“无为”作为一种政治原则，在春秋末期已经出现。使“无为而治”系统化而成为理论的是《老子》。他们认为统治者的一切作为都会破坏自然秩序，扰乱天下，祸害百姓。要求统治者无所作为，效法自然，让百姓自由发展。“无为而治”的理论根据是“道”，现实依据是变“乱”为“治”；“无为而治”的主要内容是“为无为”和“无为而无不为”，具体措施是“劝统治者少干涉”和“使民众无知无欲”。
当然，无为而治的\无为\，决不是一无所为，不是什么都不做。无为而治的\无为\是不妄为，不随意而为，不违道而为。相反，对于那种符合道的事情，则必须以有为为之。但所为之为，都应是出自事物之自然，无为之为发自自然，顺乎自然；是自然而为，而不是人为而为。所以这种为不仅不会破坏事物的自然进程和自然秩序，而且有利于事物的自然发展和成长。
从汉朝建立到汉文帝，经过四十多年，德政达到了极盛的地步。一方面文帝受老子思想影响，采取无为而治的方式；另一方面文帝为人十分仁德宽厚，这使天下百姓受益无穷，也使西汉王朝逐渐走向强盛。
文帝的仁德体现在方方面面。其一，他废除了连坐法和肉刑。文帝认为，法令是治理国家的准绳，是用来制止暴行，引导人们向善的工具。既然犯罪的人已经治罪，就不应该株连他们无罪的父母、妻子、儿女和兄弟。而且法令公正，百姓就忠厚，判罪得当百姓就心服。
后来齐国的太仓令淳于意犯了罪，应该受刑。太仓令的小女儿缇(音“提”)萦(音“营”)向朝廷上书说愿意入官府为奴婢，以免除父亲的刑罚。文帝怜悯缇萦的孝心，同时认为是自己的道德不厚教化不明，就下诏废除了黥、劓、刖等肉刑，改用笞刑代替。因为取消了严苛的刑罚，文帝时许多官吏能够断狱从轻，持政务在宽厚，不事苛求，因此狱事简省。
其二，在确立继承人的问题上希望寻找到圣德之人实行禅让。一些大臣劝文帝及早立太子，文帝却说自己的德薄，希望可以找到贤圣有德的人把天下禅让给他。大臣们认为确立继承人为自己的儿子是由来已久的定规。如果抛开应当立为太子的人，却从诸侯或宗室中另选他人，是不合适的。这样，文帝才同意立自己的儿子
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启为太子。但同时赐给全国民众中应当继承父业的人每人一级爵位。
其三，文帝能够推己及人，与民同乐。三月，主管大臣请求皇帝封立皇后。文帝立太子的母亲为皇后。皇后姓窦。文帝因为立了皇后的缘故，赐给天下无妻、无夫、无父、无子的穷困人，以及年过八十的老人，不满九岁的孤儿每人若干布、帛、米、肉，希望天下这些贫苦之人可以享有一些快乐。此外，文帝还对普天下施以德惠，安抚诸侯和四方边远的部族，加封有功大臣，因此各方面上上下下都融洽欢乐。
其四，为了不劳苦百姓和节省财力，文帝二年(前178年)十月，下令居住在长安的列侯回到各自的封国。一方面可以省却百姓供应运输给养的劳苦，节约人力和财力；一方面列侯也可以教导和管理封地的百姓。次年，还把授兵权或调军队的铜虎符，和使臣出使所持的竹使符发给各封国丞相和各郡郡守。
其五，对于自己，文帝则十分节俭。文帝从代国来到京城，在位二十三年，宫室、园林、狗马、服饰、车驾等等，什么都没有增加。但凡有对百姓不便的事情，就予以废止，以便利民众。文帝曾打算建造一座高台，召来工匠一计算，造价要值上百斤黄金，于是文帝便放弃了。文帝平时穿的是质地粗厚的丝织衣服，对所宠爱的慎夫人，也不准她穿长得拖地的衣服，所用的帏帐不准绣彩色花纹，以此来表示俭朴，为天下人做出榜样。文帝规定，建造他的陵墓霸陵，一律用瓦器，不准用金银铜锡等金属做装饰，不修高大的坟；要节省，不要烦扰百姓。
文帝还下令撤销卫将军统辖的保卫自己的军队。现有马匹，只留下日常所需要的，其余的都交给驿站使用。
其六，废除法令中的诽谤朝廷、妖言惑众以及百姓批评朝政有罪的罪状。文帝认为，古代治理天下，朝廷设置进善言的旌旗和批评朝政的木牌，可以打通治国的途径，招来进谏的人。而这条罪状就使大臣们不敢完全说真话，做皇帝的也无从了解自己的过失。群臣中如袁盎(音，去声“昂”)等人进言说事，虽然直率尖锐，而文帝总是宽容采纳。
在治理国家方面，文帝更是以仁德为本，采取“无
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为”方式。文帝十分重视农业，他认为农业是国家的根本，因此即位后多次下诏重视农桑，并按户口比例设置三老、孝悌、力田若干员，经常给予他们赏赐，以鼓励农民发展生产。同时还注意减轻人民负担，降低田租和赋税，减轻徭役。
公元前159年，天下干旱，发生蝗灾。文帝施恩于民：诏令诸侯不要向朝廷进贡，解除民众开发山林湖泊的禁令，减少宫中各种服饰、车驾和狗马，裁减朝廷官吏的人数，打开粮仓救济贫苦百性，允许民间买卖爵位。
文帝一心致力于用仁德感化臣民，无为而治，因此天下富足，礼义兴盛。
板书设计
一、西汉初的黄老之学
1、实行的原因：汲取秦朝灭亡的教训；黄老之学适应了休养生息政策的需要.
2、内容：治身（养生）、治国。
3、基础：早期道家理论（结合阴阳、儒、墨、法等各家学说）
4、核心：“无为而无不为” ；“待时而动、因时制宜、积极无为”
5、作用：使西汉经济迅速恢复 二、罢黜百家、独尊儒术 1、原因：
（1）王国问题、匈奴的威胁使统治者认识到加强中央集权的必要性。
（2）汉武帝进一步开拓大一统事业的需要； （3）董仲舒的“罢黜百家、独尊儒术”适应这一需要
2、思想来源： 以《公羊春秋》为骨干， 融合阴阳家、黄老之学及法家思想
3、理论基础：“天人感应”学说；君权神授；人君须仿效天道，行仁政。
4、思想核心：大一统（“新”所在）
5、评价：（１）有利于巩固国家统一，
（２） 有利于巩固中央集权和打击地方
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割据势力；
（３）确立了儒家在中国传统文化中的主流文化;
（４）限制君主的权利，使君主实行“仁政”;
（５）兴办学校，有利于教育的发展。 三、汉代儒学成为正统思想（具体措施） 1、 参政办学——有力推动 2、 规定经典——垄断教育 3、 兴办太学——提高地位 4、 设立郡学——儒学独尊
5、 总结：主角、正统、主流。
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