盛水功能来源于组成它的全部木板功能的集合。每一块木板对水桶的总体功能来讲，都是必要的，木桶的盛水量不是取决于最长一块桶板的高度,也不是取决于所有桶板的平均高度,而是取决于最短一块桶板的高度，一只木桶的盛水量与组成木桶的最短一块桶板之间的这种制约关系，即为“木桶效应”。“木桶效应”的经济学语言是：一个经济总体的整体功能水平不是受制于总体中最强一部分所协调的程度，也不是受制于总体中各部分的平均可协调度，而是受制于总体中最弱一部分的可协调程度。可协调度最弱的这一部分就构成了总体的“最小构成因子”。“最小构成因子”是“最大限制因素”，这就是“木桶效应”的辩证法。
我们说贫困地区产生贫困的原因是多方面的，意思就是说，在贫困地区的经济总体中，短板块太多了，这里也在漏水，那里也在漏水。但同时我们又认为，在众多的短板块中，必然有一块是最短的，即存在着“最大限制因素”。把贫困原因看成是单一的，是错误的，把众多原因看成是同等重要、不分主次的，也是错误的，一般说来，贫困地区的“最大限制因素”有着空间与时间的变异性，下面我们就尝试考察一下不同地理区域、不同发展阶段的“最大限制因素”。 2.2.1.“最大限制因素”的时间变换
就全国贫困地区而言，我们可以粗略地把不同贫困地区的共同的“最大限制因素”的变化情况，勾划为这样几个阶段：
我国22个贫困地区是在历史上形成的，在解放前都是贫困的，解放后这些地区有了很大的发展，但是还没有根本改变贫困面貌。1985年以前，特别是1979年以前，政府行为偏差是贫困地区长期未能摆脱贫困的“最大限制因素”，因为那时政府的一些过左的搞法，确实阻碍了贫困地区经济的发展，实行家庭联产承包责任制以后，短短几年时间，广大农民就富裕起来了，也从反面证明了那时政府的行为是贫困地区长期未摆脱贫困的重要原因。
但是，笔者也认为，在1979年以后，特别是在1985年以后，政府行为在总体上已经得到了极大优化。因为党的十一届三中全会以来，党中央国务院对贫困地区十分关心，1984年9月，中共中央、国务院专门发出了《关于帮助贫困地区尽快改变面貌的通知》，1986年中央1号文件又把“切实帮助贫困地区逐步改变面貌”列为一项重要内容，党中央国务院领导同志多次深入贫困地区进行考察和慰问，要求“七五”期间把贫困地区群众的温饱问题基本解决。近几年来，
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国家对贫困地区采取了一系列的扶持措施，比如放宽政策、减轻负担、专项贴息贷款、国家机关“包山头”等等，这些优化行为使得贫困地区面貌发生了巨大变化。贫困地区没解决温饱问题的人口从1978年的2.5亿，到1985年下降为1.25亿，1993年下降为8000万，1999年上半年已降为4200万，这个成就蜚声中外。
政府行为现在在总体上已经不是贫困地区的“最大限制因素”了，那么现在贫困地区的“最大限制因素”是什么呢？不少人认为是人的素质差，笔者认为是人的素质中的观念落后，人的观念落后是现在贫困地区的“最大限制因素”。
体质差不是“最大限制因素”，智力差也不是“最大限制因素”。虽说贫困地区的教育设施落后，学校数量少，课桌、教学设备缺乏，师资质量差，这些都是造成贫困地区人的智力差的客观原因，但贫困地区儿童入学率、巩固率都低的更主要的原因还是在于人的观念落后，不愿送子女上学。有的地方，谁去上学要靠抓阄来定。由于人们的观念落后，使得那些落后的教育设施的效用也没有完全发挥出来。在人们不愿意上学的情况下，再多建些学校、多添些桌凳、仪器有什么用呢，还不是空着。
人的能力、包括从事各种经济活动的技术水平和经营能力，也不是“最大限制因素”。因为能力主要不是在书本上学的，而是在经济活动中培养的。在经济活动的开初，人们可以从事一些力所能及的活动。随着能力的提高，慢慢扩大经营规模，并随着经营规模的扩大，能力也得到进一步提高，现代经济活动是需要有一点冒险精神的，如果怕吃亏而不敢起步，本身就是一种观念落后的表现。贫困地区的经济起步，面临的首要问题不是能不能干，而是敢不敢干。
贫困地区在国家政策放宽条件下，经济结构有了一定调整、商品经济有了一定发展，但总的说来，还是远远不够的，离发达地区的水平差距还很远。政府方面在积极宣传调整产业结构，发展商品经济，并且也为产业结构的调整和商品经济的发展创造了许多有利条件，但结果并不很理想，除去一些客观原因，比如人口太多、自然条件差等以外，最主要的原因还是人的观念落后，鄙视商品经济。
从根本上说，观念的变化依赖于经济活动的变化，也只有经济活动的变化带来的观念的变化，才是最彻底的。但是，这种彻底变化所花的时间太长了，短则几年十几年，长则几十年几百年，显然不能适应现代化的要求。能在短短的几天、几个月造成观念变化的，还是宣传。我党在宣传方面是有丰富经验的，我们
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能通过宣传把人民发动起来推翻三座大山，把人民发动起来进行“三大改造”等各种政治、经济运动，还愁不能通过宣传把贫困地区人的落后观念转变过来。固然，宣传带来的观念变化是不彻底的，如果没有相适应的经济活动作基础，暂时变化的观念还会再变回去。但是，为了抢时间，我们还是要靠宣传。通过宣传带来观念的初步变化，通过观念的变化带来经济活动方式的变化，通过经济活动的变化来巩固和发展观念的变化。
