航母事业的开创者
1912年1月19日，英国中尉查尔斯·萨姆森（Charles Samson）驾驶一架肖特S27从锚泊的“阿非利加”号战列舰临时铺设的甲板上起飞，完成了属于英国人的第一次海上起飞。4个月后，萨姆森又完成了首次航行中的舰上起飞。这就是英国海军航空兵最初的渊源。
1917年8月2日，邓宁驾驶索普维斯“海豹崽”双翼机在“暴怒”号航母上成功着陆，由此成为英国第一个在运动的船上着陆的飞行员。当时“暴怒”号在斯卡帕湾水域航行，航速26节，邓宁的飞机在甲板上弹跳了一次，继续滑向前方，他的伙伴们跑上来干脆抓住飞机，才让它停下来。5天后在第二次尝试中，邓宁不幸丧生。
比航空母舰诞生更早的是水上飞机母舰。这种母舰搭载水上飞机，需要时通过吊车将水上飞机吊到水面，从水面滑行起飞，完成任务后降落到水面，再由吊车吊回船上。英国最早的水上飞机母舰是1913年利用老旧巡洋舰“竞技神”号改造而成的。第一次世界大战爆发后，各国开始将更多的商船改造为水上飞机母舰。一战期间，水上飞机母舰已经发挥了不小的作用，最为成功的应属英国皇家海军的“皇家方舟”号。1915年，“皇家方舟”号参加了著名的加里波利战役，虽然陆军的表现糟糕，但“皇家方舟”的表现却十分出色，从“皇家方舟”上起飞的3架水上飞机用鱼雷攻击了3艘敌舰，这是人类历史上首次空投鱼雷攻击。
一战期间，英国人还把轻战列巡洋舰“暴怒”号加以改造，在其前部安装了面积不算太大的起飞甲板，成为一艘航空母舰。1917年8月2日，英国航空兵中队长邓宁（EH Dunning）驾驶索普沃斯“海豹崽”双翼机成功降落在“暴怒”甲板上，这是人类历史上首次在舰船甲板上成功着陆。两天以后，邓宁打算再次重演甲板着陆的壮举，但这次的结局却是悲剧性的：飞机轮胎在接触甲板的瞬间爆裂，飞机从甲板边缘翻滚
落海，邓宁溺水身亡。事后分析表明，要想在航母甲板上安全降落，必须设法清除甲板上一切可能危害飞行安全的障碍物。英国人决心修改原有的设计，他们买下了意大利客轮“红伯爵”号，改造成顶部带有平直甲板的航空母舰，命名为“百眼巨人”号；而“暴怒”号也接受了后续改装——顶部安装了直通飞行甲板。1918年7月，“暴怒”号起飞了6架索普沃斯“骆驼”双翼战斗机，对德国“齐柏林”飞艇机库进行攻击，这是历史上首次航母空袭行动。
大发展与大损失
英国皇家海军“鹰”号航空母舰。该舰原本是战前英国开始为智利海军建造的战列舰，1917年被英国购回改造成航母，1924年起服役。二战中“鹰”号主要在地中海作战，多次参加为马耳他输送给养和飞机的任务。1942年8月11日，“鹰”被德国潜艇U-73击沉。
上世纪30年代后期，欧洲密布的战云促使英国决定加强武装。1938年，历史上第三艘以“皇家方舟”命名的英国军舰（第一艘是1588年大战西班牙无敌舰队时的英国舰队旗舰，第二艘是的由商船改装的水上飞机母舰）——航母“皇家方舟”号开始服役，原本英国准备继续建造3艘同级姊妹舰，但实际上最后建造了更多的“卓越”级。二战中航空母舰在战争特别是海战中的重要地位逐渐显现，然而在英国皇家海军的战场上，航母在战争初期的表现却是另外一种样子：英国航母在德国潜艇、袖珍战列舰和陆基飞机面前遭受了严重损失。1939年9月17日“勇敢”号在圣乔治海峡被德国潜艇U-29号发射的两枚鱼雷命中，仅仅过了15分钟就沉入海底。一年之后的1940年6月8日，其姊妹舰“光辉”号及为其护航的驱逐舰“阿卡
