言自然”（23章）、“道法自然”（25章）、“以辅万物之自然而不敢为”（64章）等。所以，“道”的存在状态就是“自然”，而“自然”更是“道”的本质特征。
老子之道，就其潜在的无限可能性而言，它是“无”；就其生成天地化育万物而言，它又是“有”。“无”和“有”是“道”的一体两面，老子说它们“同出而异名”（1章）。“无”言“道”之体，“有”言“道”之用。所以，老子之道，不仅是无名无形的，还是运动存在的；不仅生成天地化育万物，同时，也作为规律引导天地万物运行。“无”和“有”还是辩证的，如 “有无相生，难易相成”（2章）、“天下万物生天有，有生于无”（40章）。真是“‘无’为‘有’处‘有’还‘无’”。这表明了事物之间相互运动、联系和转化的关系。
“自然”为老子之“道”的本质特征，“无”和“有”是老子的“道”的基本属性，这三者支撑了“道”的基本框架。那么，老子的“道”究竟是什么呢？它又有什么内涵呢？在分析这两个问题这前，我们必须先了解一下“道”这个字的含义。
在甲骨文中，暂时还没有发现“道”这个字，但在西周的青铜铭文及《诗》《易》等典籍中，“道”字却常有运用。《诗经》有“行道迟迟，载渴载饥”（《小雅·采薇》）、“顾瞻周道，中心怛兮”（《桧风·匪风》）。《易经》有“复自道，保其咎，吉”（《小畜·初九》）、“反复其道，七日来复”（《复》）。《诗经》和《易经》出现的许多“道”字，都是道路的意思。许慎在《说文解字》中说：“道，所行道也，从首，一达谓之道”。段玉裁注说：“道者人所行，故亦谓之行。首者，行所达也。”所谓一达，就是指长而无旁出路。许慎对“道”字的解说是从造字时的本意立论的，因此，“道”字的初始义就是人行的道路。
后来，随着时代的发展“道”的意义也就变得丰富了，在这里，我们只引用先秦的典籍为例。如《管子·形势解》云：“道者，扶持众物，使得生育而各终其性命也。”这里的“道”是万物生命的总源泉，是世间万物发生发展的原动力。《庄子·渔父》云“道者，万物之所由也。”这里的“道”是宇宙万物的基础是万物存在发展变化的依据。《大戴记·五言》云：“道者，所以明德也”。这里的“道”具备真善美的品格，是社会和人生的正路。可见，在不同的语言环境中，“道”就有不同的意义。
所以，作者认为，老子的“道”： 天地万物的根本，这是“道”的本质。同时，它又具有规律和准则的内涵。作为规律，它指引万物“自然”的运行；作为准则，它引导人们“无为”的去生活。
（一）天地万物的根本
老子认为，尽管“道”是一种无名无形、不可言说的特殊物质，但是，它却是天地之根，万物之本，天地万物都是它所生成的。如《老子》第六章所云：
谷神不死，是谓玄牝。玄牝之门，是谓天地根。绵绵若存，用之不勤。
水注入山川而名为溪，水流入溪便称为谷。谷是间空空如也，谷边围着山丘，谷底又有淙淙泉水，古人常用这种低洼湿润的地方来比喻女性生殖器。人们便把山谷比喻为“牝”，即女阴，又把“谷神”称为深幽奇的“玄牝”，“玄牝”像谷神一样虚而无形，孕育万类却不见其踪影。
人的生命都是从女阴口出生，万物的生命也都是从神妙的“玄牝”产生，“玄牝”之门就是天地之根。我们以山谷来比喻女阴——牝，以神妙的母体——玄牝来比拟“道”。“牝”因其虚无而孕育生命，“道”因虚静而成天地。所以说，“玄牝”是天
地之根，但是，它却是看不见，摸不到的，而功用却不可穷尽，总是那样的绵绵不绝，生生不息。
老子说“道冲，而用之又弗盈也。渊兮，似万物之宗”（4章）、“道生一，一生二，二生三，三生万物”（42章）、“无名，天地之始；有名，万物之母”（1章）。讲的都是“道”为天地万物的本原。所以，老子之“道”，是宇宙之体，万物之宗。
