直往，所以在态度上要和气，才不致于得罪人而不知。 “简而廉”——个性率直的人比较不注意小处，所以要注意培养行为不苟，才能发展远大的志向。
“刚而塞”——个性刚直不阿的人，由于坚守原则容易流于空泛，如果能够实事求是，定能性刚直而内充实，是一美德。
“强而义”——坚强不屈的人，因为强勇而凡事不惧，往往不会详思事情是否得宜，就率性行事，所以要符合道义而行，就能避免缺失。
这九德的上面九字：宽、柔、愿、乱、扰、直、简、刚、强，是指一个人先天的个性。这与天俱来的性质比较不容易改变，而每种个性都有其缺失，这些缺失就要靠后天的修德来补救，那就是下面九字：“栗、立、恭、敬、毅、温、廉、塞、义”，所以这是针对九种个性所提出的治德方向。
综合这一部分的内容看，皋陶文化与统治中国几千年的儒家思想一脉相承。实际上，儒家学派的创始人孔子，长期生活在皋陶文化分布的区域及其文化氛围中，在儒家的典籍里，多有尊崇皋陶的论述：“舜有天下，选于众，举皋陶，不仁者远矣”（《论语．腾文公上》）。五千年的中华民族文化，赖孔子而传，赖孔子而开。皋陶文化为儒家所传，为儒家所承，从而发展为统治中国两千多年的儒家学派的思想体系。
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