斯塔”号和“热心”号，遭到德国著名战列巡洋舰“格奈森诺”号和“沙恩霍斯特”号的攻击，3舰全被击沉，1500人阵亡，生还者仅46人。与此同时，“鹰”号也在参加马耳他护航船队途中被德国潜艇U-73击沉，160人阵亡。航母“竞技神”号也够倒霉，1942年4月9日锡兰附近遭到大约50架日本飞机空袭沉没，287人阵亡。除了“竞技神”号，为其护航的澳大利亚海军驱逐舰“吸血鬼”号也一同被击沉。唯一的幸运者要算是“皇家方舟”号：1939年9月，德国潜艇U-39发现了这条大鱼，接连向它发射了两条鱼雷，不知道是由于兴奋过度还是技术不行，两条鱼雷都和“皇家方舟”擦身而过。然而，“皇家方舟”的运气也没有持续太久，1941年11月10日，“皇家方舟”号离开直布罗陀，就在3天后它又被德国潜艇U-81发现，这次它没能躲过后者发射的一条鱼雷。鉴于舰艇受损严重，舰员们只能弃舰。英国人并不想失去“皇家方舟”，他们几次尝试想把它拖回直布罗陀，但随着舰体进水侧倾迅速加剧，在被鱼雷击中14小时后沉没。如果说有什么值得庆幸的，那就是这次只有一名舰员阵亡。
这是一张二战期间纳粹德国印制的宣传画，表现的是1939年9月17日德国潜艇U-29击沉皇家海军“勇敢”号航母的情景。战争初期英国航母的严重损失让德国人多少从主观上忽视了航母的作用。
被德国潜艇U-81发射的鱼雷击中严重侧倾的“皇家方舟”号，1941年11月14日。“皇家方舟”号曾在追歼“俾斯麦”的战役中发挥过重要作用，其搭载的“剑鱼”鱼雷机击伤了“俾斯麦”的舵，使其难以高速行驶，为英国舰队赢得了时间。
战争中英国航母也创造了不俗的战果。其中最为辉煌的要算是1940年11月空袭意大利港口塔兰托。这次奇袭中“卓越”号航母从目标170英里外起飞了两波计21架“剑鱼”鱼雷机，对意大利严密防范的军港展开空袭。这次空袭完全出乎意大利人的意料，3艘战列舰遭到重创。而英国只损失了两架“剑鱼”。这次空袭首次展现了航母的机动打击能力，日本人对英国人这次成功范例认真总结和研究，并在1941年12月7日将这个模板复制到了美国海军的珍珠港。
1940年11月遭英国海军“卓越”号航母舰载机空袭后的意大利塔兰托军港，可见港内散布着大量油污，各种战舰一片狼藉。“卓越”号航空母舰由此一战成名。图为摄于上世纪30年代初的“鹰”号，其上方飞行的是费尔雷“捕蝇器”舰载战斗机。
二战中，英国“皇家方舟”还在萨默维尔上将指挥下，与“胡德”号等战舰组成H舰队，发起了旨在解除法国驻北非舰队武装的“弹射器行动”。
1944年，英国组建了太平洋舰队，二战中英国4艘“卓越”级航母中大多在太平洋征战过。在太平洋英国每一艘航母都曾受到过至少一架日军神风自杀飞机的撞击，但全都能很快修复并重新投入作战，这全都要感谢英国航母设计人员，特别是它们厚厚的装甲。 卸磨杀驴
1945年二战结束时，英国的经济已经像是病重的患者衰弱到了可怕的程度，英国再也无法支持战时不得不维持的庞大海军，就连航母也被纳入裁撤行列。战时造舰计划中的航母大部分被取消了计划，那些已经开工的航母一下水就被封存，英国造船业转向大力建造民船，来重建英国商船队。战争结束才一年，英国就处理掉了整个美制护航航母舰队：“欺诈者”被租借给法国海军，改名“迪克斯缪德”，其他的都被归还美国海军或改造成商船。战时计划建造的“马耳他”级大型舰队航母（类似美国的“中途岛”级）也被取消。