政治科学的研究对象就是这些围绕政府权力而进行的斗争和竞争。它特别集中于两个相互关联的问题：1.领导者为何及如何做决定？2.为什么公民遵守绝大部分的决定而有时却不遵守其他部分。
合法性的三个方面
合法性指人们内心的一种态度，这种态度认为政府的统治是合法的和公正的。合法性的基础是同意，对统治的同意。缺乏同意，政府就只能依靠高压手段。因此，判断一个政府合法性的办法是看国家雇佣了多少警察。政府获取合法性的方法：1.长时间的存在；2.良好的政绩。如经济的增长和充分的就业；3.政府的组成结构。是否是民主的，人民是否感觉被公平地代表了？4.操纵国家象征也可以获得合法性。
主权。合法性关注的是特定政府统治的权利，主权则关注特定国家存在的权利。主权的最初意思是独裁者统治其王国的权力，后来扩大为民族国家对其领土的控制，即成为其地盘的主人。主权与合法性是相互关联的，刀剑可以确立主权，但后继者必须具有合法性，否则就会失去主权。
权威。权威是特定领导人赢得服从的能力。合法性是对政府的尊奉，主权是对国家的尊奉，而权威是对领导者个人的尊奉。权威来自于职位，更源于职位后面的制度。一个政府的统治是合法的，它就具有合法性；一个国家的存在是合法的，它就拥有主权，一个领导人的统治是合法的，他就是有权威的。这个三个术语可以归结到一个标题下——政治权力。
政治权力。为什么遵从政治权力？生物学的解释，天生的；心理学的解释，习惯遵从；文化的解释，文化影响，后天习得；理性的，人是理性思考的；非理性的。
合成的权力，不同因素总是相互融合在一起。生物的因素导致了心里的因素，二这又引起文化的、理性的和非理性的因素。
第二章：民族、国家与政府
民族与国家孰先孰后，一般认为，国家是认为创建的，应该后于民族；但很多民族是国家建立后才形成的，比如法兰西民族。
国家，最通俗的表达是country，后面出现的nation先是民族的意思，17世
纪变成为今天统治我们的强有力的大型政治实体。国家权力与占有一块领土并有着许多共同点的民族的概念合并到了一起，形成了民族国家（nation-state），一个民族和政府结构（国家）的结合体。
民族国家的要素：领土，每个民族国家大体上都有明确的地理区域，但以色列却是在没有领土的基础上建国的。人口，每个国家在其疆界内都有一定人口。独立，它是作为一个主权实体来管理自己的，但有些国家的独立程度是不同的。政府，没有政府就没有国家。但政府在一定情况下能独立于国家而存在，如1940年戴高乐在伦敦成立的“自由法国”政府。
民族国家建构的危机
认同性。这是建立国家时遇到的第一个危机，原先认同于部落、地区或其他亚国家团体的人必须认识到他们是这个国家的第一批公民。
合法性。要让人民广泛认识到政权的统治是合法的。
渗透性。国家实际上必须让所有人服从政府的法律，即使是在偏远的地方或文化迥异的地方。
参与性。但人们充分意识到自己被统治时，就要求能在政府里说的上话，如普选权的扩大。
分配性。人们参与到政府中来后，就会觉得国家的收入分配是不公的，就想按自己的喜好来改变。
战争的作用。一个国家和政府维持存在的最后手段就是战争。
政府：是什么和做什么。政府扮演者类似裁判员的角色：它定下基本规则，让每个人都必须遵守。
政府的一般目标。政府的任务是为所有公民提供生存、稳定以及经济的和社会的福利。政府如何能够最好地促进百姓的经济和福利了？两个问题：应当归国家所有或监督的经济是多少？有多少财富应当用于再分配以帮助社会上的贫困人口？回答这个问题产生四种类型国家。
但是，各种类之间存在相互借鉴。 作为现代化原动力的国家。
美国和英国让自由市场的竞争精神来推进现代化。而法国和日本等国家在推进现代化中起了很重要的作用。
政府类型
现在国家按照分享政府权力的方式划分为单一制国家和联邦制国家。英、法等180多个国家为单一制；美、加等20多个国家为联邦制。
现代政府：制定公共政策。
公共政策是一种政府官员和机构的权威性行动，它是用来满足被感知的国家需求的。包括法律、司法布告、执行命令和行政决定。由于资源有限，政策对资源的分配就有先后顺序。
