层社会对绘画爱好和重视，并直接参加绘画创作，使绘画不仅是“百工”之事，而且涌现出一批有文化修养的上流社会知名画家，如顾恺之、张僧繇、陆探微等，与广大工匠一起，为绘画的繁荣作出了贡献。汉代流行的经史故事等题材的绘画虽仍占一定比重，但反映士族名士的生活及人物形象的作品却迅速增多，以文学为题材的绘画创作也日趋活跃。中国绘画史中第一批为后世所崇奉的宗师就出现于此时，他们大多以人物画著称，显示了此时人物画的发展，即反映了时代特色，也对后世有深远的影响。
这个时期山水画、花鸟画也开始萌芽。我们可以从东晋画家顾恺之在《论画》中云：“凡画，人最难，次山水，次狗马，……。”看出此时的山水画已经与人物画相提并论，并且已初步从人物画的陪衬中独立出来。据有关文献记载，顾恺之当时就曾画有《雪霁望五老峰图》、《庐山图》、《望五老峰图》等山水画。另外据史料载，当时的夏侯瞻有《吴山图》，戴逵有《吴溪山邑居图》，戴勃有《九州名山图》等山水画问世，可惜都已经失传，所以我们无法具体知道当时山水画的概貌。但从顾恺之的人物画《洛神赋图》卷和《女史箴图》卷（皆后人摹本）中的部分配景山水中可以领略到当时山水画的大致形貌，画山石只勾染而无皴擦，画水多用线，树干与叶子也用勾染法，多为扇叶子的银杏树。由此可见山水仍在部分的充当人物的衬景，以至于“人大于山、水不容泛”等不太协调的景象出现。有的画中甚至以夸张变形的手法处理树石，追求装饰趣味。花鸟画的发展略晚于山水画。山水画的发展受当时玄学思想、隐逸思想及山水诗的影响，是人们认识自然美、重视自然美的思想发展到一定阶段的反映。这一时期提出山水画的精神是“畅神”，这不同于人物画的鉴戒功能，是以美感享受为主要目的的，是可以“卧游”的；同时认为山水画应倾注画家的思想感情， 所谓“神明降之，此画之情也”；另外揭示了近大远小的规律，初步解决了透视问题。这些都显示了山水画发展初始阶段的特征，而它的真正发展是在隋唐之后。 （四）隋唐时期的绘画
隋唐两代处于封建社会盛期，国家统一，社会相对安定，经济繁荣及对外经济文化交流的频繁与活跃，都给文化艺术的发展带来了新的机运，使绘画艺术形成灿烂辉煌的局面，涌现出一批在历史上具有重大影响的著名画家。如展子虔、李思训、王维、张缲等人的山水画日益成熟，花鸟画已工整富丽，取得了较高的
成就，具有鲜明的中原画风的吴道子、周昉等人的人物画作品占了绝对优势。
唐代绘画题材仍以人物画为主，宫廷衙署及寺观壁画占相当比重，褒扬功勋的功臣画像仍在继续，石窟及寺观壁画较南北朝有着更大的发展，其规模之宏伟、技艺之卓绝在历史上都是空前的。佛寺壁画中流行大型的经变题材，如表现西方极乐世界美好图景的《西方净土变相》， 其中穿插描绘有大量的生活场景，塑造的佛教形象中人性化的成分明显增强，甚至出现以宫娃为模型塑造菩萨形象的现象，附于佛寺壁画中的供养人占了更大的壁画，这一切都展示出佛教绘画适应社会风尚而趋于世俗化的倾向。在佛教壁画中，西域画风仍有流行，如长安佛寺中于阗画家尉迟乙僧的作品。但具有鲜明中原画风的作品占了绝对的优势，对后世影响更为深远。如吴道子的壁画，“出新意于法度之中，寄妙理于豪放之外”，创作了莼菜条的线描和淡设色的吴装样式。周昉创造了水月观音的崭新形象，为后代所遵依，又显示出外来佛教绘画样式形象走向民族化的成熟。唐代人物画放映了当时的重大政治事件，如《步辇图》；也描绘了功臣勋将，如《凌烟阁功臣图》；相邻民族，如《西域图》、《职贡图》；皇室贵族，如《虢国夫人游春图》；文人雅士，如《醉学士图》等等。
