3、社会支持的内容与手段。社会支持的内容与手段也就是社会支持的介体。它们是联结社会支持主体和客体的纽带，也是架设在社会支持主体与客体之间的桥梁。社会支持的内容与手段是内在统一的。从一定意义上说，社会支持的内容决定了社会支持的手段。换言之，有什么样的社会支持内容也就有什么样的社会支持手段。因此，可以把社会支持的内容和手段联系起来进行统一考察。
笔者认为，社会支持的内容和手段是社会支持的客体——社会弱者所决定的。更直接地说，是由社会弱者的需要所决定的，尤其是由社会弱者需要结构中的优势需要所决定的。
那么，社会弱者的优势需要究竟是什么呢？“贫困性、低层次性和脆弱性是社会弱者的本质牲”⒆因此，在社会弱者的需要结构中，生理需要是优势需要，凡社会弱者，都是生理需要尚未满足的社会群体，也都是最强烈、最迫切渴望得到生理需要满足的社会群体。因此，“经济利益上的贫困性是社会弱者的根本属性，决定着社会弱者在生活质量和承受力上的共同特征”。⒇换言之，只有当社会弱者的生理需要（即基本物质生活需要）得到满足以后，社会弱者才能使安全需要、交往需要、尊重需要和自我实现需要得到满足，才能从根本上提高生活质量和增强承受力。因此，社会支持的基本内容和手段就是生理需要支持，即满足社会弱者基本物质生活需要方面的支持，可简称之为“物质支持”。应当说，物质支持是社会支持的基本内容和手段。
当然，就社会弱者而言，安全需要、交往需要、尊重需要和自我实现需要也都是尚未满足的需要。只有当这些方面的需要得到满足以后，社会弱者才能真正摆脱其低层次性和脆弱性，才能从根本上提高生活质量和增强承受力。社会弱者这些尚未满足的需要也决定着社会支持的内容和手段。而在这些尚未满足的需要中，安全需要本质上是一种心理需要；交往需要和尊重需要本质上是一种相互关系需要；（21）
而自我实现需要本质上是一种成就需要。（22）但是，无论是心理需要、相互关系需要，还是成就需要，都属于精神生活需要这一范围。因此，可以说，社会支持的另一种重要内容和手段是精神生活需要支持，即满足社会弱者精神生活需要方面的支持，可简称之为“精神支持”。精神支持也是社会支持的重要内容和手段。精神支持是一个由心理支持、相互关心支持（包括社交支持和尊重支持）和成就支持所组成的多层次结构体系。
4、社会支持的本质特征。正确认识了社会支持的主体、客体和手段。就使我们准确地把握了社会支持这一概念的周延性和确定性。但是，在界定一个概念的四个必要条件时，周延性和确定性只是基础，抽象性只是表述要求，而本质性则是关键。因此，要科学地界定社会支持，关键在于抽象地揭示它的本质特征。
一切社会活动、社会过程都是由社会成员的社会行为构成的。显然，社会支持就是一种社会行为。因此，研究社会支持的本质特征，就是要考察它作为一种社会行为的本质特征，也就是它区别于其它相关的社会行为的特点。从社会行为的角度来看，社会支持的本质特征在于：
（1）社会性。这就是说，社会支持是一种社会性行为。“社会支持”作为一种社会行为，总是在一定社会历史条件下进行的，受一定社会历史条件的制约，因而表现出强烈的社会性。
（2）选择性。这就是说，社会支持是社会支持主体的选择性行为。社会支持主体实施社会支持行为时有着明确的行为目的。在社会支持的实施过程中，社会支持主体总是从众多的社会弱者中主动地或被动地选择社会支持对象，这就是社会支持的选择性。这种选择性受主观因素和客观因素的制约，因而又可以分为主动选择性和被动选择性。社会支持的选择性，是客观因素与主观因素相互作用的结果，是主动选择性和被动选择性的有机统一。
（3）无偿性。这就是说，社会支持是一种对社会弱者进行无偿帮助的社会行为。社会支持的主体与客体之间的互动关系不存在经济学意义上的权利义务对等关系，“社会支持提供的是一种无偿帮助”，（23）从主观上说，既不要求社会支持客体支付费用，又不要求社会支持客体履行义务。因此，无偿性是社会支持的又一个本质特征。社会支持的无偿性表明，社会支持主体提供给社会支持客体的是一种无偿的物质帮助和精神帮助。
上述对于社会支持主体、客体、手段和本制特征的分析已经实现了界定一个概念的四个必要条件，因此，已完全可以对社会支持进行概念界定。从社会学视角来看，社会支持是一定社会网络运用一定的物质和精神手段对社会弱者进行无偿帮助的一种选择性社会行为。这样的界定，既全面地概括了社会支持这一概念的本质性，又准确地把握了其周延性和确定性，也体现了抽象性的表述要求。
三、社会保障与社会支持的关系
对社会保障与社会支持内涵的科学揭示，有助于我们正确认识社会保障与社会支持二者之间的关系，澄清人们的一些认识问题，从而更好地指导社会主义市场经济条件下的社会保障与社会支持工作。社会保障与社会支持既有区别，又有联系，二者之间是一种辨证统一的关系。
