建构主义是结构理论，讨论国际体系结构对体系单位的作用。建构主义的结构包括三个主要因素：
第一，最根本的因素是共有知识或文化。在一个特定的社会环境中，共有知识建构行为体的身份和利益。
第二，物质因素的作用。结构包含物质因素，如人的身体、国家的实力等物质性因素是不可化约为观念性因素的。但是，物质性因素本身的意义十分有限，只有通过社会性结构才能对行为体的行为起到有意义的影响。
第三，社会结构存在的条件。社会结构不是行为体大脑中的东西，也不是物质性因素造就的东西。社会结构的形成和存在是行为体社会实践的结果：行为体之间的互动造就了社会建构，这种互动的过程是社会结构存在的基本条件。行为体可以建构一种结构，也可以分解这种结构，并建立另一种结构，新的结构是由完全不同的观念构成的。行为体的活动发生了变化，观念发生了变化，国际体系的结构也就会发生变化。
2、国家和国际体系
建构主义也是国际关系理论中的体系理论，注重分析体系对国家、整体对局部的作用。
国家也是意图的行为体，国家具有自我意识。“国家也是人，这一点影响着国际体系的本质。”人是群居动物，群体身份（包括部落、氏族、国家）首先是以诸如语言、文化、宗教、种族等为基础的。
新现实主义把国际体系看作物质力量的分配；新自由主义把国际体系看作物质力量加国际制度分配；建构主义把国际体系看作观念分配。国际政治中权力分配的意义在很大程度上是由利益分配建构的，利益的内容在很大程度上又是由观念建构的。
国家与国际体系的关系有三个基本点：
第一，国家因素首先是国家的身份和利益，而不是国家行为。国家行为是由国家身份和利益决定的。所以，只有确定了国家身份和利益之后才可能真正理解和解释国家的行为。（新现实主义和新自由主义假定国家的身份和利益是给定的。）
第二，国际体系与国家之间的关系不是因果关系，而是建构关系。建构关系表现了结构属性怎样构成了单位属性（身份和利益），即国际体系文化怎样使国
家成为国家、怎样使国家产生利益，这是一种“建构”关系。
第三，强调体系结果对体系单位的建构作用，着重分析国际体系文化对国家身份和利益的建构。建构主义理论是结构主义理论，是体系层次的理论，其基本理论框架是体系结构和体系单位之间的关系。但是，这种关系超越了单纯行为研究的范畴，着重考虑体系结构和行为体之间的建构进程，即国际体系结构建构行为体身份和利益，采取相应的行动。