运输信息的收集、处理、通信、存储及相应的系统设计，也不是传统的运输环节所能包括的。
至于高效率和低成本的目标，运输企业通常也设定这两个指标，但物流概念中的这两个目标涵盖的内容则远较运输环节的内容要广泛得多。
此物流概念可用如下较为通俗的语言来表达：物流是对物资的生产时间、地点、库存量、库存地点、存储方式、运输时间、运输地点、运输方式，进行科学合理的规划、实施和控制的过程，有了这个过程，使得产品形成后的待运时间、运输成本、资金占用三者达到最佳的组合，上述过程还应包括相关信息的内容，防止由于信息的延误和错误导致物流生产的脱节。
另一种对物流目标的表达可以加深人们对物流概念的理解：在准确的时间，以准确的价格和准确的交付条件在准确的地点向货主交付准确的货物。物流理论的根本出发点就在于时间和地域的效用。从经济学的角度看，商品的生产只不过是完成了形式的效用，即使产品由原材料被加工或生产出了产品，在这个阶段内，并没有产品的消费。只有把这些终极产品在适当的时间内运到有购置需求的顾客能得到这些产品的地方，这些产品的生产才有意义。我们既不希望夏令商品在冬季才运到，又不希望顾客无处购置这些商品或需要长距离才能购置这些商品。也就是说，由于物流管理的结果可以使顾客得到时间和地域上的最佳效用。作为生产企业和商业企业，它的原材料供应既应该是充分的，同时这些原材料和商品的存量又应该是最小的，空谈这些材料和商品可以得到是没有意义的，企业和消费者需要的是:在最恰当的时间和地点得到质量和数量准确的货物。
（2）现代物流概念的发展过程
上面对于现代物流的定义是物流生产实践过程中长期讨论的结果。实际上，物流概念是随着交易对象和环境变化而发展的，因此需要从历史的角度来考察。物流在英语中最初为Physical Distribution（传统意义上的物流），在美国早在第一次世界大战后的20年代，学者克拉克就已运用Physical Distribution这一概念作为企业经营的一个要素加以研究，到第二次世界大战期间，美国陆军中就开始用“Logistics Management”（现代物流管理）来指代物流，战后其理论、方法也为企业和理论界认同并得到广泛运用，他们将之称为商业物流或销售物流（Business Logistics），以力求合理地组合商品的供应、保管、运输、配送，而且实践证明取得了相当大的成效。物流这个名称在日本是于50、60年代引用的，当时日本的企业界和政府为了提高产业劳动率，组织了各种专业考察团到国外考察学习，公开发表详细的考察报告，全面推动了日本企业生产经营管理的发展。在这些考察团中，有一个由12名专家学者组成的“流通技术专业考察团”，从1956年10月下旬到11月末，在美国各地进行了实地考察，首次接触到了物流这个新事物，回国后考察团撰写了“劳动生产率报告33号”，刊登在《流通技术》杂志上，第一次提及到了Physical Distribution。该报告中所提到的PD概念马上被产业界接受，尽管PD这个外来语后来经历了若干年才正式译为“物的流通”（1964年），但当时的日本正处于经济发展的黎明期，物流革新思想不仅渗透到了产业界，同时还渗透到了整个日本社会。
物流在概念上随着时间的推移有一定的变化，以及广义（Logistics）与狭义（Physical Distribution）的区分。最初的物流概念主要侧重于商品物质移动的各项机能，即发生在商品流通领域中的在一定劳动组织条件下凭借载体从供应方向需求方的商品实体定向移动，是在流通的两个阶段（G-W，W-G）上发生的所有
商品实体的实际流动。显然这种物流是一种商业物流或销售物流，它作为一种狭义的物流具有明显的“中介性”，是连接生产与消费的手段，直接受商品交换活动的影响和制约，具有一定的时间性，只有存在商品交换时才会出现，不会永恒存在。
但是进入80年代以后，随着经济社会的高速发展，物流所面临的经济环境有了很大变化，主要表现在以下几个方面：
1. 经济规制的缓和使经济自由的空间越来越大，真正意义上的物流竞争开始
广泛展开，从而为物流的进一步发展提供了新的机会；
2. 信息技术的急速发展和革新，不仅使业务的效率化和作为决策支持的信息
系统建设成为可能，同时也使部门间、企业间的结合或一体化成为可能； 3. 企业合并和市场集中化的发展使原来的经济构造发生了改变，这种变化要
求物流必须具备以最低的成本提供较高的顾客服务的能力；
4. 经济全球化的发展。随着商品向世界市场的提供，物流逐步跨越了国境，
因此在要求物流能对生产和销售给予有效支援的同时，应该具备在不同国家间充分发挥其业务优势的能力。
在这种背景下，原来狭义的物流概念受到了前所未有的挑战，一是传统的狭义物流观念只重视商品的供应过程，而忽视了与生产有关的原材料和部件的调达物流，而后者在增强企业竞争力方面处于很重要的地位，因为原材料以及部件的调达直接关系到生产的效率、成本和创新；二是传统的物流是一种单向的物质流通过程，即商品从生产者手中转移到消费者手中，而没有考虑商品消费之后包装物或包装材料等废弃物品的回收以及退货所产生的物流活动；三是传统物流只是生产销售活动的附属行为，并主要着重在物质商品的传递，从而忽视了物流对生产和销售在战略上的能动作用。
