皋陶与“法治”
旷日持久的部落战争，带来战争动员、俘虏处置等一系列问题；在大禹治水的过程中，工程的安排、劳工的管理等问题，也是部落联盟必须妥善处理的问题。这些问题的解决，不仅需要华夏部落联盟的管理者有相当的智慧，也需要形成相对稳定的制度。奉帝舜之命，皋陶成为制订这些制度的官员，历史上称这个职务为“士师”，主要的职能是负责“理民”，其职位相当于今天的最高司法长官。
一、公正司法
皋陶是上古人物，存在争议，唯独对其是“中国司法鼻祖”在学界没有任何争议。
相传皋陶秉持公正，断案如神。从而使得“天下无虐刑”，“天下无冤狱”。皋陶的公正办案，也铸就了影响中国从古至今的“清官”情节。唐朝大诗人李白就曾赋诗讴歌：“何不令皋陶拥彗清八极，直上清天扫浮云。”希望皋陶复出，扫尽天下一切罪恶和不平。
相传，皋陶断案时，常常会使用一种名叫獬豸（xièzhì）的独角兽来帮忙。传说中的獬豸是“一角之羊也，性知有罪”。也就是说，协助皋陶断案的獬豸是一种独角羊，它很有灵性，有分辨曲直、确认罪犯的本领。据说，皋陶在办案过程中遇有疑难时，就将这种神异的动物放出来，如果当
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事人有罪，獬豸就会用它的独角去顶触，无罪则否。大约是这种办法非常有效，在皋陶担任“士师”的日子里，卑鄙小人和盗贼纷纷逃离，一时天下太平。
獬豸当然是不存在的，但是它却在事实上影响了中国古代的法治建设。东汉思想家王充在《论衡》中记载，自春秋战国时代起，獬豸的形象被制成帽子，绘到服饰上，作为执法人员执法时的穿戴。到了秦朝，执法官吏头戴獬豸帽就已经成为一种传统。而汉代的衙门里，都要供奉皋陶像、饰獬豸图。直到清朝，负责监察司法的官员御史或按察使等仍然要佩戴獬豸冠，穿绣有“獬豸”图案的补服，以示法律的尊严和神圣。以今天的眼光看，把这种绣有獬豸形象的衣帽称为中国古代的法官帽和法官袍，也未尝不可。
由于皋陶的执法水平深得百姓的认可，皋陶的形象也因此得到神化。《淮南子·修勿训》中这样描绘：“皋陶鸟喙，是谓至信”，说他长着一张尖尖的鸟嘴，古人认为这样的嘴是至诚的象征。《荀子·非相篇》中又说：“皋陶之状，色如削瓜。”意思是，皋陶的脸色呈青绿色，就像一个削了皮的瓜，这位执法如山的大法官被描绘成“青面无私”的样子。在皋陶生活的年代，青铜器是最硬的金属了，皋陶的“青面”无疑是来自于青铜器的颜色。之所以赋予皋陶一张“青面”，除了把法官神圣化之外，还反映了青铜器时代人们对法官品德的心理和美学追求。比青铜器更为坚硬的铁器出现后，人
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们悄然用“铁”来取代了“青”，从而有了流传至今的“铁面无私”一词。
二、宽严相济
在使用“五刑”保证大禹治水顺利进展的同时，皋陶主张“慎刑”、“轻刑”。为防止“五刑”被滥用，皋陶还特别强调“五刑五用”，明确五种刑罚分别对应于五种程度不同的罪行，要证据确凿，量刑适当，遵循用刑从轻的原则。《尚书·皋陶谟》中，还记录了皋陶与舜帝的一段谈话，皋陶系统地阐述了他的政见和刑狱思想。皋陶主张“罚弗其嗣，赏延于世，宥（yòu宽容，饶恕）过无大，刑故无小，罚疑唯轻，功疑唯重。”这段话的意思是，一个人犯了罪，不应该株连他的后嗣子孙；如果赏功，就应该世代不遗。对于过失犯罪的，即使严重一点也应该从宽处理；对于故意犯罪，他们也要从严追究；对于犯罪事实有不清楚的，处断一定要从轻；对有功于国的人，虽事实有可疑处也应该从优赏赐。这段话精辟入里，闪耀着朴素的辩证法光辉的刑狱思想。
这里特别强调的是疑罪从轻原则，在整个中国法制史上都具体重要的的意义。直到2013年11月21日，最高人民法院发布《关于建立健全防范刑事冤假错案工作机制的意见》，才宣告这条原则的终结。最高院的规定：定罪证据不足的案件，应当坚持疑罪从无原则，依法宣告被告人无罪，不得降格作出“留有余地”的判决。从皋陶疑罪从轻到最终
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确定疑罪从无在中国法制史上整整经历了四千多年。 三、皋陶是“狱神”的化身
西汉史游著的《急就章》说：“皋陶造狱法律存。”隋《广韵》上载：“狱，皋陶所造。”由于这些记载过于简略，比较零碎，因此有一些人便怀疑它的可靠性，或者从别的方面理解它的含义，而得出了另外的结论，见仁见智，莫衷一是。因为“狱”字，在古汉语中还有一义，就是“案件”的意思，所谓“冤狱”、“断狱”等，就是这个意思。
《汉语成语大词典》对画地为牢的解释是：“相传上古时刑律宽缓，在地上画圈，令罪人立圈中以示惩罚，如后代的牢狱。”至于这成语如何形成则只字未提。但是，无论是学者、还是善良百姓，都愿意承认“皋陶造狱、画地为牢”的传说是存在的。因为画地为牢能起到惩治作用，秘密不在刑罚本身，而在其外，在于他们重视了社会教化，让人们懂得仁爱，懂得礼貌，懂得犯了罪遭受处罚是很羞耻的。所以，一旦做错了事便心甘情愿地在那圈子里反思过错。形同虚设的牢房约束的不是身体，而是头脑，这就是以德治国的作用。 由于皋陶治狱功绩很大，影响深远，自古以来的监狱，都把他奉为狱神，建庙造像，不论狱吏还是犯人，都要向他顶礼膜拜。《泊宅篇》中就记载着：“今州县狱皆立皋陶庙，以时祀之，盖自汉已然。”
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最后，以台湾作家洪丽玉在《从〈皋陶谟〉里解读皋陶的智慧》文中的一段话作为结语：“距离皋陶时代虽然非常遥远，但是皋陶的智慧并不因时空转变而落伍，反而随着文明进步而有提升的必要。”
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