自1983年“高等教育学”获得二级学科建制以来，建立独立的高等教育学学科就成为了高等教育学学科发展的主要目标。为此，学者们围绕高等教育学的研究对象、研究方法、理论体系的逻辑起点等问题展开了艰辛的探索。虽然取得了很大的成功，解决了制约高等教育学成为独立学科的一系列理论问题和现实问题，但仍不能回避的现实是，高等教育学依然处在“有名无实”的尴尬境地。其独立学科的身份不仅没有得到其他学科的广泛认可，就连本学科内部也不乏质疑的声音。这种局面的出现，既有学科自身理论体系不成熟、不完善的原因，也有更为复杂的因素。本文试图从学科文化视角进行一些尝试性探讨。
一、为什么要研究高等教育学的学科文化？
(一)学科文化是加强高等教育学学科内涵建设的需要
学科文化是高等教育学学科内涵提升的需要。任何一门学科都有自身独特的学科文化，学科文化也是一门学科成熟的重要标志。潘懋元、李均认为，1999年以来，高等教育学学科建设已进入稳步提高时期。在此阶段，高等教育学学科建设的重点由外部学科建制转向内涵提升，学科文化则是高等教育学内涵建设的关键所在。
学科内涵建设主要是提高学科理论的解释力和应用性。学科文化中的学科语言、学科范式、学科价值等是构成学科内涵的主要方面。其中学科语言是学科内涵建设的基础。因为“每一学科共同体都建立了它们自己的特有话语。这并非单纯的词语问题：仅仅通过接触有关科目最新的词典甚或最详尽的百科全书，一个人并不能由此成为某一学科共同体成员。话语渗透在各个概念、理论和观念之中，而又超出了习以为常的学科、背景假设、信仰乃至意识形态藩篱。”[1]126只有形成了学科语言，高等教育学才能进一步形成学科概念，由学科概念发展成学科理论，最终形成高等教育学学科理论体系。但是在高等教育学学科语言体系中，最基本的概念如“高等教育”、“高等教育学”等是什么都没有一个公认的解释。学科语言的不确定性，在一定程度上影响了学科内涵建设的进程。学科文化建设可以有效弥补学科内涵建设在学科语言、学科范式、学科情感等方面的不足，增强学科共同体的学科情感和学科自信。
(二)学科文化是适应高等教育跨学科研究的需要
高等教育的复杂性需要跨学科研究。高等教育自身是一个复杂的系统，而且又处于社会这个更为复杂的系统之中，科学、客观、全面地认识高等教育现象及其产生的问题，以高等教育学的一己之力已不能满足需求。在高等教育研究中，不仅需要多学科的研究，更需要跨学科研究。多学科研究虽然扩大了高等教育研究的领域和范围、开拓了新的学科领地、丰富了高等教育研究的成果，但是多学科研究存在简单套用其他学科的理论和方法，并未充分论证其他学科理论和方法是否适用于解决高等教育的问题，甚至某些宣称是多学科研究实质仍然是单学科研究。缺少整合思维下的多学科研究，其成果归属也存在较大争议。跨学科研究能够有效弥补多学科研究的缺陷，适应现代科学高度分化与综合的趋势，在现代知识生产模式转型的推动下，跨学科研究成为高等教育研究的主流范式。
跨学科研究在高等教育研究中兴起，必然使得其他学科的学科文化进入高等教育的学术场域中，而不同的学科文化之间存在较大差异甚至对立，不可避免引起不同学科文化之间发生冲突、碰撞，阻碍高等教育跨学科研究的发展。因此，高等教育学学科文化应该具备包容性、和谐性、理智性等特性，从而能够促进高等教育学跨学科研究的需要。
(三)学科文化是应对高等教育学学科危机的需要
随着“双一流”建设的开展，部分重点高校为了集中有限资源发展优势、强势学科，以便在“双一流”建设中抢占先机，采取“除弱扶强”而非“推强扶弱”的措施，撤并了教育学院/高等教育研究所。失去了院系制度的“庇护”，高等教育学面临学科生存的危机。造成高等教育学学科危机的原因，一方面是学科理论与实践的脱离，高等教育学没有充分发挥其应有作用，造成“高等教育学无用”的假象；另一方面是高等教育学独立学科的身份并未获得高等教育管理者的尊重和承认。
学科文化是高等教育学学科独立的需要。是否为一门独立的学科对高等教育学而言为何如此重要，以至于高等教育学自获得学科建制以来，一直为将高等教育学建设成为一门成熟的、独立的学科而努力。时至今日，仍有一些学者(如张应强、李均、王建华等)呼吁将高等教育学由二级学科上升为一级学科。高等教育学能否成为一级学科以及何时成为一级学科，取决于高等教育学的应用性能否得到学界和社会的认可。高等教育学本身作为外生型学科，不是在教育学母体下自然繁衍的结果，而是社会需要催生的，高等教育学的社会价值和作用对其学科身份和地位影响极大。虽然高等教育学能否成为一级学科还未可知，但是独立学科的身份与地位却是高等教育学安身立命之所在。失去了独立学科的身份与地位，高等教育学极有可能沦为各学科的“跑马场”和“试验田”，高等教育学所践行的学科化研究和问题研究并行交叉的路线也将被打乱，特别是随着国家在学科专业领域的调整与改革，高等教育学可能会失去招生培养的资格，最终导致高等教育学由独立的学科建制沦为一个多学科研究领域。
虽然，国外将高等教育研究作为一个多学科研究领域，取得了很大的成绩，但是，在我国如果将高等教育学作为一个多学科研究领域并不一定像国外那样成功。因为我国独特的学术体制和环境决定了高等教育学只能以独立的学科建制来保障其生存发展的空间，而且高等教育研究经过三十多年的大发展、大繁荣也证明了高等教育学走独立学科的道路是正确的，独立的学科建制是高等教育学取得丰硕成果的基本前提。
学科文化能否为高等教育学独立的学科建制提供保障，高等教育学是否是一门真正的学科，引起学科内外部各种不同的看法。导致出现这种情况的原因之一是，按照传统的学科标准(独特的研究对象、独立的研究方法、完善的理论体系等)来判断新兴的高等教育学，认为它不符合传统的学科标准。但是，这种质疑和否定，却忽视了一个重要因素：高等教育学是一门新型的现代学科，而非传统学科，用传统学科的标准来判断现代学科是否合适？来自学科外部的质疑和否定还可理解，但是学科内部为什么还会出现质疑和否定的声音？除了传统学科标准的影响外，其中最主要的原因是学科文化的缺失。高等教育学在三十多年的学科建设历程中，过分注重学科的制度构建(如学科的人才培养体制、专业期刊和专业组织建设等)，而忽视了对学科共同体进行学科情感的培养和学科价值的认同，造成学科内部缺乏凝聚力，没有一个共同的目标和理想来引领学科共同体去奋斗。