Culture），以示跟大众文化（popular culture）不言而喻的区别。这是传统的文化概念。
其二，文化是一种生活方式：包括娱乐休闭、体育比赛、宗教、民间节日如圣诞节和春节等。这是人类学和社会学的文化概念。
其三，文化是一种艺术创造：包括诗歌小说、音乐舞蹈、绘画雕塑等。这是文学和艺术领域的文化概念。
正由于文化一词定义的复杂性，使得文化研究的性质也很难定义。学者们的研究自然便是各行其道，互不相同。在米歇尔·德塞都，文化研究可以是日常生活的文化形式和实践。在雷蒙·威廉斯，文化却是生活的全部方式。更为晚近则有文化研究者甚至与地理系合作，致力于研究文化和空间的关系。文化的概念由此也引发了一场知识界的危机。现代社会的变革、传媒娱乐的工业化，给社会的特殊阶层尤其是精英阶层带来了一些根本性的因惑。例如，如何面对大众文化？将之纳入学术领域抑或排斥在外？时至今日，看来排斥已是不复可能了。
往上看，伯明翰中心对文化研究的兴趣可以上溯到二十世纪五十年代。第二次界大战后英国社会发生了巨大变化，战后现代化重建加快了社会发展的步伐。大众传媒开辟了新的文化视野和文化空间，为社会绝大多数人提供文化产品。但是美国的大众文化“入侵”英国，在这个时代尤显得变本
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加利，这使得一些知识分子们忧心忡忡，担心文化商品化会使英国社会美国化，从而影响英国公众的文化生活和大众意识，对英国的传统文化构成威胁。
1956年，前苏联入侵匈牙利，并派阵营中反对苏联入侵的“新左派”脱颖而出，英国的文化研究深受“新左派”影响。“新左派”在理论上和政治上挑战传统马克思主义，认为马克思主义无法满意解释资本主义后期的一些社会现象， 如殖民主义和帝国主义在新的经济和政治条件下的新发展、民主社会中的种族主义、与权力相关的文化和意识形态问题，以及消费资本主义对工人阶级及其文化的影响问题等。 伯明翰学派的奠基人大多数是“新左派”成员。“新 左派”中还有很多人来自前英国殖民地，即第三世界知识分子。一个原因是彼时非英国人知识分子很难进入英国左派的主流阵营。所以没有前英国殖民地知识分子，就没有新左派，也许就没有英国的文化研究。这可见，文化研究从一开始就具有边缘性和国际性。
2、伯明翰学派的主要奠基人
伯明翰传统的奠基人主要有四位：理查·霍加特、雷蒙·威廉斯、E ·P ·汤普森（1924一1993）和斯图亚特·霍尔。他们在伯明翰大学当代文化研中心不同时期的研究为文化研究打下基础，在这个领域里，他们的名字今日都已是大
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名鼎鼎、如雷贯耳。霍加特、威廉斯和汤普森都是出生于工人阶级家庭的知识分子，都在成人大学任过教，政治上都属于新左派阵营。他们自觉地认可与精英文化相对的据信是“真正的”工人阶级的大众文化，都关心英国的阶级社会的文化问题，关心不同社会集团的文化支配权。这也可以说明他们的研究，何以具有相当多的共同点。
理查·霍加特是伯明翰大学当代文化研究中心的第一任主任，英国文学教授。他1957年发表的《文化的用途》开始了文化研究的雏形。他认为社会精英通过他们的文化形式和实践的合法化来表现他们的权力。因此研究文化就应该研究美国的大众传媒和进口的美国文化产品，如何将英国工人阶级变成了美国的文化“殖民地”。
雷蒙·威廉斯也是英国文学教授。他的《文化与社会：1780一1950》（1958）是文化研究的经典著作。他的一个广为引用的著名观点是，世上根本不存在“大众”，只存在将人们看作是“大众”的各种观念和手段。在《文化与社会：1780一1950》中，威廉斯一反传统，将“文化”定义扩大成四个方面：
1、精神的个别习性；2、全社会的理性发展状态；3、 艺术；4、 生活方式。
特里·伊格尔顿认为，前两个定义太狭隘，后两个定义过了宽泛。但是作为工人阶级知识分子的威廉斯这样定义文
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化有他自己的政治动机。因为如果仅仅将文化定义为艺术和理性生活，就有可能将工人阶级排除在文化之外。所以，“如果将制度风俗也包括进去，如工会和集团等，那么就可以说工人阶级也产生出了丰富的、复杂的文化，尽管不是艺术性的文化。”威廉斯后来的《关键词》一书中文化的定义长达六页。从此开始。从此开始了文化定义的战国时代。 汤普森是英国历史学家，激进的社会活动家。他的《英国工人阶级的构成》至今仍是文化研究的经典读本。汤普森认为阶级是一个历史现象，是社会和文化的构成。大众文化不是消费社会的创造，而是历史。汤普森区别了由工人阶级创造的文化和为工人阶级创造的文化。这个区别非常重要。由此而发展的文化研究相当可观。他还强调来自不同的特定历史时期的重大社会变化，相信“在英格羊失败的事业可以在亚洲和非洲赢回来”。
斯图亚特·霍尔大概要算文化研究中最著名的人物。有人甚至以为文化研究的全部精华就集中在霍尔的几篇重要文章之内。 他出生在牙买加的一个中产阶级的家庭。1951年获奖学金进牛津大学，是“新左派”成员。后担任伯明翰大学当代文化研究所所长，对该所的文化研究方向有重大影响。霍尔强调文化既是经验又是实践，认为社会是由性别、种族、宗教以及地区和阶级的冲突推动的。文化像经济一样，因此构成人们身份认同的重要因素。
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3、文化研究的特点与发展
与文化研究紧密联系的一般认为有四大学科，它们是文学、人类学、社会学和传播学。英语国家的文化研究也大多设在英文系、社会学系和人类学系内。但是文化研究涉猎的领域则广泛得多，几乎横跨幸全部人文学科和社会学科，诸如心理学、语言学、政治学、政治经济学、历史学、音乐学、哲学、地理学、教育学，甚至工商管理学，都为文化研究所波及，这已是不争的事实。
分别来着，文化研究的基础学科是文学，后来渐渐向社会学和人类学靠拢，相互之间的界限亦日渐模糊。文本解读则是文化研究的重要工具，尤其对大众文化的研究。但后殖民研究在文学领域同样显得硕果累累。对于文化研究的特点，不同的理论和学科取向有不同“版本”，以下是颇有代表性的本·阿格尔、萨德尔和任克斯的三种归纳模式： 美国学者本·阿格尔在他《作为批评理论的文化研究》一书中，从文化取向出发，发现伯明翰学派文化研究具有以下四个主要特点：
（1）首先是跨学科。传统学科研究文化是孤立的、分门别类的。现代学科的精细分类，只有那些置身其中的学者和大学招生的管理人员才分得清楚。本·阿格尔认为，在美国，很少社会学家运用话语分析的方法研究文化。通常是文
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