毛泽东思想形成和发展的是一个历史进程，它是在中国共产党领导的中国革命和建设实践过程中逐步形成和发展的，这一过程大体经历了以下几个阶段。
（1）在党的创立和国民革命时期，马克思主义同中国实际初步结合。1921年中国共产党成立后，共产党人就积极投身于实际的革命斗争中，领导了工人运动、农民运动，帮助孙中山改组国民党，实现第一次国共合作，参加北伐战争等。在实际革命斗争中，中国共产党人力求以马克思主义为指导，探索中国革命的规律，在中国社会性质及中国革命性质、任务、对象、动力等基本问题上进行了理论思考和研究，并取得了一些理论成果。这主要表现在：
① 关于中国社会的性质和中国革命的任务。1922年召开的中共二大制定了党在民主革命阶段的反帝反封的纲领。提出中国革命最迫切的任务，一是推翻国际帝国主义的压迫，达到中华民族的完全独立；二是消除内乱，打倒军阀，建立国内和平；在次基础上实现中国的统一，建立真正的民主共和国。制定正确的纲领，这是中国革命的一个基本问题。这个问题的正确解决，是中国共产党把马克思列宁主义和中国实际初步结合的重大成果。
② 关于无产阶级在民主革命中的领导权思想的提出。1925年中共四大明确提出了无产阶级领导权的思想，邓中夏进一步指出，无产阶级的领导权不是天然的，而是要力争的。在此前后，周恩来、毛泽东等也明确提出并论述了无产阶级是民主革命领导阶级的思想。
③ 关于农民在中国革命中的地位与作用的论述。1924年召开的中共四大指出：农民“天然是工人阶级的同盟者”。1925年李大钊发表《土地与农民》一文，提出“耕地农有”的口号，把工农联盟问题同农民的土地问题联系起来。北伐战争开始后，如火如荼的农民运动遭到国民党右派的恶毒攻击和陈独秀的压制，面对这种情况，毛泽东于1927年3月发表了《湖南农民运动考察报告》，在报告中，毛泽东充分估计了农民在中国革命中的地位和作用，指出建立农民革命政权和革命武装的重要性，分析了农村各阶级的阶级地位及其对革命的态度，指出了解决农民土地问题的重要性，这些观点是国民革命时期中国共产党关于农民问题的重要理论成果。
④ 关于对资产阶级的分析和统一战线。1923年召开的中共三大确立了同孙中山领导的国民党建立联合战线的策略。中共四大明确地将中国资产阶级划分买办官僚资产阶级和民族工业资产阶级两部分。之后，瞿秋白还初步分析了民族资
产阶级在政治上的两面性。1925年12月，毛泽东则在《中国社会各阶级的分析》一文中，创造性地将中国资产阶级划分为买办阶级和中产阶级，提出买办阶级是革命的对象，中产阶级主要指民族资产阶级，对于革命具有矛盾的态度：即对帝国主义和封建主义既有革命性和斗争性的一面，又有动摇性和妥协性的一面，是一个具有两面性的阶级。其右翼可能是我们 的敌人，其左翼可能是我们的朋友。中共四大初步提出了统一战线中扩大左派、争取中派、反对右派的思想。
⑤ 关于建立各个革命阶级联合专政的设想。1925年11月，毛泽东在填写《少年中国学会改组委员会调查表》时写道：本人主张用无产阶级、小资产阶级及中产阶级左翼合作的国民革命实行中国国民党之三民主义，以打倒帝国主义、打倒军阀、打倒买办地主阶级。 还明确指出国民革命的目的是建立一个革命民众合作统治的国家，实现无产阶级、小资产阶级及中产阶级左翼的联合统治。虽然中国共产党还处在幼年时期，理论准备不足，斗争经验缺乏，上述原则和思想还有待于深化和发展，但毕竟开始了马克思列宁主义普遍原理同中国革命具体实际的初步结合，为毛泽东思想形成和发展奠定了基础。
（2）土地革命战争前中期，毛泽东思想的基本形成。大革命失败后，中国革命转入低潮，革命营垒中原有的四个阶级，只剩下无产阶级、农民和其他小资产阶级，全国处于严重的白色恐怖之中，革命力量受到极大摧残。党的八七会议确定了土地革命和武装斗争的总方针，之后，党在各地领导了一系列武装起义，但大多数失败了。新的失败把革命发展道路的问题尖锐地提了出来，迫使中国共产党人开始思考：怎样积蓄和发展力量？革命的重心是放在农村还是城市？当时，从世界范围看，无产阶级夺取政权只是城市武装起义一种模式，而当时国际共产主义运动中和中国共产党内盛行把马克思主义教条化，把共产国际决议和苏联经验神圣化的错误倾向。在这一时期，共产国际和苏联对中国革命从理论指导、形势和性质估计、政策策略确定、方式方法到框架模式，都按俄国十月革命一套严加规定，指手划脚，甚至于干涉中共领导机构组织人选。而党内以王明为代表的“左”倾教条主义者完全照抄马列主义本本，排斥和打击以毛泽东为代表的正确领导，其结果使中国革命几乎陷于绝境。
