一般认为战争是于1939年9月1日爆发，这样的论点是以德国入侵波兰做为起点，2天之后英国和法国便先后对德国宣战。不过对于战争开始的日期仍然存有许多不同的意见，其中一些人便认为实际上战争早在1937年7月7日七七卢沟桥事变发生，中国抗日战争爆发之后便已经开始[9][10][11]。英国历史学家安东尼.毕佛（Antony Beevor）等人则认为第二次世界大战的起源，应该从1931年9月日军侵略满州开始计算[12]。 另外也有如英国历史学家A·J·P·泰勒等抱持着不同的想法，认为抗日战争和在欧洲以及其殖民地所爆发的战争刚开始只不过是同时发生的不同军事冲突，两场战争最终于1941年合并而称其为“世界大战”[13][14]。其他第二次世界大战的起始时间的说法还包括有在1935年10月3日时，因为意大利入侵埃塞俄比亚的举动而爆发战争[15][16][17]。另外也有人认为第一次世界大战和第二次世界大战都是属于“欧洲内战”（European Civil War）或者是“第二次三十年战争”（Second Thirty Years War）的一部份[18][19]。 对于战争结束的确切日期，在学界同样也没有达成一致的意见，而第二次世界大战对日战争胜利纪念日的日期各国也多有差异。有些人认为应该要参考如欧洲的第二次世界大战欧战胜利纪念日（1945年5月8日）作法，以纳粹德国政府于柏林正式签订投降书的当天作为基准，从而将第二次世界大战的结束日期订在1945年9月2日日本签署停战协定那天。也有些人认为在二战结束应是1945年8月14日，因为那天日本便表示愿意投降，而不是日本参与投降仪式正式投降的1945年9月2日那天。后者也认为前一种说法反而会使战争结束于1951年，因为直到那年日本才与世界各国签署了对日和平条约[20]，而德国甚至因为分裂的缘故则一直到1990年才签署和平条约[21]。
背景[编辑]
主条目：第二次世界大战的起因
第一次世界大战结束后彻底改变了协约国和同盟国的政治版图，其中作为战胜国的法国、比利时、意大利、希腊和罗马尼亚获得领土作为赔偿，并且立即于这些领土上设立新的地方行政区划以进行有效的管理，而战败的德意志帝国、奥匈帝国和奥斯曼帝国则纷纷宣告瓦解。另外一方面在1917年时俄国的布尔什维克党成功自末代沙皇尼古拉二世夺取了俄罗斯帝国的政权，也让原本作为参战国之一的俄罗斯帝国跟着宣告结束。 尽管在战争结束后社会开始出现追求和平主义的声音，许多欧洲国家仍充斥着民族统一主义和复仇主义的民族情节且越来越深化[22][23]。特别是德国在签署《凡尔赛条约》后丧失大量领土、殖民地以及其自身的经济优势，使得德国社会对于领土收复以及复仇的思想更趋强化。然而由于《凡尔赛条约》的种种限制，德国仍然失去包括德国自身13％的领土以及所有海外殖民地，过去德国在战争期间吞并的他国领土也被迫允许独立，并以战争开销与赔偿为由征收巨额赔款。条约中更进一步限制德国军事力量的规模以及配备,
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包括了撤除空军以及撤销参谋部。而与此同时俄国内战渐趋缓和，并且另外成立苏联掌管政权[25]。
1918年到1919年德国十一月革命爆发，导致德意志帝国瓦解并由另外建立的民主政府取代，新成立的德国政府后来又被称作魏玛共和国。然而在战间期的这段时间，刚刚成立的魏玛共和国便面临了国内右派与左派各自支持者的权力争夺冲突。另一方面在第一
次世界大战中期，与英国和法国签署1915年伦敦条约的意大利以获得领土为条件决定转而投靠协约国集团，但是意大利的民族主义者不满在战争结束后两国并没有遵守领土转移的承诺，随后因为这次领土扩展事件反而让意大利社会爆发冲突。而从1922年到1925年开始，以本尼托·墨索里尼为首的法西斯党成功于意大利获得执政权力，并且以民族主义与极权主义废除了原本的代议制民主结构，不断打压意大利当地的社会主义、左派和自由主义的的活动；同时意大利政府也积极展开许多外交策略，期望能够将意大利发展成为世界大国之一，而成为“新罗马帝国”[26]。另一方面在德国，以阿道夫·希特勒为首的纳粹党则开始尝试在德国建立一个法西斯政府。伴随着经济大恐慌爆发之后，德国社会开始支持纳粹党执政，到了1933年希特勒便被任命为德国总理。在国会纵火案发生后希特勒开始大力提拔纳粹党成员担任政府重要官员，并开始将德国塑造成
