杨虎城一次走亲戚，来到亲友的村子。他亲眼看见李桢的一伙打手向一个农民逼债，将其吊在树上活活打死。
由于李桢作恶太多，很多中秋会的会员也被李殴打欺凌。根据中秋会的惯例，他们找到会长杨虎城控诉。
杨虎城早就对李桢非常不满，经过慎重思考以后。杨认为对付李桢这种人使用和平合法的手段根本没用，只能将其杀掉。 他向一个朋友借了一支短步枪，藏在褂子里混进城里。他以送信为名找到李桢的住处，要求见李桢。当时李和一个地主正躺在炕上抽大烟，杨虎城进来不知道谁是李桢（杨李两人素不相识，没有见过面。杨也不想乱杀无辜），就问：谁是李先生，我这边有封他的信。
李桢躺在床上回答：我就是，把信拿来。
杨虎城随即举起藏在衣服里的步枪，向其瞄准。李桢毕竟是以前的武举人，身手灵活，不愿意坐以待毙。他在仓促之下，仍然将手中的烟枪向杨虎城砸去，随即伸手去拔腰间的手枪。当过军人的杨虎城还是快了他一步。杨微微侧身躲开飞来的烟枪，然后连开两枪射中李桢胸部，李当场死亡，血流满地。另外那个躺在炕上的地主吓得浑身发抖，缩成一团。杨虎城没有管他，捡起李桢身边的手枪转身冲出房子，外面坐着的李家保镖还没明白发生了什么事情（李的保镖都有枪）。
浦城当地的大名人李桢被中秋会的年轻农民杨久娃杀了，这个消息顿时震动了当地，当地老百姓拍手称快。由此杨虎城的大名开始传播！
但是，当地官府和李桢的好朋友郭坚将军立即开始对其的追捕。郭坚得知李桢被杀以后，非常愤怒，派出自己的200多士兵包围了杨虎城所在的甘北村，但是杨没有回家，所以士兵们也没有捉到杨。此时的郭坚还算讲道理，虽然没捉到杨很生气，但是没有骚扰祸害杨虎城的家属泄愤。
浦城各地都有追捕杨虎城的通缉令，警察和军人四处搜查堵截。
这里，老萨要多说几句。
水浒说是一群好汉的故事，其实分析一下，真正的好汉很少。晁盖，吴用等人是见财起意，抢劫官府的生辰纲以后，案发逃往。宋江则是杀了姘妇阎婆惜，卢俊义则是被仆人和小老婆通奸陷害，武松是参加黑社会之间的斗争，大名鼎鼎的林冲也是因为老婆被人看上以后差点被整死。真正算得上好汉的应该是鲁智深，他之所以流落江湖是因为两件事。第一是救助林冲，他和林冲是结义兄弟，在野猪林救助林冲是讲义气的表现。而最初让他被迫走江湖的事情，就是因为打死了镇关西。其实鲁智深和镇关西无冤无仇，之前也不认识卖唱的那个女人。鲁智深自己本身做着好
好的军官，衣食无忧，受着上面重用。他打死镇关西完全是出于见义勇为和义愤。
而杨虎城杀死李桢也没有个人恩怨，大部分也是出于见义勇为。在当时情况下，通过合法手段根本对付不了李桢这种人，所以只能使用暴力手段，杨此举也算是一条好汉。
不过杀人之后，杨虎城的普通守法老百姓的日子就到头了。他在几个朋友家躲藏了一段时间，其中一个叫做李子高的朋友冒着极大危险收留了他一个多月，两人结为义兄弟。虽然有朋友保护，但是官兵搜捕太急，杨虎城期间多次遇险，又一次还差点被捉走处死。走投无路的杨虎城，只得像张作霖一样被迫流落绿林。 杨带着李子高等十几个中秋会的骨干落草，成为了当地的刀客。 所谓刀客，也就是当地对土匪的一种称呼，因为他们一般都带着一把长刀（当时枪支很难搞到，就算搞到枪支，子弹也非常缺乏。大部分人只能用刀）。
杨虎城和张作霖几乎一样，这十几个人最初只有几支土枪，其他都用长刀，战斗力不值得一提。只能偶尔袭击一下收税的无武装官吏和一些小商人。
一次冲突中，杨虎城等人被一群近百人的警察包围，他们拼死冲了出去，杨虎城手臂中了一枪，受了重伤，其他兄弟也有好几个受了伤。当时医疗条件恶劣，如果不是一个懂医的和尚帮杨草草治疗了伤口，杨很可能当时就死了。
他们十几个人按道理来说是掀不起什么大风浪的，甚至应该活不过1，2年，迟早被官府剿灭。
当地政府的暴政却帮了他们的大忙。由于如虎的暴政使得很多老百姓实在活不下去，他们觉得横竖是死，不如拼一拼。很多人投身为匪，杨虎城的匪帮逐步扩大，最终发展到几百人。他们仍然以中秋会自居，逐步搜罗了几十支步枪手枪，战斗力已经超过当地腐败的警察，让官府不敢轻视。
浦城当地警察几次围剿杨虎城的匪帮，都被击败。当地官员看硬来不行，只好使用收编的手段。
当时区长孙梅臣代表县长和杨虎城谈判，将其收编为当地的民团。杨虎城知道做匪迟早有完蛋的一天，也乐于转正。由此，杨虎城又从土匪成为国军，这和贺龙，张作霖如出一辙。
军事生涯的开始
杨虎城一生的军旅生涯大概分为四个阶段，第一是靖国军时代，也就是革命党军时代。第二是追随冯玉祥的国民军时代。第三是忠于中央的十七路军时代。第四就是在陕西自立为王的西安绥靖公署时代。
靖国军时代
杨虎城成为民团以后，正好遇上国内形势大乱，群雄四起。1915年12月，袁世凯背叛革命宣布自己担任中华帝国皇帝，革命党随即兴兵讨伐，组成护国军武装。
浦城县为革命党控制，杨虎城的民团也参加了讨伐袁世凯的战争，所部从民兵改编正规军。杨虎城从民团的变成陕西陆军第三旅混成团一营营长，打了几次小胜仗，把部队扩大到4个连。 因为袁世凯很快在各地讨伐中病死，讨袁战争没持续多久。
1916年在陕西的第四混成旅旅长陈树藩宣布起义，袁世凯在陕西的代理人被陈击垮。
袁世凯死后他手下的北洋军阀开始控制国家政权。他们为了保持北洋军阀的地位，和袁一样对革命党恨之入骨。原本袁世凯的大将，皖系军阀首领段祺瑞当政以后，随即派出部队消灭陕西的中山先生革命势力，并且任命陈树藩为陕西省长。陈树藩判断局势，倒向了皖系一方。
不愿意屈服的陕西革命党，把原本的讨袁军改编成靖国军，对抗皖系北洋军阀。杨虎城本来受陈树藩指挥，此时转入靖国军麾下，成为靖国军第三路第一支队司令。