以毛泽东为主要代表的共产党人，在1927年以后的几年间，坚决抵制共产国际和党内的教条主义错误，不断总结革命的经验教训，不仅在实践中开辟了一条不同于俄国十月革命的农村包围城市、武装夺取政权的中国革命新道路，而且从理论上阐述和论证了这条道路及与这条道路相关的一系列中国革命的基本问题。1929年12月，毛泽东主持召开红四军党的九大(古田会议)，基本解决了在
农村与战争环境下建设新型的无产阶级政党和新型的人民军队的问题。1930年初，毛泽东在《星星之火，可以燎原》中，提出了以“乡村为中心”的思想，初步形成了农村包围城市、武装夺取政权的革命道路理论，这是毛泽东思想形成的主要标志。1930年5月，毛泽东发表《反对本本主义》一文，强调必须洗刷唯心精神，反对脱离实际的“唯书”、“唯上”的本本主义；强调坚持到群众中作实际调查，强调中国革命斗争的胜利要靠中国同志了解中国情况，这些论述，已经初步体现了实事求是、群众路线、独立自主三个方面的基本思想和原则以及三者的紧密结合。这表明，作为毛泽东思想活的灵魂的三个方面的内容已基本形成，因而也是毛泽东思想基本形成的标志之一。
（3）土地革命战争后期和抗日战争时期，毛泽东思想得到系统总结和多方面展开而达到成熟，并被确立为全党的指导思想。毛泽东思想在这一时期能够走向成熟具有多方面的原因。第一，遵义会议确立了毛泽东在全党的领导地位，这是党在政治上走向成熟的标志。以毛泽东为核心的中央领导集体的形成，有利于从全局的高度，总结历史经验，进行理论研究。第二，大革命以来胜利和失败的实践，提供了正反两方面的丰富经验，使中国共产党对中国革命的规律有了更清醒的认识；第三，抗日战争时期党所面临的环境的复杂性、矛盾的多样性、斗争的艰巨性，前所未有，展现了中国革命的全貌，为共产党人在伟大的斗争中处理矛盾、积累经验提供了实践基础。第四，党的理论素养的加强和思想路线的端正。延安整风运动从思想上、理论上彻底清算了党内“左”、右倾机会主义错误，使广大党员、干部，特别是高级干部，解决了马克思列宁主义基本原理同中国革命具体实践相结合这一根本方向问题。第五，共产国际指导思想的改变，使得中国共产党能够不受干预和约束地根据中国社会和中国革命的实际情况，独立自主地制定和执行有关中国革命的路线和政策。
在毛泽东思想走向成熟的过程中，毛泽东进行了大量的创造性的理论研究工作，撰写了《矛盾论》、《实践论》、《中国革命战争的战略问题》、《论反对日本帝国主义策略》、《战争和战略问题》、《论持久战》、《抗日游击战争的战略问题》、《共产党人发刊词》、《中国革命和中国共产党》、《新民主主义论》、《论联合政府》等文章，科学总结了中国革命正反两方面的经验，进一步揭示了中国革命的规律，毛泽东思想得到系统总结和多方面展开而达到成熟。 新中国成立后，毛泽东思想继续发展，主要思想有：关于恢复国民经济、实现国家财政经济状况基本好转的方针；关于由新民主主义向社会主义过渡的总路线；关于社会主义改造的理论原则；关于社会主义经济建设和中国工业化道路的
思想；关于社会主义民主政治和执政党建设的理论；关于社会主义社会基本矛盾的理论；关于正确处理人民内部矛盾的学说；关于社会主义文化建设的思想；关于社会主义国防建设和对外关系的方针，等等。 2.1.2 毛泽东思想的主要内容
毛泽东思想是马克思列宁主义的基本理论与中国革命具体实践相结合的产物，是马克思主义中国化的第一个重大理论成果。作为科学体系的毛泽东思想，以独创性的理论丰富和发展了马克思主义。毛泽东思想的基本内容主要由6个方面组成：