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极权的一党制国家。
中国国民党则为了能够清除地方军阀的势力，在1920年代中期由蒋中正领导国民革命军开始自南向北展开北伐，最终在名义上统一中华民国。然而北伐结束后国民党便与原本一同合作的中国共产党发生冲突，中国很快又再度陷入内战中[28]。1931年大日本帝国内军国主义正趋高涨，帝国政府开始策划如何能够有效掌控中国领土并且获取自然资源，进而借此发展出足够的实力来掌管亚洲地区[29]。日本故意借由九一八事变作为借口进而入侵满洲，并随即另外建立作为傀儡政权的满洲国[30]。此时蒋中正以“先安内,后攘外”的姑息态度回应日本的入侵行为，继续剿共战争,另一方面则期望国际联盟协助处理日军进占中国领土的问题，但日本在遭到国际联盟谴责行为后随即宣布退出该组织。在这之后日本又发动了一连串的挑衅行为如上海、热河、河北，一直到1933年中日签署《塘沽协定》双方才一度宣告停战。不过中国仍组织志愿部队继续在满州、察哈尔和绥远等地抵抗日军入侵[31]。
本尼托·墨索里尼（左）和阿道夫·希特勒（右）一同站在观礼台上，摄于1937年慕尼黑。
尽管阿道夫·希特勒曾在1923年时发起一场以失败告结的政变尝试推翻德国政府，他仍然成功地于1933年透过合法选举成为德国总理。他宣布废除民主制度，同时借由民族主义的风潮提出要重新修正世界秩序，并很快便开始大规模地重整军备[32]。与此同时法国为了确保意大利仍然与其同一阵线，允许意大利将埃塞俄比亚列为自己的殖民地。然而在希特勒的主导下，德国于1935年再度合并原本作为德国领土的萨尔盆地地区，
而在获得民意支持的情况下德国随后推翻《凡尔赛条约》且加速重整军备的计划，甚至以大规模征兵的方式扩充部队兵力，而这些强调国家主权的举动也更加加深了德国社会
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对于希特勒的声望。
为了能够抗衡德国不断发展，英国、法国和意大利决定成立斯特雷萨阵线（Stresa Front）。另外苏联也怀疑德国的目标也包括占领东欧的广大领土，为此苏联与法国也签署《法苏互助条约》（Franco-Soviet Treaty of Mutual Assistance）；然而尽管《法苏互助条约》已经签署，该协议仍然坚持必须要经过国际联盟的讨论才能针对入侵行为有所因应，这使得这一条约基本上并无威吓力[34][35]。而在1935年6月，英国甚至与德国签署了《英德海军协定》，更加缓和了先前《凡尔赛条约》的部分限制。而美国则于同年8月通过了中立法案，表示不会干涉美洲以外的国际事务[36]。这也促使意大利于同年10月时入侵埃塞俄比亚，德国是少数愿意表态支持意大利入侵举动的欧洲国家，
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这也使得意大利在稍后德国吞并奥地利并未表示反对。
尽管1936年3月希特勒不顾《凡尔赛条约》和《罗加诺公约》而进驻莱茵兰，但是其他欧洲列强对于此事并未多加干涉[38]。同年7月时西班牙内战爆发，希特勒和墨索里尼公开支持主张法西斯独裁的佛朗哥部队和苏联支持的西班牙第二共和国军队交战，这次双方冲突也成了德国和意大利测试新型武器与作战方式的地方，最终佛朗哥部队于1939年初成功赢得内战[39]。1936年10月，德国和意大利组成了柏林-罗马轴心。1个月后德国和日本签署了《反共产国际协定》，意大利则在隔年也加入其中。这时中国也发生了西安事变后，国民党和共产党军队同意停火并组织统一战线来反对日本入侵[40]。
战前[编辑]
意大利入侵[编辑]
主条目：第二次意大利埃塞俄比亚战争
第二次意大利阿比西尼亚战争是一场十分简短的殖民地战争（Colonial war），1935年10月意大利王国军队和阿比西尼亚帝国爆发军事冲突。这场战争最终于1936年5月结束，而意大利部队也成功占领且并吞阿比西尼亚部分地区，另外独立出意属东非作为殖民地。这次军事冲突也暴露出国际联盟缺乏维护和平的力量，尽管意大利和阿比西尼亚皆是国际联盟的成员，而意大利也明显违反了国际联盟所订定的第十条规范，但是国际联盟仍无法阻止意大利的作为[41]。
西班牙内战[编辑]
主条目：西班牙内战
德国和意大利支持西班牙的弗朗西斯科·佛朗哥将军的发动武装叛变，并且协助打击当时受到苏联支持、而明显朝向左派倾斜的西班牙第二共和国政府。德国和苏联也借由这
