锦衣卫的指挥使利用职务之便，不遗余力地制造事端，既打击异己，又作为自己升迁的资本。
如明成祖时的纪纲、明武宗时的钱宁等，在他们掌权时，上至宰相藩王，下至平民百姓，都处于他们的监视之下，对他们的命令只要稍有拂逆，就会家破人亡，全国上下笼罩在一片恐怖气氛中。
臭名昭著的北镇抚司大牢中，更是关满了各种各样无辜的人们，死于锦衣卫酷刑之下的正直人士更是不计其数。
五、锦衣卫的势力
传说有一次明朝的开国重臣宋濂，秉性老实忠厚，年纪虽老，办事却还算得力，让皇帝满意。
有一天下朝回家，大概因为总是早起上朝，加上年纪大了，体力有些不支，过于劳累，就顺口赋诗一首：“四鼓咚咚起着衣，午门朝见尚嫌迟。何时遂得田园乐，睡到人间饭熟时。”
第二天上朝，朱元璋一见宋濂便说：昨天做得好诗！可是我并没有嫌你迟呀，还是改成“忧”吧。吓得宋濂赶忙拜倒谢罪。