1、社会保障与社会支持的区别。二者之间的区别主要表现为外延的不同。具体来说，表现在：（1）主体不同。社会保障的主体是国家或政府；而社会支持的认本既包括国家和政府，又包括群体与个体。因此，社会支持在主体外延上大于社会保障。（2）内容不同。社会保障的内容是满足社会贫困群体的基本生活需要，这主要是指基本物质生活需要；而社会支持的内容既包括满足社会弱者的基本物质生活需要，又包括满足社会弱者的精神生活需要。因此，社会支持的内容也宽于社会保障的内容。（3）手段不同，社会保障的手段是立法手段，而社会支持的手段是物质手段和精神
手段，其中有些是立法形式的，而有些则是民俗或民德形式的。因此，社会支持的手段比社会保障的手段更丰富。
2、社会保障与社会支持的联系。社会保障与社会支持之间的联系多于它们之间的区别。二者的联系主要表现为历史起源、客体、归属和目的的相同。具体表现为：（1）历史起源相同。社会保障与社会支持都是与人类社会共始终的。人类在进化过程中，一开始过的就是相互支持、相互依存的群体生活。因此，从某种意义上说，自从有了人类，也就有了社会保障与社会支持。社会保障与社会支持都是从人类的“本能的福利”中衍生出来的。（2）客体相同。虽然社会保障的客体是社会贫困群体，但是，“凡是具有贫困性的社会群体，都是社会弱者”。（24）贫困性是社会弱者在经济利益上的共同特征。社会弱者是全部社会贫困群体的总和。因此，把社会支持的客体界定为“社会弱者”，而把社会保障的客体界定为“社会贫困群体”，只是表述上的差异，并无本质上的不同。实质上，所有社会弱者都是社会保障的客体。（3）归属相同。虽然社会保障的归属是社会制度，但是，任何社会制度都是社会行为。因此，把社会支持的归属界定为“社会行为”，而把社会保障的归属界定为“社会制度“，只是表述上的差异，只是强调社会保障是一种“制度化”了的社会行为而已，而并无本质上的差异。实质上，无论是社会保障，还是社会支持，在归属上都是社会行为。（4）目的相同。社会保障与社会支持的目的都是为了追求社会公平，减少社会风险，维护社会稳定，促进社会发展。因此，它们都是以“社会”为终极价值目标的，都是积极的社会行为。
3、认识社会保障与社会支持之间关系的意义。对社会保障与社会支持之间关系的正确认识澄清了我们许多模糊的认识，给我们提供了许多有益的启示。具体表现在：
（1）社会保障也是一种社会支持。既然社会保障与社会支持在历史起源、客体、归属和目的上都是相同的，在主体上也只有外延上的差异，那么社会保障也就是当国
家或政府作为社会支持主体时的一种社会支持。实质上，社会保障也就是指国家支持。因此，社会保障是社会支持体系中不可或缺的组成部分。不仅如此，由于“政府是救助脆弱者群体的主导性力量”，（25）因此，由政府主导的社会保障支持（即国家支持）是社会支持体系的主体部分。从社会支持的正式化程度来看，它可以分为正式支持和非正式支持。国家支持即社会保障属于正式支持，群众支持和个体支持属于非正式支持。在社会支持体系中，社会保障起主导作用，而群体支持和个体支持只起补充作用。因此，不能笼统地夸大社会支持的作用，而否认社会保障的作用。政府对于社会支持负有主要的责任，不能完全指望群体和个体来实施，而应该充分发挥社会保障的支持作用。
（2）不能用社会保障取代社会支持。在现实生活中，人们往往不提“社会支持”，而提“社会保障”，存在着自觉或不自觉地“用社会保障取代社会支持“的倾向。显然，这种认识倾向是失之偏颇的。这是因为：第一，从理论上来看，社会支持的概念外延大于社会保障的概念外延，用社会保障取代社会支持是不符合逻辑的。前面的分析已表明，社会支持的主体、内容和手段的外延上大于社会保障，社会保障只是社会支持中的国家支持而已，除了社会保障之外，社会支持还有群体支持和个体支持。实质上，群体支持和个体支持在社会支持中也占有十分重要的位置，起着社会保障所不能取代的补充作用。第二，从实践上来看，社会支持作为一个全新的分析范围，它的提出是现实社会的直接要求。以中国为例，在我国社会转型急剧加速的特殊历史时期，随着传统家庭支持功能的下降、劳动力过剩和隐性失业的显性化、结构性失业的加剧、人口老龄化的压力以及收入差距的拉大，关于老年人、残疾人、失业人员、孤儿、高校贫困生等社会弱者的支持问题已日益凸现出来，仅仅对原有的社会保障体系进行零敲碎打的改革已远远不能解决问题，原有的社会保障体系已明显地不能适应社会转型的现实要求。在这种现实情况下，如果用社会保障取代社会支持，就会使社会弱者的支持问题极度激化。这一点已被西方发达国家发
展早期阶段的教训所证实。其实，一个社会只有当它的社会支持系统整体结构完整而且能充分地发挥各部分功能时，才能真正解决对社会弱者的支持问题。
总之，正确认识社会保障与社会支持的关系，既具有十分重要的理论意义，也具有十分紧迫的现实意义。只有在实践中把社会保障和社会支持有机地结合起来，才能真正实现社会公平，减少社会风险，维护社会稳定，从而为我国的改革开放和社会主义现代化建设创造良好的环境和条件。