次代理人战争（Proxy war）作为契机，不断拿这次冲突来测试新型武器和战术。其中1937年4月德国秃鹰军团蓄意轰炸格尔尼卡而受到当时社会的关注，这也使得未来许多
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重要战争将平民居住区纳为轰炸范围内。
中日冲突[编辑]
主条目：中国抗日战争
抗日战争时的中国国军士兵
1937年7月日本发起了七七事变，随后日军便攻下中国过去曾数次作为首都、具有重要政治意义的北京，然而日本此时也已经把整个中国纳入其军事行动的最终目标[44]。在中国与德国随时都有可能结束彼此间的合作关系时，中国选择与苏联迅速签署《中苏互不侵犯条约》；之后苏联也开始提供军需物资以支援中国对日作战，而已经转往支持日本作为的德国则在年底停止了合作关系。另外国民革命军总司令蒋中正决定部署自己辖下素质最佳的部队防卫上海，但是在3个月战斗以后上海遭到日军占领。日军之后不断逼使中国军队往西方后退，1937年12月8日日军成功占领首都南京，然而也在之后发生南京大屠杀。
1938年6月，中国军队为了阻止日军继续向前推进故意提前造成黄河泛滥。同时中国将拖延下来的时间拿来继续加强武汉市的防御工事，但是到了10月时日军仍成功占领武汉当地[45]。然而日本军事上的胜利并没有如日军希望般瓦解中国政权的抵抗，相反地中国政府在迁往位于内陆的重庆市后仍继续坚持作战[46]。
日军入侵[编辑]
参见：南进政策及日苏国界战争
1938年7月29日，日本于张鼓峰事件中首次入侵苏联领土，苏联部队也随即与日军展开交战。虽然这次战斗是以苏联胜利作为结束，然而日本也因为这次军事冲突而有了外交谈判的机会。稍后在1939年5月11日，日本决定将武力部队移动到蒙古边境哈拉哈河附近。尽管日本最初成功攻败蒙古国红军的防卫，但是在苏联的支援下最后日本关东军仍然惨败[47][48]。
在几次与苏联的军事冲突后，日本政府深信他们应该尽可能与苏联政府透过外交手段调解，以避免苏联稍后对日方于中国的战场有所干预，同时也决定将之后的军事目标转往由美国和欧洲掌握的南太平洋地区。同时这次作战也促使数名经验丰富的苏联军事领导人遭到提拔，例如格奥尔基·康斯坦丁诺维奇·朱可夫便在之后莫斯科战役中便成了关键性的角色[49]。
不断妥协[编辑]
参见：德奥合并、绥靖、慕尼黑协定、苏台德区问题及德苏互不侵犯条约
1938年9月29日慕尼黑协定上针对纳粹德国要求获得捷克领土的商讨，前方各国领导人由左至右分别为英国首相内维尔·张伯伦、法国总理爱德华·达拉第、德国元首阿道夫·希特勒、意大利总理本尼托·墨索里尼与意大利外交部长加莱阿佐·齐亚诺（Galeazzo Ciano）。
在欧洲，德国和意大利的举动更加变得大胆。1938年3月德国并吞了奥地利，然而这件事只自其他欧洲列强中得到一点反应[50]。这鼓舞希特勒希望能够将过去作为索赔的对苏台德地区重新纳为德国领土，并且以该块土地是在捷克斯洛伐克内作为少数民族的德意志族群（Ethnic Germans）主要生活地区而要求合并。法国和英国在不询问捷克斯洛伐克政府的情形下，很快就在慕尼黑协定中承认苏台德地区应该归德国所有，在种种压力之下使得捷克斯洛伐克只能接受领土移交的要求[51]。但是不久之后，德国和意大利仍继续迫使捷克斯洛伐克割让更多领土，这也使得邻近的匈牙利和波兰也开始备受威胁[52]。到了1939年3月，德国入侵捷克斯洛伐克境内尚未统一的部分，随后在德国安排之下将捷克斯洛伐克分成德国管辖的波希米亚和摩拉维亚保护国和和亲近德国的附属国（Client state）斯洛伐克共和国[53]。
英国和法国对于德国的举动感到震惊，但是希特勒仍进一步要求但泽利伯维尔与其合并，这促使法国和英国向波兰保证支持其独立。而当意大利在1939年4月攻占阿尔巴尼亚后，英国和法国同样保证会支持罗马尼亚和希腊[54]。稍后不久英法与波兰陆陆续续结为同盟，而德国也与意大利正式签署了交互合作的《钢铁条约》[55]。
1939年8月，德国和苏联秘密签署了《德苏互不侵犯条约》[56]。同时双方也秘密于条约签署时分配各方之后在“领土与政治重新安排”中所获得的利益，也对之后如何处理波兰问题上达成了协议。双方约定由德国占领波兰和立陶宛西部地区，而苏联则是占领波兰东部领土、芬兰、爱沙尼亚、拉脱维亚和比萨拉比亚等地[57]。