得到的资金给养的爱特信再一次进入正常经营轨道，并在次年正式推出“搜狐”产品——中文搜索引擎，同时爱特信更名为搜狐公司。两年之后的千禧之年，搜狐成功在纳斯达克挂牌上市，终于彻底摆脱了饥一顿、饱一餐的日子。当然，今天搜狐已经完全不能与当初同日而语。除了具备与新浪、网易并驾齐驱的国内著名门户网站的身份外，搜狐旗下还有游戏畅游，搜狗输入、搜狐视频、焦点房产以及搜狐汽车，俨然形成了一个庞大的业务矩阵，在搜狐网站与游戏畅游两大上市公司引擎的带动下，搜狐目前的市值已飞至40余亿美元。
令公众普遍接受的观点是，相比于创建搜狐公司而言，张朝阳对中国互联网行业所起到的启蒙作用则更为显著。这不仅仅是其在国内首开网站免费服务的先河，更重要的是将风险投资的基因植入到了人们的大脑与商业肌体之中，正是搜狐在风险投资领域的尝试与成功，借用风投创办公司的融资模式从此开始在国内大范围被复制，从这个意义而言，作为一位成功的创业者，张朝阳在给国内青年人摸索出一条创业致富崭新路径的同时，也将自己推到了为人景仰与学习的位置。因此，在《时代》杂志的口碑中，张朝阳是“数字英雄”，在《财富》杂志的慧眼里，张朝阳是“企业新星”。
明星与达人
搜狐的全新总部大楼——“搜狐媒体大厦”位于北四环的新浪理想国际大厦附近，张朝阳的办公室置于顶层，这里有一个宽大的私人咖啡厅，一个可以容纳十几人的会议室，室内一侧墙壁上悬挂着一个巨大的LED屏，仅这个屏幕就造价600万元。从会议室可以通到一个硕大的玻璃屋，以及屋外的露天阳台，张朝阳喜欢在这里举办各种形式的Party。而在参与者中，员工们经常看到一些面孔熟悉的明星人物。
不仅如此，张朝阳在三亚湾还有一艘名叫Sunset的豪华游艇。这艘长达22米、价值为3000万元的私人游艇完全由手工打造。红酒柜、雪茄盒、音响设备、小型舞池一应俱全，它们都是按照张朝阳的需要专门定做的。厨房所有餐具都来自英国，因为张朝阳喜欢西式早餐，所以橱柜上还摆着面包炉、咖啡机和磨豆机。每每周末或者度假，张朝阳都会邀请一些影视明星与自己一起乘坐游艇出海观光。看得出，张朝阳有着非常强烈的“追星”情结。
张朝阳特别喜欢登上，不仅在海拔5355米的四川四姑娘山的顶峰与万科老总王石成功会合, 而且登上珠峰海拔6666米的位置拍下了彩信。而在所有的记录中，张朝阳倍感惬意的是在“奥运之年”率领率孙楠、李冰冰、高圆圆、姜培琳等明星组成的“搜狗美女野兽登山队”登上海拔6026米的西藏启孜峰。还有一个搜狐员工都熟知的真实故事是，在北京零下10度时，张朝阳与著名影星刘烨在微博上相约“香山论腿”，同行的还有上百位微博粉丝。与华山论剑七天七夜不一样，“香山论腿”只用了40分钟就分出了胜负，在明星之中算得上身体强健的刘烨，敌不过有着丰富登山经验的张朝阳，在最后冲刺阶段停步认输，并发出了“命才是最重要的！”的感叹。
在热衷于与明星同欢共乐的同时，张朝阳对把自己打造成一个娱乐先锋也兴趣十足。除了成为《咏乐汇》、《壹周立波秀》、《天天向上》和《杨澜访谈》等知名作秀节目的常客并在这些场合高谈阔论之外，张朝阳还经常接受纸媒体的采访，而且这些媒体甚至把他当做流行的风向标。“在距离海岸300海里的海面上，叼着雪茄、晒着太阳。”《时尚芭莎》记者这样描述着他看到的张朝阳。同样，张朝阳曾裸着上身，登上《时尚健康》杂志的封面，标题是“中国最炫的CEO”。
作为娱乐自己形象的另一个事实是，虽然张朝阳没有像他的几位同乡郑钧、许巍和张楚一样成为摇滚歌手，但一方水土养育一方人，张朝阳自称蹦迪比迈克尔·杰克逊更有创造性，而且自创了一种名为“查尔斯狐步舞”的舞步，保持一个星期差不多两三次蹦迪。另外，即便是现在年已半百，但只要有机会卡拉ok，张朝阳也能时尚地唱出90年代和00年代的流行歌曲。
张朝阳的拉风与出位引来了外界的非议与批评之声，不过，张朝阳并不在意人们怎么评价他，对于自己的明星娱乐化行为，他有着另类解释。“在美国，除非你是Bill Gates，其他大企业家很少受到公众像对明星Tom Cruise，歌星Mariah Carey或篮球明星Michael Jordon那样的关注。而在中国，企业家和明星可以合二为一的。在一个越来越商业化的社会里，知名度与财富与成功越来越能画等号。那么能当明星何乐而不为呢?况且当明星对企业品牌也是一种带动…… 让我们既做企业家，又当明星吧!”
张朝阳的说法不是没有道理。搜狐的销售人员至今津津乐道的是，当时很多不愿见搜狐销售队伍的企业听说张朝阳亲自来谈合同，一切就变的极为容易。甚至当年很多企业的员工在门口等着，就是想亲眼见见这个明星。《北京青年报》曾经登载过这样一个笑话：一位麻省理工回来的留学生，拿着《北京青年报》报道张朝阳的那期报纸找总编，要求《北京青年报》以同样的篇幅报道他：我是张朝阳的校友，我也做网站，为什么宣传他，不宣传我。为此，张朝阳还特地将这则消息拿到董事会上念给董事们听。
同样，对于自己混迹于明星之中的行为，张朝阳也有着自己的看法。“企业老总通过产品跟用户沟通，但明星通过形象、语言、风度与受众直接沟通，影响力非常大。所以我对明星很尊重，也很看重。” “明星能出名，能对社会、公众有很大影响力。影响力就是牛，我就认这个。”看得出，无论是杯光交映的PARTY，还是邀约比赛爬香山，抑或是率领美女队勇攀雪峰，所有的一切只不过是张朝阳放大与装点搜狐形象的噱头而已。
两年的“闭关”
也许是张朝阳出镜率太高，或者是他的“明星形象”引来了太多人的注意，当他突然离开公众视线时，很多人又发出了“张朝阳去哪儿？”的猜疑与追问。的确，去年之前的近两年时间，张朝阳脱离了电视作秀节目的视线，也没有出现在一年一度的财报发布会现场，而是选择了独来寡居，他将这种生活称为“闭关”。
对于“闭关”的解释，张朝阳说是由于某次登雪山时脑部缺氧，极度焦虑导致抑郁，自己跟自己搏斗。在接受采访时，张朝阳也坦率地谈到了自己的病情“脑子里总是有某些虚妄的想法赶不走，这些想法非常恐怖。”张朝阳说，以前用脑过度，导致脑子出现一些死循环，对与人交往产生了某种恐惧。这些恐惧没有办法描述，难以言说，导致对自我的成功管理出现问题，因此，“我就想做一个实验：当我停止思维的时候，可能我就不得病了，也不衰老了，可能也不死，就会活得很长，活到150岁。”