在政府行为基本优化，人的观念基本转变以后，“最大限制因素”又是什么呢？笔者认为是科学技术落后，是生产力落后。广义的说来，一切落后的国家和地区，“最大限制因素”都是生产力落后，发达地区和贫困地区差别的物质基础就在于贫困地区生产力落后。由于生产力落后，发达地区和贫困地区的贸易往来中，贫困地区总是处于不利的地位；由于生产力落后，才表现出人口太多，实际上，发达地区的人口密度远远高于贫困地区，但由于发达地区生产力先进，地区经济容量大，所以人口并不显得特别拥挤；由于生产力落后，才更加显得自然条件恶劣。因为自然条件的优劣是一个相对的概念，归根到底要以生产力发展水平为标准来衡量，先进的生产能力之所以先进，就在于它能合理利用自然资源，化不利自然条件为有利自然条件。
人和动物的根本区别在于人有主观能动性，人的行为是在观念指导下进行的，观念的落后会带来行为的落后，带来实践结果的落后。所以，实践结果出了问题，应该首先从主观上去找原因。政府是社会主体的代表，所以我们首先从政府方面去找原因。人的观念是主体因素中的主导部分，所以其次又从人的观念方面去找原因。生产能力反映的是主观和客观的关系，在主观方面的问题解决之后，自然就应该从生产力方面去找原因。客体原因是最后的限制因素。自然界是我们的改造对象，它的存在是不依我们的意志为转移的，我们只能通过我们的力量去改造它，使它符合我们的需要，不可能指望它自发转变来符合我们的需要。贫困是一个主体概念，客体自身无所谓贫困还是不贫困，只有当客体不能满足主体的需要，并且主体已经认识到了这种不满足时，才产生了“贫困”的概念。比如，由于贫困地区人的观念落后，认识不到自己所处的贫困地位，知足常乐，保不了还会认为自己是世界上最幸福的人呢！外面的人为他着急，急于要改变他的状况。而他却安于现状，无动于衷。所以，虽然产生贫困的原因是多方面的，客观原因
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可以说是基本原因，但我们治理贫困时，却只能首先从主观方面入手，这就好像一幢房子，修建时是从地基、从下面开始往上修，而拆的时候却是从上面往下拆一样。
在贫困地区的经济总体中，人口数量多与其他限制因素作用不同，其他限制因素是限制了生产的增加，人口数量多是限制了消费的减少。从消费方面来说，贫困地区的最大限制因素自始至终都是人口数量太多。如果贫困地区现有人口减少一半，减少一半的一半，还会贫困吗？但是人口数量多是在历史中形成的，只能在历史中解决。计划生育能使人口数量降到一个合适的量，但那是几十年、上百年以后的事了。所以，我们只能把人口数量看成是一个既成事实。一方面，我们把人口数量太多看成是一个长期的“最大限制因素”，应该尽力去解决人口问题；另一方面又不把它看成是一个限制因素，应该尽力去提高其他短板，使产出和消费达到统一。
2．2．2．“最大限制因素”的地区差别
贫困地区发展的“最大限制因素”，不仅有时间上的变化，而且也有空间地域上的差异。在不同类型的地区，以及在同一类型中的不同地方，由于各自所处的环境条件不一样，历史传统不一样，因此在“最大限制因素”的时间变换中将处于不同的阶段，于是表现出贫困地区在空间上的差别。这就要求我们对贫困地区的“最大限制因素”作出具体的动态的考察。比如，南方某省所属的一个贫困地区，由于政府行为还未完全纠偏，腐败现象仍很严重，上面来的扶贫款到不了农民手上，基本上就被有关人员花光了。这个地区的“最大限制因素”就是偏差的政府行为。政府行为不纠偏，这个地区是很难脱贫的。而在西北的某个贫困地区，政府行为已基本优化，而 “最大限制因素”就是人的观念落后。比如，由于这个地方实在干旱，所以政府出面把一些人迁到另一个有水的地方，可这些被迁走的人，却住不惯好地方，偏要跑回去呆在穷地方。而穷地方的自然条件确实太差，并且在相当长的时期里，自然条件差的状况难以得到根本改变（南水北调工程完工以后估计情况会好一点）。而地处西南的某个贫困地区，政府行为和人的观念都得到了改良，“最大限制因素”就是科学技术落后，一旦这个地方的人掌握了科学技术，将会很快摆脱贫困。
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总之，贫困地区的贫困是综合因素作用的结果，因此，我们研究贫困地区的开发，思想就不能简单化、单一化，只注意某一致贫因素，而忽视其他。但在众多的贫困因素综合作用中，不同时间、不同空间总是有一种因素在起主要作用，成为贫困地区发展中的“最大限制因素”，因此，我们又必须紧紧把握住重点，找出脱贫致富的突破口，而防止不分轻重缓急，分散精力的乱抓一气。
参考文献
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本文完成于1989年，载于《地区贫困与贫困地区开发》（科学出版社，2000年），其中的数据和例证可能陈旧了，但观点并不陈旧。
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