就读于清华，攻博于麻省，他有着无数学子艳羡的教育背景；白手起家，跨国融资，他有着青年人追崇的传奇经历；牵手明星，张扬个性，他有着同龄人好奇的时尚情趣；闭关自省，静心修行，他有着常人少有的沉重焦虑；撇开繁芜，厘清纠结，他有着超于凡人的清醒睿智。站在巨大的搜狐网络指挥平台之上，知命之年的张朝阳又一次点燃了创业的火把，擎起了再度出征与金戈铁马的旌旗。
张 锐 本刊特约撰稿人
从清华到麻省
虽然父母都是医生而很少抽出空来监督自己的学习，但张朝阳却是格外地自觉。上小学五年级时，偶然一次总分没有考到全班第一，张朝阳就惩罚自己去冬泳，而且迟迟不愿回家，惹得当时父母亲发动亲戚朋友满西安市地找他。不过，尽管酷爱学习，但在张朝阳绝对不是一个“书呆子”。会画画，还会拉二胡，参加过西安市的中学生航模比赛，同时也像许多当时青少年那样偶尔去蹦蹦迪。当然，在所有的爱好中，中学时张朝阳最喜欢的就是学习物理，理想是长大后成为一个物理学家。
没有出乎意料，高中毕业后张朝阳以优异的成绩考取了清华大学物理系。但在那个时代，电视远没有普及，校园流行元素也相对匮乏，清华岁月在张朝阳的记忆中就是一段“苦行僧式的念书的过程”，只有每天晚自习回到宿舍和室友们用电热炉煮方便面，开锅时陋室溢满了香气，张朝阳说这才是一天中最快乐的时光。
幸运之神从来不会对勤奋与好学者表现出任何的吝啬。清华毕业那年，张朝阳以全国第39名成绩考上了李政道奖学金，奔赴美国麻省理工学院(MIT)学习。到美国不久，张朝阳变得非常反叛，开始恣意地、甚至有些放肆地享受自己的青春。他在银行里从没有存款，但他要买车，而且一定是敞篷车，开车路过商店时要来个急停调头，进去买一副墨镜戴上；穿衣服一定要穿ＰＯＬＯ，甚至他梳过马尾，即便是在热闹的市区，张朝阳也会披着长发毫不顾忌地穿梭在人群之中。这种狂放不羁的状态一直持续到拿到麻省物理学博士文凭，甚至从事博士后研究后依然没有收敛。
麻省实验室改变了张朝阳的命运。张朝阳的导师是麻省副校长、物理学家，硕士研究生阶段主动计算机专业，因此，他对手下研究生计算机知识和操作能力的要求十分地苛刻，甚至发话称不精通计算机就不能毕业。这样，当许多人还对计算机保持着神秘感时，张朝阳就已经能够闲情逸致地在网上漫游，或者通过unix代码和电子邮件与同学在网上交流。也正是亲身感受到了网络的的独特魅力和商业价值，在转攻博士后的几个月后，张朝阳感到学了很多年的物理学并不太适合自己，他决定走出实验室进行创业。
ISI公司是张朝阳走出实验室后接触到第一家网络信息企业。为了让这家企业老板接受自己做ChinaOnline(中国在线)的建议，张朝阳特地用心地准备了他的人生第一份商业计划书，而且在这份计划书的封面上，张朝阳写了这样两句话：“Riding the waves of our times,one is the coming of age of the information superhighway，another is the mergence of China as a global power(顺应我们这个时代最伟大的两个潮流，一是信息高速公路时代的到来，另一个是中国作为全球大国的崛起)”。 很快，ISI向张朝阳抛出了橄榄枝，而且任命张朝阳为ISI公司驻中国首席代表，主要工作是用Internet在中国收集和发布经济信息，为华尔街服务。
担任ISI中国首席代表的一年中，张朝阳不仅了解和收集到了国内的大量信息，而且还敏感地发现ISI公司其实是哈佛大学学生利用风险投资创办的。继续跟踪分析之后，张朝阳被这种全新的投融资方式所震撼。几乎没有作任何思考，他决定离开ISI，回到中国亲自创业。
艰难融资路
在ISI工作期间，张朝阳先后两次回国，尤其是第二次陪同自己的导师、麻省理工学院副校长到中国考察，成为了张朝阳决定回国创业的直接催化剂。在这次考察中，张朝阳陪同老师去了北大，接待人是当时刚被提拔为北京大学副校长的陈章良。那年陈章良34岁，张朝阳31岁。张朝阳后来承认，34岁的陈章良能当北大学副校长对自己触动很大，他觉得凭着个人的学历背景和能力同样在国内能够找到宽阔的平台。
将自己回国的时间定在10月31日应该是张朝阳的蓄意而为，因为这一天是他31岁的生日，他希望自己的生日能够带来一次“新生”。几天之后，张朝阳就在工商机关注册登记了一个名为“互联网技术公司”（Internet Technology Company）的企业，英文缩写是ITC。不过，在审查资料时，工商机关要求中文名一定要按ITC的中文谐音翻译，最后落实到了爱特信这三个字。
很长一段时间，张朝阳不知道自己的爱特信究竟要干什么。从最初试图做防火墙软件，到后来准备做搜索，及至最终决定做网站，期间经过一年多的踯躅和徘徊。当时，张朝阳了解到美国有一家叫“热连线”的网站，商业模式是雇用了大量记者采写新闻，之后放在网上供人们阅读，读者流量非常大。不过，这种运作模式的支出成本格外高昂。权衡之后，张朝阳放弃了在网站上做内容的方式，转而建立一些链接，让访问者能够借此看到更多信息。为此，张朝阳花了两万元人民币币买了一台服务器，并把这台服务器放到了北京电信 (现北京网通)刚刚建成的主干网上——这是中国的第一台商业服务器托管。
效果出奇地好。从东方网景、瑞得在线等一些网站服务性内容的链接，到新华社时政新闻的提供，爱特信引来的的流量越来越大。但是，服务器的维护成本、员工工资的发放，很快让张朝阳并不富余的个人资金用尽。天无绝人之路。张朝阳首先想到了风险投资，想到了“热连线”的投资人、麻省理工学院媒体实验室主任、《数字化生存》的作者尼葛洛庞蒂。在麻省读博期间，张朝阳与尼葛洛庞蒂有过交流，直觉告诉张朝阳，找他出资应该有可能。果不其然，尼葛洛庞蒂同意向爱特信注资22万美元，虽然最终到账的资金只有17万美元，但这却是国内互联网企业引进的首个海外风险投资。
然而，第一笔融来的资金仅仅用了一年就耗尽，最终张朝阳不得不将最早进入公司的两名员工叫到自己的办公室，问他们当月的工资可不可以迟一个月发？因为他那时首先要考虑的是交房租。紧接着，张朝阳向董事会求救，并幸运地从董事会手中拿到了一笔10万美元的“乔治贷款”，而这笔贷款张朝阳日后需要用利息和股权去偿还。
“乔治贷款”仅仅让爱特信维持了一年零三个月，张朝阳再一次感受了资金捉襟见肘的艰难。情急之下，他再一次想到了尼葛洛庞蒂，而在尼葛洛庞蒂的引荐下，张朝阳自费前往美国拜访加州的亿万富豪。在先后拜会了四家风投企业无果之后，张朝阳最终从英特尔投资公司获得了210万美元的风险投资。