山水画到了隋唐时期，可以说是已经完全成熟了，并渐渐形成了独立的画种，同时也出现了展子虔、李思训、王维、张璪、等一大批专画山水的大师。这些大师将山水画逐渐推向高峰。展子虔的《游春图》，反映了隋代或初唐青绿山水画的面目，虽然还没有彻底摆脱装饰的味道，但写实能力已经有了极大的提高，只是这时候的技法还比较古老、稚拙，没有具体而鲜明的个人风格。但是，不能否认山水画就是从这里开始正式走上了蓬勃发展的道路。此时富丽、精工而富于装饰性的青山绿水得到了社会的欣赏，水墨山水也相继开始抬头。隋代展子虔所画山水具有咫尺千里之妙；唐代李思训、李昭道父子的山水画技巧上更有提高，对青绿山水的发展也作出了贡献。而吴道子于佛寺壁上画怪石崩滩，达到“若可扪酌”的真实效果，又因一日之内能在大同殿壁上画出嘉陵江三百里的山水， 而与李思训之作“皆尽其妙”。 王维、张璪也以水墨山水著名，可见唐代山水画有着多种风貌，金碧青绿与水墨挥洒并行，并且注重抒发作者的情怀，将山水画和人物画及花鸟画的抒情性提升到一个新的高度。
随着社会的需求，花鸟画也开始兴起。唐代花鸟画侧重描绘鹰鹘、仙鹤、孔
雀、雉鸡、蜂蝶及花木竹石，大都工整富丽。唐代绘画不仅大胆吸取、借鉴外来艺术的表现技巧，而且还通过中外经济文化的交流传播到其他国家，当时大食都城中有中国画工献艺，朝鲜半岛上的新罗曾在中国以高价收购名画家作品，中国绘画通过中日两国的使者、商人、留学生、僧侣等传入日本，对日本古代绘画的发展产生了很大影响。唐代绘画灿烂而恢宏，具有雄健磅礴的时代精神和风貌。 （五）五代两宋辽金时期的绘画
五代两宋时期，中国绘画艺术进一步成熟完备，出现了一个鼎盛时期。由于唐末以来城市商业的繁荣和市民阶层的壮大，绘画艺术服务范围有所扩展，一些画家进入手工业行列，其作品作为商品在市场上出售，增强了艺术与社会的联系。皇室贵族从政治需求及装饰环境出发，朝廷设置画院，宫廷绘画盛极一时，画院集纳了众多优秀画家，对绘画创作提出更多的要求，继西蜀、南唐之后，宋朝统治宫廷绘画最兴旺、最活跃的阶段。文人学士把绘画视为高雅的精神活动，并对绘画提出鲜明的审美标准，在创作和理论上都开始形成独特体系。故画家辈出，佳作纷呈，社会、宫廷、文人士大夫之间的绘画创作各具特色而又互相影响，使宋代绘画在内容、形式、技巧诸方面都出现异彩纷呈、多元发展的繁荣局面。
宋代绘画题材较唐代有很大扩展，人物画中宗教寺观壁画虽仍具一定规模，特别是道教绘画由于宋王朝对道教的提倡而有所发展，但石窟艺术已呈明衰退之势。寺观壁画中，为适应市民趣味，描绘生活形象及热闹场面的内容占了重要位置。经史题材的人物画，如《孝经图》、《诗经图》等也流行一时。但最有建树的是广泛表现社会生活的风俗画，如《清明上河图》、《货郎图》、《盘车图》、《耕织图》等；与节日民俗活动相结合的节令画，如《大傩图》、《冬至婴戏图》、《观灯图》等；借描绘历史传说反映人们对现实生活的历史故事画，如《文姬归汉图》、《采薇图》等；描绘文人韵事的，如《西园雅集图》等，也占一定比重。肖像画已在社会上得到普及。版画除佛教经卷图像外，还用于经史著作，如《烈女传》等；科技书籍，如《营造法式》等；图谱、画谱，《梅花喜神谱》的插图。并已有独幅版画的出现。尤其是雕版印刷年节需要的年画，更使版画普及深入民间。
五代两宋时期山水画发展最为显著，五代时中原地区的荆浩、关仝，江南地区的董源、巨然，分别以不同的笔墨技巧塑造了不同地区的山水画，风格各异，对后世山水画发展有着重要影响。宋代山水画家辈出，各有专长和创造，北宋李
成的寒林平远，范宽的嵩山峻岭和雪景，许道宁的林木野水，郭熙描绘的四时朝暮、风雨明晦的细微变化，惠崇、赵令穰的抒情小景，米芾、米友仁父子的云山墨戏，李唐、刘松年、马远、夏圭高度剪裁而富有诗意的山水，反映了山水画艺术的不断变革和发展。花鸟画也有着长足的发展，五代时江南徐熙的田园花果和西蜀黄荃的奇花异鸟分别具有野逸和富贵两种不同风格。北宋赵昌的设色折技花卉，易元吉的猿猴，崔白的败荷凫雁，以赵佶为代表的院体花鸟画，都具有很高水平。南宋梁楷，法常的花鸟画已开水墨写意之先导。文人学士中流行的墨竹、墨梅、墨花、墨禽更着重表现主观情趣，与民间画工及宫廷花鸟画的高度写实、刻画入微的画风迥然不同。五代两宋绘画技巧有不少成功的创造，画家注意对生活的深入观察体验，艺术上倡导写实，具有精密不苟、严谨认真的精神，但在创作中又注重提炼取舍，要求形神兼备，把工笔重彩技巧推向高峰。北宋李公麟又在纯用墨线勾染的白描手法上作出贡献，一些画家在写意人物花鸟上也进行了可喜的尝试，丰富了绘画的形式和表现技巧。 （六）元、明、清时期的绘画