与上述环境的变化和对传统物流的批判相对应，国际物流学界也逐步调整对物流的定义。例如最近美国物流管理协会将现代物流定义修正为“物流是指为了符合顾客的必要条件，所发生的从生产地到销售地的物质、服务以及信息的流动过程，以及为使保管能有效、低成本的进行而从事的计划、实施和控制行为”。
（3）物流活动的构成要素
物流活动的构成要素除了实现物质、商品空间移动的输送以及时间移动的保管这两个中心要素外，还有为使物流顺利进行而开展的流通加工、包装、装卸、信息等要素，如表一所示。
1. 输送
输送是使物品发生场所、空间移动的物流活动。输送系统是由包括车站、码头的运输节点、运输途径、交通机关等在内的硬件要素，以及交通控制和营运等软件要素组成的有机整体，通过这个有机整体发挥综合效应。具体来看，输送体系中运输主要指长距离两地点间的商品和服务移动，而短距离少量的输送常常被称之为配送；
2. 保管
保管具有商品储藏管理的意思，它有时间调整和价格调整的机能。保管通过调整供给与需求之间的阻隔促使经济活动顺利地开展。相对于以前强调商品价值维持或储藏目的的长期保管，如今的保管更注重为了配合销售政策上的流通目的而从事的短期保管，保管的主要设施是仓库，在基于商品出入库的信息基础上
进行在库管理；
3. 流通加工
流通加工是在流通阶段为商品保存而进行的加工或者同一机能形态转换而进行的加工。具体包括切割、细分化、钻孔、弯曲、组装等轻微的生产活动。除此之外，还包括单位化、价格贴付、标签贴付、备货、商品检验等为使流通顺利进行而从事的辅助作业。如今，流通加工作为提高商品附加价值、促进商品差别化的重要手段之一，越来越受到人们的重视；
物流机能 输送 保管 分类 运输 输送 储藏 保管 加工作业 生产加工 促销加工 工业包装 商业包装 入货 卸货 物流信息 商流信息 内 容 长距离、线性机能，物流的交通机能 短距离、面的机能，物流的准入机能 长时间保管、储藏型保管 短时间保管、流通型保管 商品检验、分拣、放置、备货、分配 组装、细分、切断、规格化 价格帖付、单位化、商品组合 输送、保管包装、外部包装、内部包装、品质保证为主体 销售包装、单个包装、市场营销为主体 从物流设施到交通机关的活动 从交通机关到物流设施的活动` 数量管理：运行、货物追踪，入库、在库、出库管理 品质管理：温度、湿度管理 作业管理：自动分拣、数码备货 定、发货：POS、EOS、VAN、EDI 金 融：银行联网 流通加工 包装 装卸 信息
表一：物流机能的分类与内容
4. 包装
包装是在商品输送或保管过程中，为保证商品的价值和形态而从事的物流活动。从机能上来看，包装可以分为为保持商品的品质而进行的工业包装、为使商品能顺利抵达消费者手中、提高商品价值、传递信息等以销售促进为目的的商业包装等两类；
5. 装卸
装卸是跨越交通机关和物流设施而进行的，发生在输送、保管、包装前后的商品取放活动，它包括商品放入、卸出、分拣、备货等作业行为，装卸合理化的主要手段是采用托盘和集装箱；
6. 信息
通过收集与物流活动相关的信息，使物流活动能有效、顺利地进行。随着计算机和信息通讯技术的发展，物流信息发展迅猛。目前，订货、在库管理、所需品的出货、商品进入、输送、备货等五个要素的业务流已实现了一体化。信息包括与商品数量、质量、作业管理相关的物流信息，以及与订货、发货、货款支
付相关的商流信息。如今，大型零售店、24小时店（便民店）为了削减流通成本、扩大销售，大多已连接了POS和EDI系统，从而使物流信息急速普及。
1.2 什么是第四方物流
上一节详细介绍了物流定义及其发展过程，但对王家湾物流中心来说，如何开展物流业务和规划业务流程，其理论依据不是通过物流定义的讨论就能找到答案的。我们给出的建议是王家湾物流中心需要从物流配套服务提供商开始，第三方物流和第四方物流同时进行，最后过渡到以第四方物流为主，起到整合第三方物流资源，优化社会各项资源配置，降低物流社会成本的综合作用。为了达到这个目的，我们必须讨论什么是第四方物流（以下简称4PL：Fourth Party Logistics）和第三方物流（以下简称3PL：Third Party Logistics），如何按照其内容，结合国内的实际情况来开展3PL和4PL业务。
（1）第三方物流的概念
由于4PL是在3PL的基础上发展起来的，我们首先需要了解什么是3PL。 3PL是在复合一贯制运输上发展起来的。在复合运输中，“第三方”（Third Party）作为一种事业形态，逐渐得到了确认和广泛关注。由于第三方具有多种多样的形式和运作方式，因此，迄今为止仍然很难给予一个明确的界定。按通常的理解，“第三方物流类似于外协或契约物流”；“一公司使用另一公司进行所有或部分物流管理和产品分销”；“外协所有或部分公司的物流功能，相对于基本服务，契约物流服务提供复杂、多功能物流服务，以长期互益的关系为特征”。从总体上来看，我们认为“第三方物流”是由一种货主企业与运输业者之间的中介组织．．．．．．．．．．．．．．．．．．．．．．．．．．在特定时间段内按照特定的价格向使用者提供个性化的系列物流服务，并且这种．．．．．．．．．．．．．．．．．．．．．．．．．．．．．．．．．．．物流服务是建立在现代电子信息技术基础上的企业之间的联盟关系。其所包含的．．．．．．．．．．．．．．．．．．．．．．．．．．．．．要素有：
