儿童早期发展的问题和儿童早期保育与教育的缺乏不仅与小学阶段和未来的学业成就有关（例如，高复读率、高辍学率、低完成率和低质量），而且还会影响一生的生活质量。儿童的早期经验影响多种技能和行为的发展，以及成人之后的健康水平和生产能力。这一事实已经得到广泛的重视。Gertler等人（2014）在牙买加的一项追踪研究证明，早期儿童干预具有长期影响和经济效益。这项研究考察了在1986至1987两年间，因发育迟缓参加心理社会刺激干预的学步期儿童。在干预的过程中，社区健康工作者每周家访，指导家庭教养方式，鼓励母亲以促进儿童认知和社会情感发展的方式与孩子互动。20年之后，研究者再次访谈部分参加过早期干预的儿童，发现他们在成人之后的经济收入提高了25%，完全可以赶上那些在基线调查中的正常儿童。
及早干预为儿童发展奠基，花费少，收效大。比弥补问题所需用的人力、物力和财力都少。早期干预也有助于提高教育系统的效率，为社会和经济发展的需求奠定人力资源的基础。
二、儿童早期保育与教育的干预及投资的作用
儿童早期保育与教育始自家长和社区。随着1989年联合国儿童权利公约的颁布与实施，以及1990年联合国教科文组织全民教育目标的确立和推进，政府为幼儿制定全面的政策，帮助家长提供有质量的保育服务的义务逐渐在国际上得以明确。虽然儿童早期发展对于人类发展的重要作用毋庸置疑，然而直到近十多年来，早期发展的社会经济效益被大量研究所证实后才得到全球的关注。儿童早期保育与教育对于个体发展与社会公益都具有价值和意义。一项对美国1960年以来的123个研究的元分析结果得出，儿童早期保育与教育有助于个体认知和社会性发展，包括学业表现、自律、自我效能感、学习动机、教育期待、社会交往和亲社会行为等多个方面（Camilli et al.，2010；Barnett，2008）。大量在不同政治、社会文化和经济背景下的研究还证实，儿童早期保育与教育有助于减少公共教育、健康和福利的支出，促进社会公平。但是，尽管公共投资近年来大幅增加，经费不足的问题依然是开展儿童早期保育与教育的主要障碍。
对于处境不利儿童的早期保育与教育，投资的回报率颇高。发达国家和发展中国家的研究表明，为处境不利儿童提供的高质量的早期发展项目年回报率达7%-16%（Sayre et al，2015）。而且，早期发展与其他教育阶段以及整个教育系统的公平也必然相关。因此，早期的投资和干预是改进公平问题最为经济有效的策略之一。对世界银行（2015）在非洲、亚洲、欧洲和南美洲发展中国家的干预措施评估发现，农村地区安全用水的效益费用比为3.4∶1，基本卫生条件改善的效益费用比为5-8∶1，在食品中加强铁和其他微量元素的效益费用比高达37∶1，碘盐高达30∶1.21，补充维他命A的花费是3-16美元，相当于挽回一年“健康”的生命（DALY）①。
关于早期认知发展的社会经济效益已经在世界范围得到了证实。这些研究起初大多数来自发达国家，近年来也出现在发展中国家。例如，在孟加拉国、巴西、厄瓜多尔、埃及、印度、墨西哥以及菲律宾的研究证明了早期发展的益处（Bouguen et al.，2013）。厄瓜多尔的研究还发现，家庭教育背景较低的儿童在学前教育中获益最多（Berlinski，Galiani，& Manacorda，2008）。Burger（2010）评估了在经济合作组织（OECD）成员国中早期干预对来自不同经济背景的儿童的影响作用。研究分析了早期干预的影响力，特别是认知发展这一重要指标对促进儿童发展的影响作用，并且依据干预措施在不同背景儿童群体中产生的效果，对干预项目进行了分类。
成功的儿童发展项目具有一些共同的特点。根据世界各地的实证研究结果，这些项目往往从儿童出生开始，重视家庭的参与，并针对最贫困的儿童（Naudeau et. al.，2011a；Naudeau et al.，2001b）。高质量的保育涉及健康、营养、情感、保护、安全以及社会心理支持，在教育方面涉及学校教育以及对儿童获取知识、技能和价值观的指导（UNESCO 和UNICEF，2012）。一般来说，在早期干预措施中，心理社会刺激的影响作用最大；营养补充作为单独的干预措施具有积极的效果，但是相对来说不够持久；家庭教养方式和家访可以提供个性化的支持，加强亲子互动。父亲的教养角色十分重要，但是相关的实证研究结果匮乏。强化的干预措施涵盖多个领域，更加综合，而且持续时间更长，因而早期综合干预产生的影响力最大而且最持久。
以美国的佩里学前方案（Perry Preschool）（两年的半日幼儿园）和“初学者计划”（AbecedarianProject）为例，这两个项目都针对处境不利儿童开展早期干预。虽然在实施的方式和强度上有所不同，但是总体来说都取得了良好的效果。Currie 和Thomas（2000）的研究证明，参加过开端计划（HeadStart）的儿童比他们的兄弟姐妹在学校的表现更为出色。Deming（2009），Carneiro 和Ginha（2009）的研究也印证了这一结果。