元、明、清时期的中国绘画有了巨大变化。文人画获得了突出的发展。文人画强调抒发主观情绪，“不求形似”、“无求于世”、“法心源”，强调人品画品的统一，并且注重将笔墨情趣与诗、书、印有机融为一体，形成了独特的绘画样式，涌现了众多的杰出画家、画派，以及难以数计的优秀作品。在题材上，山水画、花鸟画占据了绝对的地位。而表现社会生活的人物画除个别画家擅长外，则日益呈衰微之势，只有肖像画尚保持相当水平。文人画家不屑于迎合社会大众审美要求，而是借绘画抒写情操，发泄对黑暗腐败势力的不满，并自鸣高雅，表现闲情逸趣。他们在艺术上敢于突破陈旧成法的藩篱，注意师法自然，勇于创造革新。文人画注意笔墨情趣及诗文、书法相结合的题跋，创造了独特的表现形式。
元代文人画以山水画为大宗，元初以赵孟頫、高克恭、钱选为代表，托复古以寻求新路，或格调古拙，或浑穆秀润，师古而不泥于古。但最能体现时代精神、风靡当代并影响后世的是元中后期的黄公望、吴镇、倪瓒、王蒙四大家，他们主要继承董源、居然的山水画传统，在创作思想和方法上又受到赵孟頫的影响，但更能集古人之长，融进已意，自成家数，各具特色。他们同是遭受歧视的南人，身世坎坷悲苦，他们的山水画意境体现着他们的追求和向往，又是排泄胸中愤懑
的手段。倪瓒称：“仆之所谓画者，不过逸笔草草，不求形似聊以自娱耳。”这种主观意趣浓厚的元代山水画，其萧疏淡雅、简练超逸的创新风格实为中国山水画的新阶段，是文人画的范本。
而此后的沈周、文徵明、唐寅、董其昌及四王、吴恽，又有带有鲜明个性的徐渭、陈洪绶、朱耷、石涛及扬州八怪中的郑燮、金农等人，则分别在不同方面对绘画的发展作出了贡献。明清绘画中另一值得瞩目的是民间的书籍版画插图和年画的繁荣兴盛。由于小说戏曲创作和演出的活跃，以及手工的突飞发展，推动刻书行业勃兴，书籍刻印精益求精，借插图以吸引读者。举凡经史子集、科技著作、地理方志，特别是小说戏曲，大多附有插图，绘形写景，备极生动；运刀雕版，明快刚健，或细如擘发，或拙如画沙，由于地区不同而风格各异，艺术成就颇高。年画则由于雕版套色技术的成熟得以进一步推广普及。明清年画继承了宋代绘画的传统，以人们喜闻乐见的形式、手法，描绘社会生活，表现神话传奇及英雄人物，反映人们群众的美好愿望，手法活泼自由，色彩红火热烈，具有鲜明的浪漫主义色彩。 （七）近代绘画
近代绘画主要指20世纪的绘画发展。世纪初“海上画派”中的赵之谦、任熊、任薰、任颐、虚谷、蒲华、吴昌硕，以其各具特色的绘画打破了清代嘉庆、道光以来沉寂的画坛局面，为近代绘画的发展奠定了基础。
海派中的最后一位大师吴昌硕其作品虽以花卉为主，但兼作山水，精于画理，笔含篆法，墨韵深厚，其画笔墨淋漓，色彩浓郁，气魄醇厚，一振晚清萎靡干柘之风，开现代写意画派新景象。其画影响到王震、陈师曾、齐白石。陈师曾早年留学日本，画山水勾多皴少，瘦骨嶙峋，笔简意饶，不入四王规范。陈师曾平生贡献教育，奖掖后进，对齐白石帮助尤多。齐白石的山水以借山图最为知名，所写出于胸臆，突破人家程式。
京城的另一山水名家溥儒，画综南宋名家，尤得马、夏遗意，淡雅秀逸。而与之齐名的张大千，早年涉猎各家，画路宽广，写蜀中山水，富有新意。金城于1919年在总统徐世昌的支持下成立中国画学研究会，留学英国的金城任会长。金城以摹古而著称，山水学戴熙笔法，而近代陆恢风格，有《画学讲义》行世，追随者众多。后来其子继承其遗志，成立“湖社”，影响直至津门。此系统的画