1. 第三方物流是建立在现代电子信息技术基础上的。常用于支撑第三方物流
的信息技术有：实现信息快速交换的EDI技术、实现资金快速支付的EFT技术、实现信息快速输入的条形码技术和实现网上交易的电子商务技术； 2. 第三方物流是合同导向的一系列服务，从而使其有别于传统的外协。外协
一般只限于一项或一系列分散的物流功能，如运输公司提供运输服务、仓储公司提供仓储服务。第三方物流则根据合同条款规定的要求，而不是临时需求，提供多功能、甚至全方位的物流服务；
3. 第三方物流是个性化物流服务。3PL服务的对象一般都比较少，只有一家
或数家，服务时却较长，往往长达几年。这是因为需求方的业务流程各不相同，而物流、信息流是随价值流流动的，因而要求3PL服务应按照顾客的业务流程来制定；
4. 企业之间是联盟关系。依靠现代电子信息技术的支撑，3PL企业之间充分
共享信息，这就要求双方互相信任，以达到比单独从事物流活动所能取得的更好效果。而且，从物流服务提供者的收费原则来看，他们之间是共担风险、共享收益的关系；再者，企业之间所发生的关联并非一两次的市场交易，在交易维持一定时期之后，可以相互更换交易对象。在行为上，各自既非采用追求自身利益最大化行为，也非完全采取追求共同利益最大化
行为，而是通过契约结成优势互补、风险共担、要素双向或多向流动的中间组织，因此企业之间是物流联盟关系。
从以上关于第三方物流的特征来看，国内的物流业中远未形成成熟的第三方物流产业，物流外包（Outsourcing）的观念还没有得到普遍认同。
（2）第四方物流的概念
所谓的第四方物流概念，由全球著名的管理咨询公司埃森哲公司（Accenture）首先提出并且作为专有的服务商标进行了注册。在1998年，Anderson Consulting（即现在的Accenture）公司的供应链管理咨询部门（Supply Chain Management Practice）中的三位顾问：James Mueller、Douglas Bade、Bryan Youd联合发表了《Technology in the Next Level of Supply Chain Outsourcing – Leveraging the Capabilities of Fourth Party LogisticsTM》一文，该文给出了第四方物流的经典定义，原文如下：
“A Fourth Party LogisticsTM provider is a supply chain integrator that assembles and manages the resources,capabilities,and technology of its own organization with those of complementary service providers to deliver a comprehensive supply chain solution.”
将这个定义翻译成中文：
“第四方物流供应商是一个供应链集成商，它对公司内部和具有互补性的服务供应商所拥有的不同资源、能力和技术进行整合和管理，提供广泛的供应链解决方案。”
下面我们从定义上来看看4PL与3PL的区别。
第三方物流供应商为客户提供所有的或一部分供应链物流服务，以获取一定的利润。第三方物流公司提供的服务范围很广：它可以简单到只是帮助客户安排一批货物的运输，也可以复杂到设计、实施和运作一个公司的整个分销和物流系统。第三方物流有时也被称为“承包物流”，“第三方供应链管理”和其他的一些称谓。第三方物流公司和典型的运输或其他供应链服务公司的关键区别在于：第三方物流最大的附加值是基于信息和知识，而不是靠提供最低价格的一般性的无差异服务。例如，我们并不把一个纯粹的汽车运输公司称为第三方物流公司。
然而，在实际的运作中，第三方物流公司缺乏对整个供应链进行运作的战略性专长和真正整合供应链流程的相关技术。第四方物流正日益成为一种帮助企业实现持续运作成本降低和区别于传统外包业务的真正的资产转移。它依靠业内最优秀的第三方物流供应商，技术供应商，管理咨询顾问和其他增值服务商，为客户提供独特的和广泛的供应链解决方案。这是任何一家第三方物流公司所不能单独提供的。
图1 显示了物流外包行业发展演变的历程。
这里需要指出：尽管埃森哲公司拥有“第四方物流”这个专有名词，但其他的咨询公司也开始使用类似的服务，称之为“总承包商”或“领衔物流服务商”。无论称谓如何，这些新型的服务供应商可以通过其影响整个供应链的能力来为客户提供更为复杂的供应链解决方案和价值。第四方物流可以使迅速、高质量、低成本的产品运送服务得以实现。