公共政策：实质性与象征性。实质性公共政策决定公共资金的开支。象征性
公共政策指的是那些创造情感忠诚的政府行为或把社会地位赋予社会上的关键人物。后者有时候比前者更重要。
第三章 个人与宪法 现代世界的宪法
按照通常的用法，我们认为宪法是一个为社会治理设立基本规则的书面文件。而政治科学家们却在更为宽广的意义上界定这个词汇：宪法是一套规则和习惯，不论是成文的还是不成文的、法定的或超法的，政府要据此处理事务。依据这种定义，所有的国家都有宪法。因为每个国家都根据某一套规则行事。英国没有成文宪法，但习惯、法律、先例以及传统等是如此强大，以致英国政府认为它自己受到经过儿个世纪发展出来的实践的制约。因此，英国是依宪而治的。在现代世界，几乎每个国家都有成文宪法。它规定了政府的形式、机构制度以及各种限制，还设立了平衡多数和少数利益的指导原则。
本国的最高法津。宪法是社会的基本法律，它意味着不能轻易改动。它像一个标尺用来衡量政府或人民的活动。立法机关可以今年通过一项法律而在来年推翻它，但宪法的基本条文却不能如此轻易更改。
宪法条文的概括性。由于不论多么详尽的宪法都无法预见可能出现的每一个法律或行政的问题，因此它们在本质上必须是相当概括的。宪法条文必须经过解释以适用于特定的事件。谁被赋予决定宪法含义的巨大权威呢?大约有三十多个国家包括美国在内，这个责任属于国家最高法院。很少有国家给予它们的最高法院裁决法律是否合宪的权利。在没有明确建立司法审查程序的国家，这个责任常常落到立法机关的头上。在英国，对什么是合宪的问题由下院自己作出最后的决定。
宪法和立宪政府。宪法上写明的东西在实际中并不见得就一定发生。立宪政府指的是政府权力受到限制以及个人权利得到尊重的程度。在一个依宪治理的国家(不管它有无成文宪法)中政府受到内部制度的制约，这样公民的基本权利——如言论自由、宗教信仰自由、免于武断监禁的自由—就受到保护以避免来自政府或敌对的少数派的暴力。
宪法的目的
它们把国家的理想目标写人条文从而提供一种象征功能，它们规定了政府的
结构形式，并试图为政府统治的权利进行辩护。
1、表述国家目标。2、形成政府的结构。除了作为国家价值的象征性表述之外，宪法还是个蓝图。它书面描绘了谁在政府里做什么、规定了每个部门的职权及其限制，还提供解决冲突的正规渠道。3、确立政府的合法性。宪法的第三个作用是给政府打上合法性的烙印。虽然这个作用是象征性的，但它的实际功效却不容否认。许多国家甚至不会承认一个新建立的国家，除非它采纳一个成文宪法，宪法是持久和责任的标志。
宪法的适用性
美国宪法。美国宪法具有足够的灵活性来跟上不断变化的时代。宪法要保护权利是有限的，美国宪法在有的时候也会受到某些因素的影响，不能完全保证公民权利。
美国的表达自由。表达自由受限于“即刻而明显的危险”。表达自由还受到国家安全的限制，以及其时当权的总统、国会和最高法院对国家安全的普遍认识。
立宪政府，答案是否定的。如美国，宪法条文的的含义还依赖于当时占统治地位的总统、国会、法院、大众舆论以及对国家安全(或缺乏安全)的普遍认识。
战时与平时、萧条和繁荣时的国家需要会有很大的变化，因此宪法的功能必须是象征性的而不能拘泥于字面：作为象征性的表述，它的功用看起来显然来自它的普遍性。它是普遍使用的(如果不是完全相同的话)关于现代世界民族国家合法性的文件)它的最高检验标准是实践而不是本本。
第四章：民主主义、极权主义和权威主义
现代民主制。“真正”的民主制应该是这样一个系统，在那里所有的公民都期望定期集会来选举国家官员并亲自制定法律。在现代国家里，这是难以实现的，所以出现了代议民主制。
代议民主制。代议民主制有几个基本要素：1，人民对政府的支持。人民的支持对现代民主政府来说是至关重要的检验，因为在民主制度下政策制定者的合法性常常依赖于他们所得到的支持，这种支持的形式就是选举中的多数票。这种对领导者的支持由其继任者继续保持下去，这是支撑民主制的关键因素；2，政治竞争。当对政策(通常由竞争性政党来代表)的选择被放到选票上时，人们通过