（1）新民主主义革命。新民主主义革命理论是毛泽东思想的基石。毛泽东从中国的历史状况和社会状况出发，研究中国革命的特点和中国革命的规律，发展了马克思列宁主义关于无产阶级在民主革命中的领导权的思想。其基本内容主要体现在四个方面：关于中国资产阶级的分析和统一战线的政策；关于中国武装斗争的特点和作用；关于中国共产党本身的建设；关于中国革命夺取全国胜利的道路。
（2）社会主义革命和社会主义建设。毛泽东思想中关于社会主义革命和社会主义建设的理论，具有很大的探索性和先导性。毛泽东从理论和实践上解决了在中国这样一个占世界人口四分之一的、经济文化落后的大国中，建立社会主义制度的艰难任务。这方面的理论主要包括四个方面：创造性地实现了生产资料私有制的社会主义改造；提出人民民主专政理论，丰富了无产阶级专政的学说；提出社会主义建设的十大关系；创造性地提出两类矛盾学说和正确处理人民内部矛盾的理论。这些正确的思想、方针和主张，对后来的中国特色社会主义建设道路的探索具有重要的指导意义。
（3）革命军队的建设和军事战略。毛泽东系统的解了以农民为主要成分的革命军队如何建设成为一支无产阶级性质的、具有严格纪律的、同人民群众保持亲密联系的新型人民军队的问题。这一领域主要包含五方面的内容：系统地解决了建设新型人民军队的问题；系统地提出了建设人民军队的思想；提出了人民战争的思想；制定了人民战争的战略、战术原则；提出了建设和发展现代化国防技术的重要思想。
（4）政策和策略。毛泽东思想中关于政策和策略的内容涉及到方方面面，非常广泛，主要围绕着两大方面展开：论证了革命斗争中政策和策略问题的极端
重要性，指出政策和策略是党的生命，是革命政党一切实际行动的出发点和归宿，必须根据革命形势，阶级斗争和实际情况制定相关政策，把原则和灵活性结合起来；在同一战线中提出重要政策与思想。
（5）思想政治工作和文化工作。毛泽东根据当时的文化背景与社会背景提出许多重要思想，这些思想对社会的发展有着长远意义。毛泽东思想对这方面的内容具体包括：思想政治工作是经济工作和其它一切工作的生命线；发展民族的、科学的、大众的文化；实行百花齐放、推陈出新、古为今用、洋为中用的方针；知识分子应当与工农相结合；强调全心全意为人民服务，艰苦奋斗，不怕牺牲。
（6）党的建设。对于人数多而战斗力很弱，农民和其他小资产阶级占大多数人数的中国，建设一个具有广大群众性的、马克思主义的无产阶级政党，是极其艰巨的任务。而毛泽东建党的学说成功的解决了这个问题。毛泽东注重从思想上建设党，提出党员不但要在组织上入党，而且要在思想上入党，经常注意以无产阶级思想改造和克服各种非无产阶级思想。毛泽东指出，理论和实践的作风，和人名群众联系在一起，以及自我批评的作风，是中国共产党区别于其他任何政党的显著标志。针对历史上党内斗争中存在过的“残酷斗争、无情打击”的“左”的错误，他提出“惩前毖后、治病救人”的正确方针，还创造了在全党通过批评与自我批评进行马克思列宁主义思想教育的整风形式。建国以来，鉴于中国党成为领导全国政权的党，毛泽东多次提出务必使同志们继续保持谦虚谨慎、戒骄戒躁、艰苦奋斗的作风，警惕资产阶级思想的侵蚀，反对脱离群众的官僚主义。这些重要思想，丰富了马克思主义建党理论，为中国共产党的建设指明了正确方向。
除了上面的几个方面外，毛泽东思想体系中还有国际战略和外交工作的理论，关于思想方法和工作方法的理论，等等。毛泽东哲学著作和包含丰富的哲学思想的著作，从总结中国革命和建设的教训中，深刻地论述和丰富马克思主义的认识论,辩证法和历史观。这些都是建设中国特色社会主义的宝贵精神财富。
毛泽东思想的活的灵魂，是贯穿于上述各个理论的立场、观点和方法，有三个基本方面，即实事求是、群众路线、独立自主。实事求是，就是一切从实际出发，理论联系实际，不断深化对中国国情的认识，寻求适合中国发展和建设的道路，确定建设策略。群众路线，把马克思主义原理运用到党的建设中，形成党的工作路线，就是为了人名群众，依靠人名群众。独立自主，就是坚持独立思考，