分为两派，黄龙派的说教方式为“黄龙三关”，曰：人人尽有生缘，上座生缘在何处？我手何似佛手？我脚何似驴脚？“（《建中靖国续灯录》），很明显黄龙惠南极力主张将佛法平民化。杨岐派则以驴喻法，“三脚驴子弄蹄行，金毛师子大哮吼”（《杨岐祖师赞》），主张“立处即真，者里领会，当处发生，随处解脱。”（《杨岐方会和尚语录》）。
曹洞宗历史地位仅次于临济宗，将万物的体性归为“道”，也就是说道遍于人心，但是人只有“无心”才合于道，亦即“道无心合人，人无心合道。”（《无心合道颂》），人虽有分别但是不追求物的修行方式是同一的。
沩仰宗主张“无心是道”，这就是说我们平时的一言一行，一餐一饭甚至是无心之举都是一种修行，沩仰宗继承发展了禅宗的“不立文字”，将外在的形式完全破除真正达到“直指人心”，如“以要言之，则实际理地，不受一尘；万行门中，不舍一法。若也单刀直入，则凡圣情尽，体露真常，理事不二，即如如佛。”（《沩山语录》），也就是说什么是佛的境界呢？理事无碍这就是佛的境界。
云门宗以“云门三句”接化学人，即“函盖乾坤、目机铢两、不涉万缘”（《三山来禅师五家宗旨纂要》），云门三句表明了世界是物质构成的，就普遍性而言涵盖宇宙全体，而世界上的物质均有其各自特点但物质之间有着普遍联系，这与马克思主义哲学观点是不谋而合的。尽管有“云门三句”，但云门宗也强调不能对这三句心存执著，即“一簇破三关”（《碧岩录》）。云门宗常用一字、一句作答，这样的结果就是让弟子无可用心可以说是践行其理念，但正是因为这样使得云门宗
越来越脱离社会最后渐渐消亡。
法眼宗偏重强调“心”，认为“一切法中，心为上首。”（《宗镜录·卷二》），提倡“即心即佛”，又如“举一心为宗，照万物如镜。”。法由心造，随心而行，则佛法自然存在。 五、走向衰亡
禅宗心性论兴盛于唐，宋代以后，由于理学的发展，禅宗受制于理学，正因如此禅宗陷入了要保持自己存在的尴尬境地，也因此导致思想倒退，开始进入禅净合一时期，至晚明只有临济宗与曹洞宗得以保存。进入清代，程朱理学被集权统治着作为基本的统治思想，统治者对禅宗进行了改造和利用，雍正胤禛做《雍正御选语录》解释禅学，但其目的还是为了其自身的集权统治，如“据丹霞之见，木佛之外别有佛耶？若此，则子孙焚烧祖先牌，臣工毁弃帝王位，可乎？”。进入晚清，由于国力日衰，禅宗更不可避免的衰竭，民国初年居士佛教兴起使得佛学彻底归为净土，而禅宗心性论则一发不可收拾地愈加衰微。即便如此，禅宗心性论在历史上的重要地位是不可否认的，其对儒家、道家的影响更是不能小觑的，即便受到程朱理学的压制仍然可以在理学中看到禅宗心性论的影子，甚至时至今日禅宗心性论的影响通过多种多样的表现形式在社会中呈现，由于篇幅原因这里就不再进行讨论。