有形的实体，不论人还是物，都有它的限度，时间上的久暂，空间上的广狭，功能上的大小，超过了这个限度就会走向反面，要么质变，要委毁灭，要么消亡。再长的寿命也终归黄土——“老少同一死，贤愚无复数”，再辉煌的事业了不过是过眼云烟——“唐虞揖让三杯酒，汤武征诛一局棋”，再宽广的胸怀仍不免狭隘——“有客才眠天象动，无人不羡御床宽”，不仅床榻之侧不容他人酣睡，宰相肚里也只能“撑船”而已，最多不过是“周公吐哺，天下归心。”无论多么显赫的权势，多么巨大的财富，多么坚强自信的人，都不可成为万物的主宰，而只有“道”，才是独一无二的万物之宗，它从不主宰万物，而万物却都依“道”而行。
所以，老子说：“人法地，地法天，天法道，道法自然”（25章）、“挫其锐，解其纷，和其光，同其尘，湛兮似或存”（4章）。无论“地”如何辽阔，不效法“天”它就不能保持宁静；无论“天 ”多么浩渺，不效法“道”它就不能有其清明。“道”磨掉了锋芒而不损其体，超脱纷争而不累其神，涵敛光耀而不显得污浊，混同尘世又不改其真性，它是那样的幽深隐约，似亡而实存。所以“地”再广也不会超出“道”之所载，“天”再大也不会超出“道”之所覆，只因“道”是天地之始，万物之母。正像牟钟鉴先生所说的那样：“道是一切生命的总源泉，总生机，万物源于道，又内含着道而得其生命之常”。[3]
（二）万物运行的规律
太阳每天总是东升西落，月亮从来就有阴晴圆缺；每到春天，大地处处叶绿花红，一到秋天，便是四野枯黄，满目萧条；如花少女婀娜多姿，步履轻盈，八旬老翁皱纹满面，蹒跚迟缓。这就是大自然运动变化的规律，这也是“道”运行的表现，所以，老子在第三十四章说：
万物恃之而生而不辞，成功遂事而不名有。衣被万物而不为主：则恒无欲也，可名于小。万物归焉而不为主，可名为大。
正因为老子知道自然界万物的运动和变化都必须依循着某些规律，所以，老子便赋予了“道”作为规律的内涵。但是，尽管“道”具有规律这一内涵，但它本身却是物质的，它绝不是抽象的规律，它只是像规律一样去引导万物运行。“道”作为规律来讲，有两方面内容，即对立统一和循环运动。
1、对立统一 第一、相反相成。
老子认为，一切现象都是在相反对立的状态下形成的。看起来对立的事物，实际上是相互依存的。这是一类共同存在的矛盾，失去一方，另一方就不会存在。如“有无相生，难易相成，长短相形，高下相盈，音声相和，前后相随。”（2章）
第二、物极必反。
老子发现，如果一物中包含否定性因素，那么，其否定性因素会在事物的发展过程中起到决定性作用；也就是说，该事物发展到极点时，必然会向自身的反而发展，即事
物发展到了强的顶峰、盛的极至时，便会走向衰落。如“甚爱必大费，多藏必厚亡”（44章）、“祸兮，福之所倚，福兮，祸之所伏”（58章）。
第三、由反入正。
既然对立的事物总是向着自己相反的方向转化，那么，为了达到正面的目标，就必须山反入正，走迂回的路。如“将欲歙之，必故张之；将欲弱之，必故强之；将欲废之，必故兴之；将欲取之，必故与之”（36章）、“曲则全，枉则直，洼则盈，敝则新，少则得”（22章）。
2、循环运动 第一、返本归初。
老子认为，天下之物的运动特点是“复”，即向静态复归，事物的运动最终都要回到当初的出发点，而这个出发点就是静虚渊深的大道。这样，“道”的循环运动就化生出天地万物，周遍无所不至；宇宙的发展虽然距离原始状态越来越远，但是，最后总要返回到初始状态。如“有物混成，先天地生。寂兮寥兮，独立而不改，周行而不殆，可以为天地母。吾不知其名，字之曰道，强为之名曰大。大曰逝，逝曰远，远曰反”（25章）、“知常容，容乃公，公乃王，王乃天，天乃道，道乃久，殁身不殆”（16章）。
第二、防正转反。
老子知道事物的转化是有条件的，所以，希望人们能主动接纳它的否定因素，进行局部的，及时的，不断的自我否定，做到尽量控制住自身的行为，那么，就可以使事物的否定性转化控制在自身的内部进行，不会引起根本性的变化和整体的丧失。如“知足不辱，知止不殆，可以长久”（44章）、“圣人不病，以其病病，是以不病”（71章）。