第四方物流：第四方是卖方、买方、经营物流的第三方之外的独立一方，它既不是发货一方和收货一方，也不是第三方物流的经营者，而是最优物流方案或供应链方案的运作者。第四方物流提出的一个重要原因是，人们发现第三方物流存在局限性，难以对大范围的供应链产生影响，难以实现大范围的资源整合。因此，第四方物流并不实际从事具体物流运作，只是提供供应链的解决方案。所谓第四方物流只是一种称谓而已，并不是实际操作的一方。从这一点来看，第四方物流与第一方物流、第二方物流、第三方物流区别甚大，但考虑到其与本文专门讨论的第三方物流关系密切，特在此提及。
二、新概念：第三方物流
“第三方物流”是“物流”这一概念得到社会认可并广泛普及之后所产生的新概念。
这个新概念是在市场经济已经基本主导国民经济的条件下出现的，是发达市场经济的产物。
从事卖方销售送货上门、买方购物到店取货工作的既不是商品的卖方也不是买方，而是由专门的人与双方沟通，并根据委托从事到店取货再送货上门的工作，而这些行为均要通过物流这种手段来完成。类似行为自人类社会商品出现时起便开始逐渐形成，已经有很长的历史了。可以说，上述三种物流行为是长期共存和混存的，只是由于历史上对此鲜有记载，尚未发现从这个角度出发研究历史的先例，具体谁先谁后并没有明确的区分。现代经济社会为这些行为赋予文化内涵，归纳出“物流”这个概念，并进而派生出了一系列新的概念。那么，谁来做这件事情呢？物流责任人的概念也由此形成，并产生了所处地位不同的责任人的物流，即第一方物流、第二方物流、第三方物流以及前文提到的或多或少有些关联的第四方物流。如果物流责任人是卖方，则称为第一方物流；如果物流责任人是买方，则称为第二方物流；如果物流责任人是专门从事取货和送货的一方，则称为第三方物流。这就是按照物流责任人进行分类的结果。
第一方物流、第二方物流是商业交易后必须要做的事情，且随着送货、取货行为越来越普遍，所采用的手段和方法也越来越多样。然而，尽管物流经历了很长一段时间的发展，却未能打造成独立的产业，其中一个非常重要的原因就是，交易双方均可从交易对象物及交易活动中获得一定的好处，结果使得交易对象的物流成为不受关注的领域，致使卖方与买方核心竞争能力所瞄准的都不是物流。交易实现后必须完成交易对象实物的转移，这是无法回避的事情。此外，考虑到多方面因素的影响，比如物流需要相当大的投入，而且有难度，存在风险，结果导致交易双方均不愿意承担物流责任。这种事情费时费力，如果没有利益保障是不可能有第三方愿意提供服务的。于是，在发达的市场经济条件下，由可以取得利益的第三方专业物流企业去做便成为非常重要的选择，进而出现了第三方物流。因此，当前备受关注的第三方物流是社会物流长期运行演化并不斷优化的结果，这是一个不断积累不断发展的过程。与科技创新不同，第三方物流不是或者说基本上不是某些新的发明创造所引发的相关领域革命性变化而导致的新事物，而是伴随着产业发展的需要以及人类生活的需要而逐步形成的。为解决物件传递面临的困难，企业、家庭和普通民众都需要这种物流，而邮政又做不到这一点，于是第三方物流便应运而生了。
现在，第三方物流己经不再是与第一方物流、第二方物流平行的那种物流运行方式了，而是一个立于国民经济体系并且能够独立运行的有特点的产业。随着需求量越来越大，企业数量和规模急剧增加，第三方物流在国民经济中不再是一般的产业，而是成为重要产业，成为一种产业体制。
可见，尽管实际上由卖方、买方之外的第三方去运作物流，即由第三方作为责任方的物流早己有之，但直到现代社会才成为一种产业——第三方物流业，这是现代发达市场经济的产物。
三、物流专业分工与第三方物流
在当今世界长期和平发展的条件下，经济全球化势头异常猛烈，第三方物流已经成为经济全球化的重要支撑。经济全球化的一个必然结果是产、供、用三方之间的距离出现远程化，并不可避免地造成了物流运行的远程化。尽管一些跨国的大企业本身就拥有这种能力，但绝大多数发展中国家以及发达国家的第一方、第二方生产企业并不具备这种能力，很难应对这样的局面，而物流运行的远程化更是大大削弱了第一方、第二方生产企业的能力。在这样的情况下，它们只有依靠第三方物流才能做到有效应对，并保持对远方市场的竞争力，特别是在具备远程物流技术装备与交通条件的情况下更是如此。以上就是第三方物流得以盛行的时代因素，第三方物流是经济全球化派生的产物。
社会分工是人类社会文明发展到高级阶段的产物，而不同产业内部的专业分工可以看成社会更深层次的分工。社会分工的深入和细化导致了专业分工，最先发生在生产领域，专业分工越来越深入和细化，出现了多种产品的专业生产企业，之后又扩展到流通领域，而第三方物流便是流通领域社会分工的一种形式。生产企业把那些对生产过程不起决定性作用，且不属于主体与核心业务的产前、产后、产中阶段的部分物流活动外包给专业的物流企业，它们是产需之外的第三方，故称为第三方物流。可见，第三方物流是物流领域专业分工的产物。
第三方物流利用物流来帮助发货方和收货方进行沟通，从事货物传递工作，其功能定位是服务，服务于发货和收货双方，是独立于发货方和收货方的物流业者，处于公正的第三方位置。由于第三方物流与货物之间不存在归属方面的利益关系，可以让发货和收货双方放心。此外，由于全面拥有人力、装备、设施、技术、信息、用户等手段和资源，能够取得发货和收货双方的信任，结果使得第三方物流被广泛接受并得以快速发展。
物流既是一个庞大的系统，覆盖生产生活的方方面面，又是一个复杂的系统，需要与各个产业各种产品打交道，从事物流工作尽管并不要求对这些产品全会、全通，但一定要全知、全懂。社会化的物流早就超出了生产生活的小范畴，并延伸到了整个经济和社会领域。现代物流发展的时期正是经济产业领域社会专业分工快速发展和逐渐深化的时期，工农业生产专业化分工之后出现了产业革命的浪潮，这是推动世界现代化发展的重要力量。工农业产品种类及产量增加明显，并对其他各领域产生了巨大的影响，专业分工成为这一时期的潮流。